少年逐鹿长安道，弓马踏破烟尘。
玄武门前血未冷，一朝登九五，万国拜龙鳞。
纳谏如流开盛世，夜披青史思民。
功过千秋谁与论？贞观风未散，犹照后来人。
公元598年，陕西武功县的李氏宅邸里，一声婴儿啼哭把李渊夫妇闹得手忙脚乱——这孩子生得方额广颐，哭声响得能震碎窗纸，算命先生瞅了眼就直拍大腿：“此子龙凤之姿，天日之表，年将二十，必能济世安民！”李渊听了又喜又怕，喜的是儿子有富贵命，怕的是这话传出去被隋炀帝听见，赶紧赏了算命先生二两银子，叮嘱他“这话烂在肚子里，敢说出去扒你舌头”。
这孩子就是李世民。按说生在公爵家（李渊当时是唐国公），妥妥的“官N代”，本该锦衣玉食混吃等死，可李世民偏不。别的贵族子弟提着鸟笼逛青楼，他揣着弓箭跑山林；别人啃着点心读《论语》，他抱着《孙子兵法》琢磨怎么排兵布阵。十五岁那年，隋炀帝被突厥围在雁门，满朝文武急得跳脚，李世民却给屯卫将军云定兴出主意：“咱们把旗帜插满山头，再让士兵敲锣打鼓，突厥人以为大部队来了，肯定撤兵！”云定兴半信半疑照做，还真把突厥人吓跑了——这时候的李世民，已经露出了“扮猪吃老虎”的本事。
不过真正让他崭露头角的，还是隋末的乱世。公元617年，李渊在太原犹豫要不要反隋，一会儿怕“谋逆诛九族”，一会儿又怕“错过时机当炮灰”，天天在府里踱来踱去揪胡子。李世民看不过去，拉着刘文静半夜闯书房：“爹！现在隋炀帝躲在江都不回来，天下反贼比地里的草还多，您不反，早晚被别人吞了！”李渊还想装模作样骂几句，结果李世民直接把话挑明：“您要是不反，我就把‘谋反’的证据捅出去，咱们父子一起死，总比被别人杀了强！”
《旧唐书·太宗本纪》里写这事儿，说“太宗与晋阳令刘文静首谋，劝举义兵”，其实翻译过来就是“李世民逼着他爹造反”。李渊被儿子架到了悬崖上，只能咬咬牙起兵，而李世民则成了军中的“急先锋”。打西河的时候，他亲自带兵冲锋，士兵饿了他分干粮，士兵伤了他裹伤口，才几天就把西河拿下来；打霍邑的时候，天降大雨粮草断了，李渊又想撤兵，李世民堵在军帐门口哭：“咱们现在撤，敌人追上来就是死！雨停了咱们就打，肯定能赢！”结果雨一停，他带着几十个骑兵就冲上去，把隋军杀得落花流水。
这时候的李世民，才二十岁，却已经成了唐军里的“定海神针”。别人打仗靠人多，他打仗靠脑子——要么绕到敌人后面捅刀子，要么假装撤退引敌人上钩，《新唐书》里说他“每战必克，所向无敌”，其实说白了就是“别人按套路打，他专搞偷袭和心理战”。等到唐军打进长安，李渊立了隋恭帝当傀儡，李世民也被封了秦王，这时候的他还不知道，一场更大的风暴，正在等着他。
唐朝建立后，天下还没太平。西边有薛举父子占着陇西，北边有刘武周盯着太原，东边有王世充和窦建德两大巨头——李渊坐在长安城里，看着地图直头疼：“这仨硬茬，先打哪个？”李世民一拍胸脯：“先打薛举！这小子离咱们最近，不先收拾他，早晚背后捅刀子！”
结果第一次打薛举，李世民就栽了跟头。那时候他生了重病，把兵权交给手下刘文静和殷开山，千叮万嘱“别主动出击，等我病好再说”。可这俩人觉得“秦王不在，咱们露一手”，带着兵就冲上去，结果被薛举打了个全军覆没。李世民病刚好就听说这事儿，气得差点把床板拍碎，亲自带兵再打薛举。这次他学乖了，不管薛举怎么叫阵，就是不出战，耗了几十天，等薛举的儿子薛仁杲粮快吃完了，才突然带兵冲上去，把薛仁杲活捉回长安。《旧唐书》里写“太宗大破之，擒仁杲，陇右平”，轻描淡写一句话，背后是李世民忍着病痛、盯着军帐地图熬了几十天的苦。
刚收拾完西边，北边的刘武周又蹦出来了，还把李渊的老巢太原给占了。李渊急得直跺脚：“太原丢了，咱们老家没了！”李世民又站出来：“爹，给我三万兵，我把太原抢回来！”这次出征，李世民玩起了“熬鹰战术”——刘武周的手下宋金刚能打，李世民就不跟他硬碰，宋金刚走，他就跟在后面，宋金刚扎营，他就围着不打，渴了喝雪水，饿了啃干饼，跟了两个月，把宋金刚的士兵熬得腿都软了，才在柏壁一战把宋金刚打跑，顺便收复了太原。李渊接到捷报，激动得跑到长安城外迎接，抱着李世民哭：“我差点以为见不到你了！”
不过最硬仗，还是打王世充和窦建德。公元620年，李世民带着十万大军围洛阳，王世充在城里死守，一边加固城墙，一边派人向窦建德求救。窦建德觉得“唇亡齿寒”，带着三十万大军来救洛阳，这下李世民陷入了“腹背受敌”的困境——手下将领都劝他：“窦建德人多，咱们先撤吧，别被包饺子了！”李世民却笑了：“撤什么？王世充在城里快饿死了，窦建德远道而来，咱们分兵打，正好一锅端！”
他留了一部分人继续围洛阳，自己带着三千精锐跑到虎牢关。窦建德觉得“李世民就这点人，随便打”，天天派兵叫阵，李世民还是老办法——不出战。等窦建德的士兵松懈了，某天早上，李世民突然带兵冲出去，直接杀向窦建德的中军大营。窦建德正在开会，听说李世民来了，吓得鞋都没穿好就跑，结果还是被活捉了。《资治通鉴》里写这事儿特别精彩：“世民命宇文士及将三百骑经建德陈西，驰而南上，戒之曰：‘贼若不动，尔宜引归；动则引兵东出。’士及至陈前，陈果动，世民曰：‘可击矣！’”翻译过来就是“李世民派宇文士及去探路，说‘敌人动了就打’，结果敌人真动了，他就冲上去赢了”——听起来简单，其实是赌上了所有兵力的险招。
窦建德一被抓，王世充在洛阳城里彻底绝望了，打开城门投降。这一战，李世民灭了两大巨头，唐朝统一的大局基本定了。可功高震主的道理，李世民不是不懂——他回到长安的时候，李渊封他为“天策上将”，位在诸王之上，还允许他开“天策府”招贤纳士，看起来风光无限，可背后的眼睛，已经越来越多了。
李世民功劳越大，太子李建成就越慌。按说李建成是嫡长子，当太子天经地义，可李世民手里有兵、身边有人才（房玄龄、杜如晦、尉迟恭这些人都跟着他），老百姓提到秦王都竖大拇指，李建成觉得“再这么下去，太子之位早晚是李世民的”。
于是李建成拉着四弟李元吉，开始给李世民下绊子。先是在李渊面前说李世民的坏话，说“秦王私下里招兵买马，想谋反”；再是给李世民送毒酒，李世民喝了一口就吐了血，差点没死；后来又想调走李世民手下的尉迟恭、秦叔宝，结果尉迟恭根本不搭理他。《旧唐书·隐太子建成传》里写“建成、元吉潜谋作乱，将害太宗”，其实就是“兄弟俩想弄死李世民，保住自己的位置”。
李世民一开始还想忍，觉得“都是亲兄弟，没必要闹到你死我活”。可他手下的人急了——房玄龄半夜跑到秦王府，说“太子都要杀你了，你还忍？再忍咱们都得死！”尉迟恭更直接，提着长矛就闯进来：“大王要是再犹豫，我就先走了，不能跟着你一起等死！”李世民看着这些跟着自己出生入死的兄弟，终于下了决心。
公元626年七月初二，李世民跑到李渊面前，哭着说“李建成和李元吉不仅想杀我，还和后宫的嫔妃有染”。李渊听了又惊又怒，说“明天早上你们三个来宫里，我亲自问清楚”。他不知道，这是李世民设下的局。
第二天早上，李世民带着尉迟恭、长孙无忌等九个人，埋伏在玄武门。李建成和李元吉骑着马刚进玄武门，就觉得不对劲——平时站岗的士兵不见了，周围静得能听见鸟叫。李建成刚想掉头跑，李世民从树后跳出来，喊了一声“大哥！”。李建成回头，李世民一箭射过去，正好射中他的胸口，李建成从马上摔下来，当场死了。李元吉吓得掉转马头就跑，李世民追上去，结果马被树枝绊倒，李元吉扑过来想掐死他，幸好尉迟恭及时赶到，一长矛把李元吉挑死了。
这就是历史上着名的“玄武门之变”。《旧唐书·太宗本纪》里写得很简略：“九年，皇太子建成、齐王元吉谋害太宗。六月四日，太宗率长孙无忌、尉迟敬德、房玄龄、杜如晦、宇文士及、高士廉、侯君集、程知节、秦叔宝、段志玄、屈突通、张士贵等于玄武门诛之。”可实际上，这一天的血，染红了玄武门的石板，也彻底改变了唐朝的命运。
玄武门之变后，尉迟恭提着李建成和李元吉的脑袋，闯进李渊的宫殿。李渊正在划船，看见尉迟恭浑身是血，手里还提着两颗人头，吓得差点掉进湖里。尉迟恭说“太子和齐王谋反，秦王已经把他们杀了，现在派我来保护陛下”——这话听起来是保护，其实就是“陛下，现在该听秦王的了”。李渊没办法，只能下旨立李世民为太子，没过几个月，就把皇位传给了他。公元626年八月初九，李世民在长安太极宫登基，改元贞观，这一年，他二十八岁。
李世民刚当皇帝的时候，长安城里人心惶惶——有人怕他像隋炀帝一样残暴，有人怕他清算李建成的旧部，还有人觉得“这皇帝是杀兄弟上位的，肯定长久不了”。李世民知道，要想稳住局面，就得拿出点真本事。
他做的第一件事，就是“纳谏”。一般皇帝都爱听好话，李世民偏不，还专门鼓励大臣提意见。魏徵是出了名的“刺头”，不管李世民做什么，只要不对，他就敢当面骂。有一次李世民想修宫殿，魏徵说“现在老百姓还没缓过来，你修宫殿就是劳民伤财”；李世民想娶个美女，魏徵说“这美女已经有丈夫了，你抢别人老婆，不是明君该做的事”；甚至李世民玩鸟的时候，看见魏徵来了，赶紧把鸟藏在怀里，结果鸟被闷死了。
有人劝李世民“魏徵太狂了，您该治治他”，李世民却笑着说“魏徵就像一面镜子，他骂我，我才能知道自己哪里错了”。《贞观政要》里记载，李世民曾说“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏徵殂逝，遂亡一镜矣！”——这话不是装出来的，魏徵去世的时候，李世民哭了好几天，还亲自写了碑文。
除了纳谏，李世民还特别重视老百姓。他登基后，马上废除了隋炀帝时期的苛捐杂税，还规定“凡是遇到灾年，官府要开仓放粮”。有一年关中大旱，李世民亲自到田里查看，看见老百姓吃树皮，他当场就哭了，还下令“把宫里的粮食拿出来分给老百姓，自己带头吃粗粮”。《旧唐书·太宗本纪》里写“贞观元年，关中饥，米斗直绢一匹。二年，天下蝗，三年，大水。上勤而抚之，民虽东西就食，未尝嗟怨”——意思是“虽然有灾荒，但老百姓没抱怨，因为皇帝真的在帮他们”。
在用人上，李世民更是打破了“门第偏见”。不管你是关陇贵族，还是山东寒门，只要有本事，他就敢用。房玄龄擅长谋划，杜如晦擅长决断，李世民就让他们当宰相，合称“房谋杜断”；尉迟恭是降将，秦叔宝是瓦岗寨过来的，李世民照样让他们当大将军；甚至李建成的旧部魏徵、王珪，李世民也不计前嫌，让他们当谏官。他说“用人就像用斧子，不管这斧子是哪里来的，只要能砍柴，就是好斧子”。
在对外关系上，李世民也没软过。突厥老是来边境骚扰，李世民一开始忍了几年，等唐朝国力强了，就派李靖带兵北伐，把东突厥灭了，还活捉了颉利可汗。后来西域的高昌国不听话，李世民又派侯君集去打，把高昌国变成了唐朝的州县。周边的小国一看唐朝这么厉害，都跑来归附，尊称李世民为“天可汗”——意思是“天下共同的可汗”。《新唐书》里说“四夷君长诣阙请上为天可汗，上曰：‘我为大唐天子，又下行可汗事邪？’群臣及四夷皆称万岁。是后以玺书赐西北君长，皆称天可汗”——这时候的唐朝，已经成了东亚的霸主。
不过李世民也不是完美的。他晚年的时候，也犯了一些错——比如想修宫殿，比如对太子李承乾越来越不满意，甚至还发动了对高句丽的战争，死伤了不少士兵。有人说“贞观之治到后期就不行了”，可就算这样，李世民也没像隋炀帝那样昏庸。他晚年的时候，还专门写了《帝范》，教太子李治怎么当皇帝，里面说“汝当更求古之哲王以为师，如吾，不足法也”——意思是“你要学古代的贤君，别学我，我还有很多错”。这种自我反省的态度，在皇帝里可不多见。
公元649年，李世民在终南山翠微宫去世，享年五十二岁。他当了二十三年皇帝，开创了“贞观之治”，留下了一个国力强盛、百姓安乐的唐朝。可直到今天，人们提起他，还是会想起“玄武门之变”——有人说他“杀兄逼父，得位不正”，有人说他“要是不发动政变，唐朝早就乱了”。
其实李世民自己也知道，这事儿是他一生的污点。他曾多次想查看《起居注》（记录皇帝言行的史书），想知道史官是怎么写玄武门之变的。褚遂良说“史官写什么，就是为了让皇帝不敢做错事，您不能看”，李世民没办法，只能找房玄龄，让他“把《起居注》改得委婉点”。所以现在我们看到的史书里，玄武门之变的记载，多少有点“为李世民辩护”的意思——可就算这样，他也没敢把“杀兄弟”改成“兄弟自杀”，还算保留了一点真实。
不过比起他的过错，他的功劳显然更大。他开创的贞观之治，成了后世皇帝的“标杆”——不管是宋朝的赵匡胤，还是明朝的朱元璋，都把“贞观之治”当成学习的榜样。老百姓记得他废除苛捐杂税，记得他让魏徵骂自己，记得他把突厥打跑，让边境的人能安心种地。甚至到了清朝，康熙皇帝还说“朕常读《贞观政要》，想效仿唐太宗，做个明君”。
《旧唐书》的作者刘昫，在写完《太宗本纪》后，评价李世民“迹其听断不惑，从善如流，千载可称，一人而已”——意思是“从古到今，像李世民这样听劝、能干的皇帝，就他一个”。这个评价可能有点夸张，但也说出了很多人的心声。
李世民的一生，就像一场跌宕起伏的戏——从贵族少年到反隋先锋，从秦王到太子，从杀兄弟的“狠人”到开创盛世的明君。他不是完美的圣人，也不是残忍的暴君，他只是一个有野心、有能力、也有过错的普通人，只是他碰巧生在了帝王家，碰巧成了改变历史的人。
参考《贞观政要》《新唐书》