十年。
十年时间，足够让一个孩童长成少年，足够让青丝熬出白发，也足够让一支军队的足迹，踏遍地图上那些曾经只存在于传说里的名字。
西域的风沙，磨砺了刀锋，也染白了鬓角。
安西都护府，疏勒镇。这座昔日大唐西陲的边城，如今已成为进军天竺、波斯的前沿大本营。城内城外，驻扎的早已不只是黑发黑瞳的唐军。皮肤黝黑、卷发高鼻的吐火罗人佣兵，戴着皮帽、善射的突厥附庸骑兵，甚至还有被俘后归顺、操着古怪口音的大食马穆鲁克，穿着唐军制式的皮甲，在街上巡逻。各种语言、各种面孔混杂，但所有人看到那面迎风猎猎的唐字大旗和红旗时，眼中都带着敬畏。
帅府内，炭火烧得正旺，驱散着高原夜间的寒意。一群老将围坐在一张巨大的、画满了箭头和标记的波斯地毯旁，地毯边缘已经磨损，沾着洗不掉的暗色污渍，不知是血还是泥。
李靖坐在主位，昔日挺拔的身躯已微微佝偻，脸上刻满了风霜与皱纹，但那双眼睛，依旧锐利如鹰，只是看久了地图，需要不时眯一下，揉一揉。他放下手中来自泰西封（克特西芬）前线的最新军报，环视左右。
程咬金胖大的身躯塞在胡床里，须发已大半花白，曾经洪亮的嗓门也带上了沙哑，正拿着一把小刀，专心致志地削着一块不知从哪个缴获的波斯宫殿里拆下来的象牙。尉迟恭坐在他对面，黑脸膛更显苍老，沉默地擦拭着他那对依旧乌光铮亮的铁鞭。侯君集眼角多了深刻的鱼尾纹，正低声与身旁的秦琼交换意见，秦琼脸色有些苍白，偶尔压抑地低咳两声，当年留下的暗伤在这苦寒之地愈发折磨人。李孝恭和李绩（徐世绩）则凑在一起，对着另一份来自南线天竺的战报指指点点。
在这些老将身后，还站着或坐着一些三四十岁、正值壮年的将领。程处默、李崇义、房遗直、李德謇、侯杰、秦怀道、秦善道、尉迟宝琳、李震……他们都是这些老帅的子侄或嫡系子弟，经过十年战火洗礼，早已褪去青涩，成为独当一面的军中栋梁。此刻，他们安静地听着父辈的议论，眼神中既有对长辈的尊敬，更有跃跃欲试的锋芒。
“咳……”李靖清了清有些沙哑的嗓子，将所有人的注意力吸引过来，“薛仁贵和苏定方小子，在两河流域又打了一个胜仗，歼敌逾万，俘虏了大食一个什么……埃米尔？呵呵，倒是抓了条不小的鱼。波斯那个末代皇帝伊嗣埃三世，又派人来求援，哭诉家底快被打光了，求我们速发援兵，帮他收复泰西封。”
程咬金头也不抬，嗤笑一声，手里的象牙碎屑纷飞：“呸！那窝囊废！守着祖业都能被大食人撵得跟兔子似的！要不是咱们顶着，他早他妈去喂沙狼了！还收复泰西封？老子看那破城风水不好，干脆推平了，咱们自己建个新的！就叫……叫‘大唐西京’！哈哈哈！”
他这肆无忌惮的笑声，引得众人都笑了起来，连一向严肃的尉迟恭嘴角都扯了扯。
侯君集接口道：“程胖子话糙理不糙。波斯萨珊气数已尽，扶是扶不起来了。如今两河流域，是我大唐与大食的直接角力场。仁贵和定方打得不错，但大食主力尚未完全集结，真正的硬仗，还在后头。”
秦琼缓过气，声音有些虚弱但清晰：“大食骑兵骁勇，尤其擅长沙漠作战，其宗教狂热，不畏生死，不可小觑。我军火器虽利，然补给线过长，需稳扎稳打。”
李孝恭指着地图上天竺方向：“南线倒是顺利。李道宗和契苾何力已扫平了中天竺诸国，设立了几个都督府。就是那鬼地方天气太热，瘴气重，非战斗减员厉害。缴获的黄金佛像、香料宝石倒是堆成了山，正一船船往岭南运。”
李绩（徐世绩）补充道：“水师那边，刘仁轨已扫清南海诸岛，建立了补给点。最近一次探索船队带回消息，说在极西之地，发现一片巨大陆地，上面有皮肤黝黑、状如鬼怪的土人，还有些城邦小国。刘仁轨请示，是否要继续西进？”
“打！为啥不打！”程咬金把削好的一个小巧象牙骆驼丢给身后的程处默，“处默，收着玩！老子早就说了，凡日月所照，江河所至，都得插上咱大唐的旗子！管他黑的白的，长得像人不像人，不服就打！打服为止！打到没地方打了，咱们就出海！陛下不是说了吗？大海那边，还有的是地方！”
他越说越兴奋，花白的胡子都翘了起来：“想想咱们年轻那会儿，跟着陛下打刘武周、揍王世充、平窦建德，就觉得天下老大咱们老二了！谁能想到，老了老了，还能跑到这万里之外，跟这些奇形怪状的家伙们干仗？哈哈哈！这才够劲！死在冲锋的路上，马革裹尸，才是咱们武将最好的归宿！比躺在长安城里老死强一万倍！”
李靖看着程咬金激动的样子，也露出了欣慰的笑容，皱纹舒展开来：“知节所言，甚合我意。吾辈武人，生于战火，死于疆场，幸甚至哉！这十年来，灭国数十，拓土何止万里？见识了沙漠瀚海，翻过了雪山峻岭，渡过了大江大河，也见了无数奇风异俗、珍禽异兽。这辈子，值了！”
他目光扫过那些年轻的将领们，语气变得郑重：“未来，是你们的。我们这些老家伙，还能替你们再顶几年。仗，要一仗一仗打；地，要一寸一寸占。不要怕死人，不要怕路远。记住，你们的身后，是大唐！是源源不断的兵员、粮草、军械！是四通八达的水泥路和铁路！是陛下和整个帝国的支持！”
老将们纷纷点头，看着自家子侄，眼中充满期望和骄傲。
程处默踏前一步，抱拳道：“父帅、诸位叔伯放心！侄儿等必不负厚望，定将大唐龙旗，插遍所见之地！”
李崇义、房遗直、秦怀道等年轻将领齐声应和：“誓死效忠大唐！扬我国威！”
帅府内，豪气干云。炭火噼啪，映照着老人们沧桑而豪迈的脸庞，也映照着年轻人锐意进取的眼神。远征，还在继续。传奇，仍在书写。对于这群身处时代浪潮之巅的军人而言，征程的终点，或许从来就不是某个具体的地理界限，而是生命燃烧殆尽的最后一刻。