艾琳放下笔，手腕酸胀。她没有抬头看窗外，只是伸手摸了摸桌角那叠刚批完的师资名单。纸页边缘有些粗糙，被炭笔磨出了细毛。她把名单推到一边，站起身，披上外袍。
天还没亮透，东殿的门已经打开。考官寅站在廊下，手里捧着一个密封的木盒。他看见艾琳出来，立刻走上前。
“试题都封好了。”寅说，“按您定的规矩，每人一卷，匿名编号。”
艾琳点头。她接过木盒，亲自送到考务堂内间。四个书记兵已经在里面等候，每人面前摆着一张空案。艾琳把盒子放在中央桌上，取出一把铜锁，将盒子重新锁进柜中。
“等考生入场后，由寅亲手开封。”她说，“阅卷期间，任何人不得进出此堂。近卫军已在门外列队。”
寅应了一声，转身去检查外厅布置。艾琳没走，站在窗边看着外面的广场。天色由暗转灰，一队队年轻男子陆续从宫门进入。他们穿着粗布衣或旧皮甲，有人背着包袱，有人手里攥着一支炭笔。
这些人是各地推选出来的年轻人。有的是退伍士兵，有的是村中学徒，也有商人家的孩子。他们不靠家族背景，只凭报名文书通过初审。
第一批一百人，在卯时三刻准时入厅。寅站在高台前，宣读考试规则。声音平稳，一字不落。
“第一场，识字断句。限时两柱香。写完交卷，不得拖延。”
考生们低头落座。每张桌上都放着编号牌和空白纸卷。书记兵分发试题，动作整齐。
艾琳没有留在考务堂。她去了东殿偏室，那里有一面墙挂着全境地图。她盯着北三郡的位置看了一会儿，转身坐下。桌上摆着一份新拟的《官员任用条例》草案。她开始逐条核对。
半个时辰后，第一个考生交卷。书记兵接过试卷，立刻在封面盖上“已收”印，送入内间密封箱。
考试进行到第二场时，一名官员匆匆赶来。他站在门口，语气有些急。
“几位老臣派人来说，想看看考题难易。”
艾琳抬头：“谁派来的？”
“说是……关心国事。”
“那就告诉他们，考试结束前，连我都没看过试题内容。”艾琳站起身，“从今天起，所有空缺职位，包括税吏、文书、工务协理，全部从此榜择优补入。不是父辈有功，就能直接授职。”
那人张了张嘴，还想说什么。
“你回去传话。”艾琳看着他，“笔下无真知者，不得入朝议事。这是命令，不是商量。”
官员低头退出。
第三场考策论。题目是：“若一村粮产不足，百姓卖牛缴税，该如何应对？”
寅在台上念完题目，台下响起一片翻纸声。有人皱眉思索，有人提笔就写。
艾琳回到考务堂外间。她没进去，只站在门侧听里面的动静。没有喧哗，只有炭笔划过纸面的声音。
三场考完，已是午后。考生依次离场。寅亲自收齐试卷，带回内间。他打开密封柜，将所有答卷按编号归档。
“现在开始阅卷。”他说，“三人一组，交叉评分。低于六十分的直接淘汰。”
艾琳坐在旁边的小案前，翻开第一本匿名卷。
字迹工整。答题分三层：先说百姓卖牛是因为税负重，再说官府发种不当，最后提出应减税、换种、设粮贷。条理清楚，用词准确。
她在这份卷子右上角画了一个圈。
接着翻第二本。这人只写了减税，其他一笔带过。艾琳放下，记为不合格。
第三本写得更全。不仅提到种子问题，还建议由村中长老组成评议会监督执行。她在评语栏写下：“可行，但需防长老专权。”
一本接一本，她看得极慢。每一份都看完才翻下一页。
傍晚时分，寅走进来，手里拿着一份汇总表。
“目前评出八份高分卷。”他说，“最突出的是编号‘庚七三’的这份。”
艾琳接过试卷。这是第三场的策论。文章开头就点出核心：“税非越多越好，而在取之有道。”后面列出五项具体办法：按产出定税额、春耕期间免劳役、允许以工代税、设立村级账目公开、每年核查一次土地状况。
每一项都有例子支撑。比如他说某村曾试行以修渠抵税，结果三年内灌溉面积翻倍。
艾琳看完，把卷子放在一边，单独标记。
“这个人，叫什么名字？”她问。
“编号对应登记册。”寅说，“叫卯，父亲是铁匠，母亲早亡。十五岁参军，去年退伍回乡。”
艾琳没再说话。她继续看剩下的卷子。
夜深了，灯油换了两次。书记兵送来热水，她喝了一口，继续批阅。
最终，共选出十二人进入复试。其中编号庚七三居首。
寅带着名单来找她时，她正在整理评语。
“明天复试面试。”艾琳说，“问题由我亲自出。还是匿名，只报编号。”
“是。”
“另外，通知工务司，从明日起，所有新建项目的人事安排，优先考虑本次选拔合格者。”
寅记下命令。
艾琳合上最后一本评卷簿，抬头看向窗外。月光照在东殿屋顶，瓦片泛着冷光。
她站起来，走到墙边，把《官员任用条例》草案钉在墙上。然后拿起炭笔，在第一条下面重重画了一横。
“以后每个官职，都要这样选。”她说。
寅站在门口，低声回应：“已经开始变了。”
艾琳转身，拿起那份编号庚七三的试卷，轻轻抚平折角。
她的手指停在答卷末尾那句话上——
“治国不在威严，而在让每个人都有路可走。”
烛火跳了一下。
她把试卷放进随身的木匣。
门外传来脚步声。
寅说考官们准备好了。