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武耀九年正月十一，天色未明，显阳殿内却已弥漫开一股不同寻常的紧张气息。曹叡几乎一夜未眠，精神却因极致的压力和危机感而异常清醒锐利。他如同蛰伏在蛛网中心的虫，能清晰感受到那无形丝线每一次最微弱的颤动——那是罗网收紧的征兆。
黄皓的脸色比前几日更加灰败，眼底布满血丝。他虽不知昨夜皇帝在密道深处经历了怎样的惊魂时刻，但从曹叡回来后异常凝重的神色和叮嘱他加倍警惕的指令中，他已预感到巨大的危险正在迫近。
四个新来的宦官依旧按部就班地执行着各自的差事，但曹叡敏锐地察觉到，他们看似低垂的眼帘下，目光扫视殿内各处的频率似乎比前两日更高，尤其是在他偶尔靠近侧室方向或书案时。这不是错觉。司马昭的监控，明显升级了。
早膳后，曹叡照例屏退左右，独坐内殿。他没有再做任何可能引起怀疑的动作，只是静静地坐在那里，脑中如同最精密的器械般飞速运转，推演着各种可能性以及应对之策。
密道深处的异响和可能的窥视者；自己留下的符号是否已被“第三方”看到并理解；司马昭那边是否已经发现了密道的端倪；韩吏那日细微的停顿到底意味着什么；那幅画上的暗红痕迹与麻布符号之间若有若无的联系……无数碎片化的信息在他脑海中碰撞、组合、又碎裂，试图拼凑出真相的轮廓，却始终隔着一层浓雾。
他知道，自己已经走到了悬崖边缘。任何一步踏错，都可能坠入万劫不复的深渊。被动等待，无异于坐以待毙；但贸然行动，更是自寻死路。他需要一个契机，一个足以打破当前僵局、将水彻底搅浑，从而在混乱中觅得一线生机的契机。
而这个契机，或许就隐藏在那些神秘的符号和密道深处可能存在的“第三方”身上。如果他们真的存在，并且有意与他接触，那么他们接下来会怎么做？再次投放信息？通过密道直接联络？还是……会有更直接的行动？
他必须做好准备，迎接任何可能。
就在他沉思之际，殿外忽然传来一阵急促而略显慌乱的脚步声，伴随着黄皓压低的、带着惊惶的询问声：“……何事如此慌张？”
“黄公公，不好了！小禄子……小禄子他……”是一个小宦官带着哭腔的声音。
曹叡心头一紧，立刻起身走到内殿门边，侧耳倾听。
“小禄子怎么了？说清楚！”黄皓的声音也带着紧张。
“小禄子昨夜咳嗽不止，今晨……今晨发现他倒在床上，浑身滚烫，已经不省人事了！像是……像是染了急症！”小宦官的声音颤抖着。
小禄子？那个染了风寒、昨夜咳得厉害的新宦官？急症？在这个节骨眼上？
曹叡的瞳孔骤然收缩。是巧合？还是……有人故意为之？如果是后者，目的是什么？制造混乱？调开人手？还是……试探他的反应？
“混账！怎不早报！”黄皓厉声斥责，但声音里也透着一丝慌乱，“快去叫太医！不……先去禀报内侍省值守！快！”
一阵匆忙杂沓的脚步声远去。殿外暂时恢复了寂静，但一股不安的气氛却迅速弥漫开来。
曹叡缓缓退回暖榻边坐下，面沉如水。小禄子的“急症”，来得太过蹊跷。若真是司马昭的手段，那说明对方已经不耐烦于这种温水煮青蛙般的监控，开始采取更主动、也更具有压迫性的措施了。用一个小宦官的“病重”甚至“暴毙”，来制造恐慌，搅乱显阳殿本就脆弱的平衡，同时也能以此为借口，名正言顺地增派更多人手或进行更深入的“检查”。
他必须立刻做出反应。
“黄皓。”他对着门口，用不高但清晰的声音唤道。
黄皓连忙进来，脸色苍白：“陛下……”
“小禄子之事，你亲自去盯着。”曹叡的声音异常冷静，“太医来了怎么说，内侍省如何处置，一五一十，回来报朕。记住，无论他们提出要增派人手、还是暂时调走其他人‘以防传染’，你都不必阻拦，只需应下，但务必将所有细节记清。”
黄皓愣了一下，随即明白了皇帝的用意——以静制动，顺势而为，观察对手的出招，同时避免在此时爆发正面冲突。“老奴明白！”
黄皓匆匆离去。曹叡独自留在殿内，手指无意识地敲击着膝盖。小禄子的“病”，如同一颗投入死水潭的石子，打破了表面的平静。接下来的涟漪会扩散到哪里，会引发怎样的连锁反应，他无法预知。但他知道，对方已经出招了，自己必须接招，并且要在这看似被动的应对中，寻找反制的机会。
他走到书案前，再次拿出纸笔，但这次，他没有画任何符号。他写下了一个字，一个单独的字：“忍”。
笔力千钧，墨透纸背。他将这张纸放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
忍，不是退缩，不是放弃。而是在风暴来临前，将根扎得更深，将力量积蓄得更足，等待那最关键的一击。
大将军府内，气氛比显阳殿更加肃杀。司马昭一脸凝重地向父亲汇报着最新的发现和进展。
“……影队与机关好手连夜探查，已基本确认，显阳殿东北角地下，确有暗道痕迹！入口极可能就在侧室某处，但具体机关尚不明朗，且恐有惊动，未敢强行破拆。已在外围所有可能出口布下天罗地网。”司马昭的声音带着压抑的兴奋和一丝后怕，“父亲所料不差！曹丕果然留了后手！”
司马懿端坐如山，脸上并无太多意外之色，只是眼神更加冰冷锐利。“暗道……哼，曹子桓倒是给他儿子留了条老鼠洞。可查到这暗道通向何处？”
“初步判断，方向是往北，很可能通往邙山方向，或与旧宫排水系统相连。具体出口仍在排查，但已加派重兵监控相关区域所有可疑地点。”司马昭答道，“另外，韩能（韩吏）那边也已查明，其子三日前在赌坊欠下一笔新债，数额不大，但韩能近日确有一笔不明来源的银钱入账，约二两碎银。来源正在追查，但尚未发现与显阳殿有直接关联。”
“二两碎银……”司马懿沉吟，“不多不少，恰好是能让人动心又不起疑的数目。曹叡若真用此人，倒也算谨慎。”他抬眼看向儿子，“小禄子那边安排得如何了？”
“已按父亲吩咐，用了‘三日醉’，表面症状与急热惊风无异，太医查不出端倪。此刻显阳殿应该已经乱了一阵。”司马昭眼中闪过一丝狠色，“以此为借口，内侍省已准备增派两名‘我们的人’过去‘帮忙照料’，同时以‘防止疫病扩散、彻查源头’为名，对显阳殿进行一次更彻底的‘清理洒扫’，尤其是……那间侧室。”
“很好。”司马懿缓缓点头，“曹叡不是能忍吗？老夫就看看，当他这最后的藏身之所和可能的外逃通道被我们光明正大地搜查、甚至堵死时，他还能忍到几时！他若不动，便坐实了心虚；他若妄动，正好落入网中！”
他站起身，走到窗前，望着皇宫的方向：“曹叡小儿，想必此刻正在他那显阳殿中，如坐针毡吧？密道已露，眼线环伺，内外交困……老夫倒要看看，你这困兽，还能玩出什么花样！”
“父亲，是否要立刻对显阳殿侧室进行搜查？”司马昭请示。
“不，再等等。”司马懿摆手，“让‘病’再发酵一会儿，让恐慌再蔓延一些。等太医和内侍省的人进出几轮，等曹叡和黄皓的神经绷到最紧的时候，再以‘例行防疫、确保圣安’的名义，进行‘彻底清理’。记住，要‘合理’，要‘自然’，不能留下任何‘故意针对’的把柄。我们要让天下人看到，是大将军府在尽心竭力保护‘静养’的陛下，是陛下身边的人出了问题，我们不得已而为之。”
“儿臣明白！”司马昭心领神会，这是要站在道德和制度的制高点上，行逼迫封锁之实。
“还有，”司马懿转身，目光如电，“并州那边，黑水据点加强戒备，但按兵不动。姜维和那股不明势力，让他们先跳。洛阳这边，才是决胜负的关键。告诉我们在宫中和洛阳城所有眼线和力量，从此刻起，进入最高戒备状态。我要这洛阳城，尤其是皇宫内外，变成一只真正的铁桶，连一只可疑的蚊子，都飞不出去，也飞不进来！”
“是！”司马昭肃然领命，匆匆离去布置。
书房内，司马懿独自站立，苍老的面容在烛光映照下，显得格外威严，也格外冷酷。这场持续了数月的暗战，终于到了图穷匕见的时刻。曹叡手中那点可怜的筹码和可能存在的“外援”，在他精心编织、层层收紧的大网面前，显得如此微不足道。
他仿佛已经看到，那个年轻的皇帝，在绝望中徒劳挣扎，最终被无情碾碎的画面。
然而，不知为何，他心头那丝隐隐的不安，却并未随着计划的步步推进而消散。那幅画上的暗红痕迹，那片来历不明的麻布，还有并州那股神秘莫测的势力……这些如同幽灵般的变数，依旧在他掌控之外徘徊。
他只能相信，在绝对的力量和严密的布局面前，任何变数，都只是徒劳的涟漪，终将平息于他掌控的深潭之中。
黄皓很快回来了，脸上惊惶未褪，更多了几分深深的忧虑。
“陛下，太医来看过了，说是‘急热攻心，痰迷心窍’，开了方子，但言语间似有难色。内侍省董公公（上次送礼的董宦官）也来了，说小禄子病得蹊跷，恐是时疫，为保圣体万全，已下令将小禄子移出显阳殿，隔离诊治。同时……”黄皓的声音发颤，“董公公说，为防万一，已从净事房调了两名稳妥懂医理的宦官过来，暂时代替小禄子和小顺子（以协助照料和预防为名），并且……今日午后，要派人对显阳殿内外，尤其是人员聚居和杂物存放之处，进行一次彻底的熏艾洒扫，以绝病源。”
来了！曹叡心中一沉。果然如此！借“防疫”之名，行监控加强和搜查之实！那两个新调来的宦官，必然是司马昭的心腹。而“彻底的熏艾洒扫”，目标直指那间存放旧物、隐藏墙洞的侧室！
司马昭的动作，比他预想的更快，更狠！这是要一举封死他可能的退路，并在他眼皮底下，搜查甚至可能发现密道入口！
怎么办？强行阻止？没有任何理由，只会坐实心虚，立刻引发更激烈的冲突，甚至可能被直接“控制”起来。
放任不管？密道入口被发现只是时间问题。一旦入口暴露，不仅这条可能的生路被彻底堵死，司马昭更可以借此大做文章，甚至栽赃他“图谋不轨”，届时处境将更加险恶。
绝境！真正的绝境！
曹叡感到一阵冰冷的绝望感从脚底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。但他强迫自己将这感觉死死压住。不能乱！越是绝境，越需要冷静！
他的大脑以前所未有的速度运转着。司马昭此举，是逼他行动，逼他暴露。那么，他能不能……将计就计？
一个极其大胆、近乎疯狂的念头，如同黑暗中的闪电，骤然划过他的脑海。
既然司马昭要搜，要逼，要封死他的路。那他就……主动把“路”亮出来！但不是真正的密道入口，而是一个“假”的，一个能将搜查者的注意力引向错误方向，甚至可能引发他们内部猜疑和混乱的“陷阱”！
他的目光，猛地投向书案旁那个沉重的、包着铜角的樟木箱子——就是之前黄皓挪开后发现砖下粉末的那个箱子！那砖下粉末的来历依旧不明，但此刻，它或许能派上用场！
“黄皓！”曹叡压低声音，语速极快，“听着，朕要你做几件事，立刻去办，绝不能有丝毫差错！”
黄皓被皇帝眼中骤然迸发出的、近乎灼人的光芒震慑，连忙躬身：“陛下请吩咐！”
“第一，趁现在那两名新宦官还未到，你立刻去侧室，将那个樟木箱子挪回原位，但不要完全靠墙，留出约两指的缝隙。然后，在箱子后方靠墙的地面，用这个——”曹叡从袖中取出那包石灰粉，“——薄薄地撒上一层，要均匀，像是自然积尘。做完后，将箱子轻轻推回，紧贴墙壁，掩盖石灰。”
黄皓虽不明所以，但毫不迟疑地接过石灰粉：“老奴明白！”
“第二，做完之后，你找机会，将朕之前让你准备的那套平民旧衣和少量干粮，用油布包好，塞到侧室另一个更不起眼的、堆满破旧灯台和香炉的角落深处，上面覆盖杂物。”
“第三，”曹叡眼中寒光闪烁，“等那两名新宦官来了，董公公带人进行‘熏艾洒扫’时，尤其是清理侧室时，你要‘无意’中流露出对那个樟木箱子格外在意的样子，比如多次看向那里，或者在他们靠近时，显得特别紧张。但记住，不能太刻意，要像是竭力掩饰却忍不住流露的那种！”
黄皓倒吸一口凉气，他瞬间明白了皇帝的意图——陛下是要制造一个假象，让司马昭的人以为密道入口或重要秘密就藏在那箱子后面的墙壁处！那层石灰，就是用来“验证”是否有人动过箱子的“标记”！而藏在另一处的衣物干粮，则是故布疑阵，或者……是为真正的行动准备的？
“陛下，这……太冒险了！万一他们真……”黄皓声音发颤。
“没有万一！”曹叡打断他，声音斩钉截铁，“这是目前唯一可能扰乱他们视线、为我们争取时间的办法！按朕说的做！快去！”
黄皓不敢再言，紧紧攥着石灰粉，匆匆退入侧室。
曹叡独自留在内殿，胸膛微微起伏。这是一场豪赌，赌的是司马昭的人多疑且自负，赌的是他们更愿意相信“发现”的证据，而不是轻易放过任何可疑之处。只要他们将注意力集中在那个箱子后面，进行探查甚至破拆，就必然会触动石灰，留下痕迹，从而引发一系列连锁反应——他们可能会为了“独功”或避免打草惊蛇而暂时隐瞒，可能会内部争论如何处置，也可能会更加确信那里就是关键，从而放松对其他地方（包括真正的墙洞）的搜查。
哪怕只能拖延几个时辰，甚至只是制造一些混乱和误判，对他而言，都是宝贵的喘息之机。
而他要利用这争取来的时间，做一件更重要、也更危险的事——再次进入密道，不是去留下符号，而是去尝试……接触！
他之前留下的“半圆开口带点”符号，如果“第三方”已经看到并理解，他们或许正在等待，或者在附近观察。小禄子的“急症”和即将到来的搜查，必然会打破密道附近的平静，也可能惊动他们。这是危机，但也可能是接触的契机！
他必须在司马昭的人彻底控制显阳殿、发现并封锁密道之前，尝试与那可能存在的“第三方”取得直接联系！哪怕只有万分之一的机会，他也必须抓住！
时间，无比紧迫。
黄皓很快完成了布置，回来复命。他的脸色更加苍白，但眼神中多了一丝决绝。
“陛下，都办妥了。石灰已撒，箱子已复位。衣物干粮也已藏好。”黄皓低声道，“那两名新宦官……已经到了，正在殿外与董公公说话。”
曹叡点了点头，深吸一口气，走到窗边，望向窗外阴沉的天空。
风暴，已经降临。而他这头困兽，也将在这场风暴中，发出也许是生命中最后、也是最疯狂的一次嘶吼。
午后，董宦官果然带着几名专门负责洒扫熏艾的宫人，以及那两名目光沉稳、行动干练的新宦官，进入了显阳殿。刺鼻的艾草烟味开始在殿内弥漫。
黄皓强作镇定地在一旁“协助”，目光却总是不由自主地瞟向侧室方向，尤其是那个樟木箱子的位置，脸上努力维持的平静下，是难以完全掩饰的紧张和焦虑。他的表现，果然引起了董宦官和那两名新宦官的注意。
“黄公公似乎很在意那间屋子？”董宦官皮笑肉不笑地问。
“啊……没、没有。”黄皓连忙否认，却更显慌乱，“只是……那里多是陛下旧物，有些是先帝所赐，怕下人们毛手毛脚……”
“黄公公放心，咱们都是懂规矩的。”董宦官笑眯眯地道，眼神却示意那两名新宦官重点留意侧室。
洒扫从外间开始，逐步向内。艾烟缭绕，宫人们擦拭着每一处角落。气氛压抑得让人窒息。
曹叡在内殿，门帘低垂，仿佛对外面的动静漠不关心。但他的耳朵，却捕捉着每一个细微的声响。他能听到侧室的门被打开，能听到宫人们挪动物件的声音，能听到黄皓那刻意压抑却又忍不住泄露的紧张呼吸。
时间一点点过去。侧室内的清理似乎持续了格外长的时间。没有惊呼，没有异常的响动。是陷阱没有被触发？还是对方发现了破绽，按兵不动？
曹叡的心一点点沉下去。他的计划失败了吗？
就在这时，侧室内传来董宦官故作惊讶的声音：“哎哟，这箱子后面……怎么这么多灰？来来，搬开看看，墙角也得打扫干净。”
来了！曹叡精神一振。
紧接着，是箱子被挪动的沉闷响声。然后，是短暂的寂静。
曹叡几乎能想象出那场景：箱子被挪开，露出后面墙壁和地面上那层“不该存在”的均匀石灰。搜查者会如何反应？疑惑？警惕？还是……兴奋？
“啧，这墙角灰还挺特别。”董宦官的声音再次响起，听不出太多情绪，“行了，扫干净吧。箱子也擦擦，挪回去。”
没有进一步的探查？没有破墙检查？就这么轻描淡写地过去了？
曹叡心中一凛。不对！这不是正常的反应！除非……他们早就知道那里没有密道，或者，他们识破了这是陷阱，将计就计，故作平静，以免打草惊蛇，实则暗中加强了警惕，或者将注意力转向了别处！
无论是哪种，都意味着他的计划并未达到预期效果，甚至可能起了反作用！
不能再等了！必须立刻行动！
他估算着时间。侧室清理完毕，接下来应该是内殿外围的回廊和暖阁，最后才会轮到皇帝寝处。这中间，大概还有半个到一个时辰的空档。而这，可能是他最后的机会！
他悄悄起身，换上了那套深色旧衣，将匕首、火折、少量干粮和水囊贴身藏好。然后，他深吸一口气，如同鬼魅般闪入侧室相连的小门。
侧室内还残留着艾草烟味，但空无一人。那个樟木箱子已经挪回原位，墙角的石灰确实被打扫干净了，但地面留下了些许水渍和清扫的痕迹。一切看似正常，却透着一股说不出的诡异。
曹叡没有时间去仔细分析。他迅速挪开矮柜，开启墙洞，钻了进去。
密道内依旧阴冷黑暗。这一次，他没有丝毫犹豫，点燃火折，以最快的速度向着深处岔路口的岩洞方向奔去。他知道，自己很可能已经暴露，司马昭的人可能随时会追踪而来，或者已经在出口处张网以待。但他顾不了那么多了。
很快，他再次来到了那个岩洞。水流声依旧。他上次刻下的“半圆开口带点”符号，依然静静地留在石面上。旁边那点可疑粉末也还在。
他蹲下身，用匕首在符号旁边，用力刻下了两个新的字，不是符号，而是两个清晰的汉字：
“速来”。
然后，他站起身，目光投向下方那幽深的水流阶梯。下面，是未知的深渊，也可能……是唯一的生路。
他侧耳倾听。下方只有永恒的水流声。但他能感觉到，黑暗深处，仿佛有什么东西……在凝视着他。
是“第三方”吗？他们在这里吗？
他咬了咬牙，对着阶梯下方，用压低的、却足够清晰的声音，说了一句：“朕乃大魏皇帝曹叡。若尔等忠贞，速现身为朕引路！若为司马鹰犬……尽管上来拿人！”
声音在岩洞中回荡，很快被水流声吞没。
没有回应。只有死一般的寂静。
曹叡的心一点点沉入谷底。难道……下面根本没有人？还是他们不敢回应？
时间一分一秒过去。每一息都如同刀割。他知道，自己不能在这里久留。必须立刻做出决定：是冒险下去一探究竟？还是原路返回，面对几乎必然暴露和被捕的命运？
就在他几乎要绝望，准备转身离开时——
下方的黑暗中，忽然亮起了一点极其微弱的、幽蓝色的光芒，如同鬼火，闪烁了一下，随即熄灭。
紧接着，一个低沉嘶哑、仿佛很久没有说过话的声音，从阶梯深处幽幽传来，带着一种非人的空洞感：
“陛下……请下阶梯……勿带明火……随光而行……”
声音飘忽不定，仿佛来自幽冥。
曹叡浑身一震！有人！真的有人！而且……称他为“陛下”！
是忠是奸？是生路还是陷阱？
他已无暇细思。身后，是他无法回头、步步杀机的绝境；前方，是深不见底、诡谲莫测的黑暗与未知的呼唤。
他没有丝毫犹豫，立刻熄灭了手中的火折。眼前瞬间陷入绝对的黑暗。
而就在这吞噬一切的黑暗中，下方那点幽蓝色的微光，再次极其微弱地亮起，指引着阶梯的方向。
曹叡深吸一口气，握紧冰冷的匕首，向着那点微光，向着深不见底的阶梯，向着那未知的命运与可能存在的唯一生机，一步，踏了下去。