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雪，下了一夜，终于在天明前渐渐止歇。晨曦透过窗棂上的冰花，在显阳殿内投下斑驳清冷的光斑。曹叡几乎是睁着眼度过了后半夜，眼底的青影又深重了几分，但神情却呈现出一种奇异的平静，甚至比前几日刻意维持的淡漠更加空洞。
黄皓小心翼翼地伺候洗漱更衣，敏锐地察觉到了皇帝身上那不同寻常的死寂。不是麻木，而是仿佛所有鲜活的气息都被抽空，只剩下一具按照既定程序运转的躯壳。昨夜那滴泪，似乎耗尽了他最后一点外露的情绪。
早膳摆上，是清淡的粥品和几样小菜。曹叡安静地吃着，动作机械，咀嚼缓慢，仿佛进食本身也是一种需要耗费心力的任务。黄皓侍立一旁，心中惴惴，几次想开口说些什么打破这令人窒息的沉默，却又不知从何说起。
用罢早膳，曹叡没有像往常一样立刻去书案前，而是在暖榻边站了片刻，目光落在窗外被积雪压弯的松枝上。片刻后，他忽然开口，声音干涩：“黄皓。”
“老奴在。”
“今日……朕想写字。”曹叡说，顿了顿，补充道，“不临帖。朕自己写。”
黄皓微怔，随即应道：“诺。老奴这就准备。”
很快，书案上铺开了上好的素白宣纸，砚台中墨汁新研，狼毫小楷笔也已备好。曹叡走过去，在案后坐下，提起笔，却悬在半空，久久没有落下。他盯着洁白的纸面，眼神幽深，仿佛在凝视着某个不可知的未来，又或者是在与内心某个激烈冲突的念头对峙。
黄皓屏息凝神，不敢打扰。
终于，笔锋落下。没有诗句，没有文章。曹叡写的，是一个又一个单独的、毫无关联的字。起初是一些常见的字，如“天”、“地”、“君”、“臣”、“父”、“子”，笔划平稳，但力道沉滞。渐渐地，字迹开始变得潦草，笔锋时而凌厉如刀，时而虚浮若游丝。
“囚”、“困”、“网”、“笼”、“冰”、“火”、“忍”、“等”、“疑”、“惧”……
这些字毫无章法地散布在纸面上，越来越大，越来越扭曲，墨迹时而干涸飞白，时而浓重欲滴，将一张素纸涂抹得如同混乱的心绪图谱。曹叡写得很专注，额头甚至沁出了细密的汗珠，握笔的手背青筋隐现。
黄皓看得心惊肉跳。他伺候皇帝多年，深知陛下心性隐忍，即便在当初得知司马懿彻底掌控朝政时，也未曾在笔墨间流露出如此直白而激烈的情绪。这已近乎是一种失控的宣泄，虽然无声，却比任何嘶喊都更加触目惊心。
最后，笔锋在纸上重重一顿，留下一个巨大的、墨团般的污迹，几乎洇透了纸背。曹叡的手臂颓然垂下，笔尖滴落的墨汁在纸上溅开一小片。
他盯着那团墨迹，胸膛微微起伏，呼吸有些急促。半晌，他抬起头，看向黄皓，眼神恢复了那种深不见底的平静，只是瞳孔深处，似乎有什么东西碎裂后又重新凝固，变得更加幽暗坚硬。
“烧了。”他淡淡地说。
黄皓连忙上前，小心翼翼地将那张写满混乱字迹的宣纸从案上取下，团成一团，投入一旁的铜盆中。火舌很快舔舐上来，纸张蜷曲、焦黑，化为灰烬。殿内弥漫开一股淡淡的、纸张燃烧特有的气味。
曹叡站起身，走到窗前，背对着黄皓。阳光照在他瘦削的肩背上，勾勒出一道孤绝的轮廓。
“黄皓，”他再次开口，声音恢复了平日的冷淡，“你可知，宫中旧例，腊月廿三祭灶之后，各殿便陆续开始洒扫除尘，预备新年？”
黄皓不明所以，恭敬答道：“回陛下，老奴知道。此为宫中定例，以示除旧布新。”
“嗯。”曹叡轻轻应了一声，“显阳殿……也该洒扫了。年深日久，角角落落，想必积了不少灰尘。有些地方，或许连你也未曾仔细清理过。”
黄皓心中一动，隐约捕捉到一丝不寻常的意味，谨慎答道：“陛下所言甚是。只是……陛下静养，恐惊扰圣体。且按例，殿内洒扫，尤其陛下寝处，需得内侍省安排专人，且有时辰限制……”
“不必惊动内侍省。”曹叡打断他，语气不容置疑，“朕不喜外人过多出入。就从明日开始，你带着殿内几个信得过的、手脚麻利又嘴严的小内侍，慢慢清扫。先从外间书房、偏殿开始，最后再到朕的寝处。记住，要仔细，每一处书架背后、箱柜底下、墙边榻角，都要清理干净。尤其是……那些存放旧物、或者平日里不常动用的角落。”
他转过身，看着黄皓，眼神平静无波：“朕想看看，这显阳殿尘封之下，到底都有些什么。也算是……辞旧迎新了。”
黄皓心头剧震，扑通一声跪倒在地，颤声道：“陛下！此事……此事是否……”他想说是否太过冒险，是否可能授人以柄，但话到嘴边，看着皇帝那双深不见底的眼睛，又咽了回去。陛下此举，绝非真的只是为了清扫除尘！这是要借“洒扫”之名，在司马昭严密的监控下，对显阳殿进行一次彻底的、不引起怀疑的“自查”！或许，是想确认殿内是否还有父皇留下的、未被发现的隐秘？或许，是想看看在那些被忽略的角落，能否找到一丝与外界联系的缝隙？又或者……只是想在这令人窒息的囚笼中，通过这种有限度的“主动”行为，来证明自己还未完全麻木，还未放弃寻找生机？
无论出于何种目的，这都是一步险棋。司马昭的人虽然可能“松懈”，但绝不会对皇帝寝宫的异常动静视而不见。大规模清扫，人员进出，翻动物品……这些都是极易被监控和解读的行为。
“黄皓，”曹叡的声音不高，却带着一种不容违逆的力度，“朕只是想让这屋子干净些，透透气。你……明白吗？”
黄皓抬起头，对上皇帝的视线。他在那双眼睛里，看到了深藏的疲惫，看到了冰冷的决绝，也看到了一丝几乎难以察觉的、近乎恳求的微光。陛下不是在和他商量，而是在交付一个任务，一个可能带来风险、但也可能是唯一能打破这死寂僵局的任务。
良久，黄皓深深叩首，额头触地，用尽全身力气，吐出两个字：“老奴……明白。”
“起来吧。”曹叡的声音缓和了些，“谨慎些，慢慢来，不必赶工。一切……如常即可。”
“诺。”
黄皓起身，垂手而立，只觉得后背已被冷汗浸湿。他知道，从此刻起，显阳殿这潭看似平静的死水之下，将掀起一丝微澜。而这微澜，最终会引向何处，是破冰的生机，还是加速覆灭的漩涡，他不敢去想。
曹叡重新走回书案前，拿起另一张干净的纸，提起笔。这一次，他落笔沉稳，写下的是一句《诗经》中的句子：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”
字迹端正，力透纸背，再不见之前的狂乱。仿佛刚才那场无声的宣泄，已将心中积压的混乱与戾气尽数倾泻，剩下的，是更加清醒、也更加危险的冷静。
他放下笔，看着那句诗，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。
深渊已在脚下，薄冰正在碎裂。既然等待可能永无尽头，那么，就在这冰层彻底崩塌之前，用自己的方式，轻轻地、试探性地，踩上一脚吧。哪怕只是听到冰裂的细响，也好过在无声的绝望中，慢慢冻僵。
午后，雪后初霁，阳光稀薄地洒在洛阳城积雪的街道和屋顶上，反射着刺眼的白光。大将军府的书房里，炭火依旧旺盛。司马懿正与匆匆赶回的司马昭议事。
“父亲，宫中眼线来报，显阳殿今日有些异常动静。”司马昭禀报道，“曹叡晨间未有临帖读书，反而独自写了许多杂乱无章的字，随后尽数焚毁。之后，他吩咐黄皓，从明日起开始仔细洒扫显阳殿，尤其强调要清理角角落落、旧物存放之处，且不让内侍省插手，只用殿内几个亲信小宦官。”
司马懿原本半闭着眼睛养神，闻言缓缓睁开，眼中精光一闪：“哦？洒扫除尘？还要亲自动用亲信，清理旧物角落？”
“正是。眼线称，曹叡吩咐时语气平淡，但黄皓听后似有震动，跪地应承。此事……颇为蹊跷。”司马昭分析道，“按常理，年关洒扫本是寻常，但曹叡身处嫌疑之地，理应更加避嫌，减少殿内人员异动才是。如此主动要求细致清扫，还特意提及旧物角落……莫非，他是在借洒扫之名，寻找或确认什么东西？或者，是想在殿内做什么手脚？”
司马懿没有立刻回答，手指在膝盖上轻轻敲击着，陷入沉思。曹叡这一步，确实有些出乎他的意料。在他投放“松懈”诱饵后，他预想曹叡可能会有几种反应：要么更加警惕，按兵不动；要么按捺不住，尝试某种极其隐蔽的对外联络；要么在焦虑压力下出现更明显的精神衰弱迹象。但曹叡选择了这样一种看似平常、却又透着一股刻意和深意的举动——大规模洒扫宫殿。
这举动本身不犯忌，甚至合情合理。但放在曹叡目前的情境下，就值得玩味了。
“他是在试探。”司马懿缓缓开口，声音低沉，“试探我们的反应，试探监控的底线，也在试探……他这座囚笼的‘墙壁’，究竟有多厚，有没有缝隙。”
“父亲是说，他想借洒查看殿内是否有监听机关？或者想确认他之前找到‘后手’的地方是否安全？甚至……想看看能否在清理过程中，‘偶然’发现什么新的线索？”司马昭恍然。
“都有可能。”司马懿目光幽深，“曹叡心思深沉，不会做无谓之事。此举看似被动（响应年关旧例），实则暗含主动。他想在不动声色间，扩大他在显阳殿内的‘活动空间’和‘掌控感’，同时也想看看，我们对他这种‘合理’范围内的举动，会作何反应。若我们反应过度，禁止或严密监控清扫，反而显得心虚，坐实了他对监控的猜测，也可能打草惊蛇。若我们放任，他便可能利用这次机会，做一些我们暂时无法察觉的小动作。”
“那……我们该如何应对？”司马昭请示。
司马懿沉吟片刻，嘴角露出一丝莫测的笑意：“既然他抛出了‘洒扫’这个饵，我们便暂且咬住，但线要放得长，看得要更清。”
他站起身，踱到地图前，目光扫过洛阳宫城的简图：“首先，传令宫中眼线，对显阳殿的洒扫，不必阻拦，也不必表现得过于关注。只需如常记录人员进出、大致清理区域即可。尤其注意，黄皓和那几个小宦官在清理‘旧物角落’时，有无异常举动，有无长时间停留在某处，有无偷偷携带或藏匿什么东西。”
“其次，”他转过身，“你不是说感觉宫禁近日因天寒年关略有‘松懈’吗？那便让这份‘松懈’，在显阳殿洒扫期间，显得更‘真实’一些。比如，负责显阳殿外围警戒的侍卫，换岗时可以更‘随意’地聊几句天，或者对进出运送垃圾、洁具的小宦官，盘查可以略‘宽松’半分——记住，只是略宽松，不能全无戒备。要让他们感觉到，监控确实存在，但并非铁板一块，年关将近，人心浮动，有机可乘。”
司马昭眼睛发亮：“父亲是要将计就计，故意露出更多‘破绽’，诱使他进行更大胆的试探？”
“不错。”司马懿颔首，“曹叡此刻，就像一只被困在玻璃罐里的虫子，能看到外面的光，却找不到出口。我们给他洒扫的机会，就像是轻轻晃动了一下罐子，让他以为找到了着力点。再故意露出一点‘缝隙’，他就会忍不住想往外钻。而他每一次尝试钻探，都会在罐壁上留下痕迹，让我们更清楚地看到他的意图、他的手段，以及……他手中可能掌握的、我们尚未发现的‘工具’。”
他走回座位，重新坐下，语气转冷：“不过，饵可以放，网也要收紧。对邙山、芒山、洛水故道那几处重点怀疑地点的监控，不仅不能松懈，还要加倍隐蔽和严密。同时，对高柔、蒋济、夏侯玄等人府邸的监视，也要加强。曹叡若真想动用‘影卫’或联络外臣，洒扫宫殿只是前奏，真正的动作必然在宫外。我们要确保，无论他在宫内如何试探，一旦他试图将触角伸出宫墙，立刻就会被我们发现，并牢牢锁死。”
“儿臣明白了！”司马昭精神一振，“宫内纵其小动，以观其志；宫外张网以待，以擒其首尾！”
“正是此理。”司马懿闭上眼，仿佛在养神，但口中话语却清晰如刀，“让曹叡动起来，哪怕只是最微小的动作。只要他动，就会留下破绽。而我们需要的，只是一个破绽，就足以将他和那所谓的‘先帝后手’，连根拔起。”
书房内安静下来，只有炭火燃烧的细微声响。阳光透过窗纸，在地板上投下菱形的光斑，随着时间缓缓移动。一场围绕“洒扫”这件寻常小事展开的、更为精妙凶险的心理博弈与陷阱布置，就此悄然展开。司马懿稳坐钓鱼台，耐心等待着鱼儿在自以为安全的水域里，慢慢游向那张早已编织好的、无形的巨网。
并州，黑水河畔无名岩洞深处。
火把的光，在狭窄、曲折、不断向下的岩缝中摇曳，将人影投射在狰狞的岩壁上，拉长变形，如同鬼魅。空气越来越浑浊稀薄，带着一股浓重的、陈年积郁的土腥味和某种难以形容的、类似腐败物的气息。每前进一步，都需要手脚并用，在湿滑的岩石和冻结的泥土上艰难攀爬。岩羊小队的成员们，早已汗流浃背，又被洞中的寒气一激，内外交攻，体力消耗巨大。
但没有人抱怨，甚至没有人说话。所有人的注意力，都集中在前方那个被落石半掩、需要匍匐才能通过的缝隙，以及手中那半块冰冷刺骨的木牌上。希望与未知带来的紧张，压倒了身体的疲惫。
岩羊第一个爬过了那道狭窄的缝隙。火把向前探去，光线似乎陡然开阔了一些。他小心地直起身，发现自己进入了一个相对宽敞的、天然形成的岩室。地面不平，积着厚厚的灰尘和碎石。岩室不算大，但足以容纳十余人。
火把的光芒扫过岩壁——
“头儿！看那边！”紧跟在他身后爬进来的队员失声低呼。
岩羊的心猛地一沉，火把迅速移向队员所指的方向。
在岩室的一角，借着火光，可以清晰地看到一片狼藉的景象：散落的、早已腐朽的铺盖草絮；几个被打翻、碎裂的陶罐，里面黑乎乎的东西早已干涸板结；地上有几处明显的、深褐色的、大片大片的污迹，即使覆盖了灰尘，依然能看出那是干涸已久的血迹。而在血迹和杂物之间，散落着一些更触目惊心的东西——断裂的箭杆、卷刃的短刀碎片、以及几片早已锈蚀不堪的、属于季汉军制式皮甲的残片。
岩羊快步走过去，蹲下身，用颤抖的手拂开一片甲片上的灰尘。甲片内侧，隐约可见一个模糊的编号烙印。他的呼吸变得急促起来。
“搜！仔细搜！看有没有……人。”他的声音沙哑得厉害。
队员们分散开来，忍着心中的不祥预感，在岩室中仔细搜寻。很快，更多的痕迹被发现：岩壁上有用炭条或血迹书写的、凌乱而断续的字迹，大多已难以辨认，只能依稀看出“魏狗”、“突围”、“水”、“坚持”等零星词汇；在一个相对干燥的角落，有用石块勉强垒起的一个低矮的“灶坑”，里面有烧尽的灰烬和几块啃食得非常干净的细小骨头（可能是鼠类）；还有一处岩壁下，似乎有人曾长时间倚靠，留下了深深的身体压痕。
但没有尸体。一具也没有。
“头儿！这里！”一名队员在岩室最深处、一个被一块凸出岩石半遮挡的凹陷处喊道。
岩羊和其他人立刻围拢过去。只见在那个凹陷处，地面相对平整，铺着一些干燥的苔藓和枯草（早已朽烂）。而就在这片“床铺”的边缘，整整齐齐地、用石块压着三块相对完整的木牌——正是季汉军中身份牌。
岩羊小心翼翼地将石块移开，拿起木牌。火光下，三个刻字清晰可辨：“张”、“王”、“李”。不是李歆，但显然是李歆小队的成员。
木牌旁边，还有一小堆东西：几枚磨得异常光滑、可能用于计数的石子；一小截几乎燃尽的、劣质油脂制成的蜡烛头；一把断了一半的、木质梳子；以及最下面，压着一块相对干净、折叠起来的麻布。
岩羊深吸一口气，展开那块麻布。麻布不大，上面用炭条写着几行歪歪扭扭、却异常清晰的字迹，字迹边缘有被反复触摸和泪水晕开的模糊痕迹：
“吾等奉命探查，误入绝地，遭魏骑围追，兄弟折损过半，幸得黑虎义士指点，遁入此洞。然伤重粮绝，洞口被封，突围无望。李司马携最后三勇士，于两月前（推测）冒险循暗河探路，一去不返。吾三人伤重难行，留守于此。今粮水尽矣，伤发高热，自知时日无多。若后来者得见此书，吾等尽忠职守，死而无憾。唯盼告知陇右大营：魏人在并州西河郡黑水上游（据此洞约三日路程），似有隐秘营垒，屯兵储械，疑为长远之计。黑虎义士可信，但其寨亦危。李司马若……若不幸，其随身或有更紧要讯息。季汉征西将军麾下，斥候队士卒，张横、王焕、李三狗绝笔。”
麻布的角落，还有三个用血按下的、早已变成深褐色的指印。
岩室内一片死寂。只有火把燃烧的噼啪声，和队员们粗重压抑的呼吸声。所有人的眼睛都红了，握着兵器的手背青筋暴起。
找到了。终于找到了失踪袍泽的下落，却是以这样一种惨烈而悲壮的方式。李歆小队确实在此避难，但已近乎全军覆没。李歆本人带着最后三人去探寻可能存在的生路（暗河），生死不明。而留守在此的三人，在伤、病、饥、寒的多重折磨下，留下了这份绝笔，最终……结局不言而喻。他们的尸骨或许已在洞中某个更深的角落，或许被同伴在最后时刻拖走掩埋，已不可寻。
但这份用生命换来的情报，却无比珍贵。魏军在并州黑水上游有隐秘据点！这是一个极具战略价值的信息！
岩羊将麻布小心翼翼收起，连同那三块身份木牌，郑重放入贴身皮囊。他站起身，环视这片浸透着袍泽鲜血与忠诚的岩室，沉声道：“向英灵，致敬。”
所有队员肃立，右手握拳，重重扣击左胸甲胄，发出沉闷的声响。这是军中向逝去同胞致敬的最高礼节。
“仔细检查，看有无其他线索，尤其是关于李司马所探暗河方向的。”岩羊命令道，声音恢复了冷静，却带着钢铁般的硬度，“然后，我们离开这里。必须将这份情报，尽快送回上邽！”
希望并未完全熄灭。李歆生死未卜，暗河或许另有乾坤。但无论如何，他们此行的任务，已经有了确凿的、血淋淋的答案。而这份答案，必将化作未来战场上，指向敌人咽喉的利刃。
荆北，夷陵山庄。
负责北面商路的赵管事，是个四十余岁、面相憨厚、眼神却精明的中年人。他刚从汝南返回，风尘仆仆，连口水都没顾上喝，便径直来见周蕙和马谡、陈珪。
“夫人，马先生，陈公。”赵管事行了礼，压低声音道，“汝南之事，已初步查明。”
“坐下说，喝口热茶。”周蕙示意侍女上茶。
赵管事谢过，坐下喝了口茶，缓了缓气息，才继续道：“‘得意楼’赌坊，在平舆城西，规模不小，老板姓胡，名来，确是那位贾郎中宠妾的胞弟。此人嗜赌成性，且赌品极差，输急了眼便赖账撒泼，在平舆赌坊圈子里名声很臭。近一年来，他手气背到极点，在自家赌坊和其他几家大赌场欠下了巨额赌债，据小人多方打探，总额恐怕不下五百金。债主里面，有本地豪强，也有背景不明、疑似与官府或军中有关联的人物。胡来如今已被逼得走投无路，变卖了部分家产和田地，仍是杯水车薪。‘得意楼’确有意盘出，但因其名声和胡来欠债之事，无人敢接。”
“贾郎中可知此事？”马谡问。
“应当知晓，但似乎不愿或不便直接插手。”赵管事道，“据说胡来曾多次去洛阳找姐夫求助，但都被拒之门外，只得了些小钱打发。贾郎中似乎颇畏内，也怕此事影响官声。不过，胡来毕竟是其妻弟，若真被债主逼死或闹出大事，贾郎中面上也不好看。小人还打听到，负责汝南郡部分监察事务的一位郡丞，与贾郎中有同乡之谊，胡来的债主中，有人似乎能通过这位郡丞，给贾郎中施加一些压力。”
陈珪捻须沉吟：“如此看来，袁亮所言不虚。这胡来，确是一个可供利用的缺口，但也如同一个火药桶，稍有不慎，便会引爆。”
马谡看向赵管事：“你可有办法，在不暴露我们身份的前提下，接触这个胡来？”
赵管事想了想，道：“小人倒有一计。小人此次北上，是以采购汝南特产绢帛和查验分号账目为名。可借口看中‘得意楼’的地段，想盘下来改做货栈或酒楼，与胡来接触洽谈。洽谈中，可适当表露财力，并‘无意’间透露出与洛阳某些商号有往来，或许能帮忙疏通一些关节。先取得其信任，探明其底线和需求，再图后续。”
周蕙微微蹙眉：“此计可行，但赵管事需万分小心，绝不可提及与江东或吴公国的任何关联。一切以商贾身份行事。洽谈时，可带上一两名精干护卫，以防不测。”
“小人明白。”赵管事肃然道。
马谡点头：“便依此计。你先休息两日，准备一下，再赴汝南。记住，我们的首要目的，是建立联系，评估可控性，而非立刻达成交易或施加影响。安全第一。”
“是！”
赵管事领命退下。书房内，三人相视片刻。
“步步惊心啊。”陈珪叹了口气，“中原之地，如今便是如此，看似平静的市井之下，不知藏着多少旋涡与暗礁。”
马谡目光坚定：“然则，欲成大事，必涉险地。袁亮已递过梯子，我们若不爬上去看看，如何能窥见更高处的风景？只是，这梯子是否结实，爬上去会不会摔下来，就得靠赵管事这等老成之人，一步一步去试探了。”
周蕙望着窗外夷陵苍茫的冬景，轻声道：“愿赵管事此行顺利，也愿陇右的将士们……能带回好消息。”
各方都在行动，在黑暗与严寒中，寻找着那一丝可能照亮前路的微光。无论这光芒来自忠诚的绝笔，来自贪婪的缝隙，还是来自绝望深渊中不甘沉沦的挣扎。
武耀八年腊月廿四，晨。
显阳殿的洒扫，在一种异样的平静中开始了。黄皓只选了三个平日里最是沉默寡言、手脚利落且家世清白（至少明面上与司马氏无涉）的小宦官，连同他自己，一共五人。工具都是最普通的扫帚、掸子、抹布和水桶，从内侍省领取时，记录清晰，毫无异常。
清扫从外间书房开始。曹叡则移驾到内殿暖榻上，依旧看书，仿佛对殿内的动静漠不关心。
黄皓指挥着，动作细致而缓慢。书架上的典籍被一本本取下，用干布拂去灰尘，再按原位放回。书案、椅凳、屏风、灯架……每一处都擦拭得干干净净。地面先扫后拖，连砖缝里的积尘都用小刷子清理出来。
整个过程，安静得只有扫帚划过地面的沙沙声，和偶尔器物挪动的轻微磕碰。三个小宦官显然被黄皓严厉叮嘱过，目不斜视，只顾埋头干活。
殿外，负责警戒的侍卫似乎确实比前些日子“松懈”了些。交接班时，会低声交谈几句天气或年货；看到小宦官进出搬运污水或垃圾，盘查也是例行公事，很快放行。一切，都符合“年关将至、人心思闲”的常态。
然而，无论是殿内小心翼翼的黄皓，还是殿外看似惫懒实则目光锐利的侍卫头领，亦或是远处通过特殊渠道监控此处的司马昭眼线，都知道这平静表面下的暗流。
黄皓的心一直悬着。他仔细检查着书架的背板、地面的砖石、墙角的缝隙，既期待着能发现什么不寻常的东西（比如父皇可能留下的其他暗示），又恐惧着真的发现什么不该发现的东西（比如司马懿埋设的监听机关）。他的每一个动作都经过权衡，既不能太快显得匆忙可疑，也不能太慢显得刻意搜寻。
一天下来，外间书房和相连的一处小暖阁清理完毕。除了积年的灰尘和几只死去的蠹虫，一无所获。
第二天，清理偏殿和存放一些旧物、器皿的库房。这里杂物更多，灰尘更厚。黄皓更加仔细，甚至亲自去挪动那些沉重的箱柜，查看其后和下方。三个小宦官则负责擦拭器物和清理杂物。
午后，在一个存放废旧灯台、香炉等铜器的角落，当黄皓费力地挪开一个沉重的、包着铜角的樟木箱子时，他的目光突然凝固在箱子后方靠墙的墙角地面。
那里铺着的青砖，有一块边缘的缝隙似乎比旁边的砖石略宽一丝，而且砖面上没有积攒与其他地方同样厚度的灰尘。他心中猛地一跳，不动声色地用脚将扫过来的灰尘稍稍拨过去一些，盖住那点异样，然后继续指挥清理。
直到傍晚，偏殿和库房清理完毕，依旧“正常”。所有清理出来的垃圾和污水，都被仔细检查后运出。
深夜，显阳殿重归寂静。曹叡已经安歇。黄皓独自一人，提着一盏昏暗的羊角灯，悄无声息地回到了白天的那个角落。
他蹲下身，用一把薄薄的小铜片，小心翼翼地插入那块青砖边缘的缝隙。轻轻一撬，砖块松动，被他缓缓拿起。
砖下，是一个浅浅的凹坑。坑里没有密信，没有宝物，只有一样东西——一小撮极细的、灰白色的粉末，像是墙壁刮下来的腻子粉，又像是某种特殊的灰烬。
黄皓用手指沾起一点，凑到灯下细看，又放在鼻尖闻了闻。没有特殊气味。他用指甲碾了碾，粉末细腻。
这绝非自然落入的灰尘。是有人特意放在这里的！时间可能不长，因为粉末没有被潮气板结。是先皇留下的另一个标记？还是……司马懿的人设置的某种监视标记？比如，用来判断是否有人动过这个箱子或这个角落？
黄皓的心脏狂跳起来。他迅速将粉末原样放回，把青砖小心翼翼盖好，恢复原状，又拂上一点灰尘掩盖撬动的痕迹。
他吹灭灯，在黑暗中靠墙站立良久，才平复下激烈的心绪。
陛下让他洒扫，果然不只是洒扫。这显阳殿，这囚笼，比他想象的更加复杂。父皇可能留下了不止一重后手，而司马懿的监控，也可能深入到了令人发指的细节。
他将这个发现深深埋入心底，决定暂时不禀报陛下。在弄清楚这粉末的意义之前，任何多余的举动都可能带来危险。
而此刻，躺在内殿龙床上的曹叡，同样没有睡着。他睁着眼，望着帐顶的黑暗，耳中听着殿外寒风呼啸。
洒扫在进行，黄皓很谨慎。殿外的“松懈”似乎也在持续。一切都在按照他预想中“试探”的步骤进行。
但他心中并无轻松。司马懿是何等人物？岂会看不穿这小小的把戏？放任，本身就是一种态度，一种更深层次的、猫捉老鼠般的戏弄和掌控。
他知道自己是在刀尖上跳舞，在薄冰上行走。每一次试探，都可能让自己离那冰冷的深渊更近一步。
可他别无选择。
等待是死，不动是死。那么，就在这必死的局中，用最微弱的力量，去碰撞一下那坚固的牢笼吧。哪怕只能听到一声微弱的回响，知道这牢笼并非全然无声，也好。
他缓缓闭上眼，手指在锦被下，再次触摸到那枚贴身藏着的、冰冷的虎符。
尘埃已起，微光乍现。这盘以天下为局、以生死为注的棋，还在继续。而他，这个困于囚笼的皇帝，已然落下了又一颗孤独而危险的棋子。