参观完基地，陈砚驱车带着伊莎贝拉、伊洛迪娅返回湖畔别墅。车子驶入庭院，停在门前的草坪上，推开雕花木门，屋内静悄悄的 —— 女眷们大多去了商会处理事务，偌大的别墅里空无一人。考虑到孤男寡女共处一室可能影响双方风评，陈砚早已通过对讲机通知莱卡赶来作陪。
莱卡面对伊莎贝拉时，没有波赛丝的温婉恭谨，也没有艾拉的刻意迁就，神情坦然，举止大方 —— 毕竟她当年做佣兵时，连伊莱亚斯领主都敢当面顶撞，对贵族的身份地位向来不放在眼里。这份不加掩饰的坦荡，反倒让擅长话术的伊莎贝拉有些无从应对，陈砚暗自庆幸，选莱卡来作陪果然是明智之举。
“你的别墅还真不错。” 伊莎贝拉环顾四周，目光扫过简约大气的客厅、明亮通透的落地窗，还有角落里摆放的绿植，由衷赞叹道，“比起王宫的奢华，这里实用多了，也更有生活气息。”
“能得到公主殿下的肯定，阿耳戈要是知道了，大概也会很开心。” 陈砚笑着说。
“这都是阿耳戈建造的？” 伊莎贝拉惊讶地挑眉，她实在难以想象，那个 “钢铁巨人” 不仅能打仗，还能建造房屋。
“这有什么好惊讶的？” 陈砚不以为意，“连自动工厂那样庞大复杂的建筑群，阿耳戈都能牵头建造，一栋别墅对它来说，不过是小场面。顺带一提，你现在住的迎宾馆，也是阿耳戈负责建造的，速度快且质量好。”
“真不可思议。” 伊莎贝拉走到窗边，望着外面的湖畔景色，语气中满是羡慕，“比起迎宾馆的冷清，我更喜欢这里，处处都透着生活的气息。”
“这话倒是没错。” 陈砚点头附和，“让我住那种金碧辉煌、规矩繁多的宫殿，我可受不了，除非是从小就习惯了那样的环境。” 他转头看向莱卡，吩咐道，“你在这里陪一陪公主殿下，我去厨房准备午餐。”
“不，还是我去吧！” 莱卡连忙上前一步，语气有些急促 —— 在她的认知里，招待客人理应由女主人动手，哪有让男主人下厨的道理。
陈砚轻轻按住她的肩膀，笑着劝道：“别逞强了，厨房的自动调理机你还不太会用，平时最多也就会弄单兵自热食品。总不能拿野战食品来招待公主殿下吧？你就老老实实坐在这陪客人，也算是尽一尽女主人的职责，别失了礼数。”
“可是…… 哪有丈夫做饭、妻子坐享其成的道理？” 莱卡有些不好意思地低下头，耳尖微微泛红。
“在我原来的世界，这是很正常的事。” 陈砚揉了揉她的头发，语气温和，“你要是觉得不适应，下次我再教你使用调理机，现在听话，好好陪客人。”
“好吧，那下次你一定要教我！” 莱卡终于点头同意，眼神中带着几分期待。
两人这番亲昵的互动，让一旁的伊莎贝拉看得浑身不自在，像是吞了颗酸梅，却又不好多说什么 —— 毕竟她现在只是客人，无权干涉主人家的相处模式。伊洛迪娅则识趣地歪着头，假装看窗外的风景，避开了这略显尴尬的场面。
陈砚走进厨房后，客厅里的气氛瞬间变得微妙起来。伊莎贝拉和莱卡对视一眼，都不知道该说些什么，空气仿佛凝固了一般。还是伊洛迪娅率先打破沉默，语气恭敬地问道：“莱卡女士，您和陈砚阁下是什么关系？我们该如何称呼您才合适？”
“关系吗？” 莱卡用手指抵着下巴，认真思考了片刻，反问道，“你们应该知道猎头兔一族的习俗吧？”
“多少听闻了一些。” 伊洛迪娅的回答有些含蓄 —— 在人类社会里，猎头兔 “借种繁衍” 的习俗一直被误解，甚至被贴上 “糜烂” 的标签，她实在不好直言。
莱卡对此早已习以为常，坦然解释道：“我们一族有个天生的困境，无论怎么生育，出生的男性都极为稀少，五十个新生儿里能有一个男孩，就已经算是神明的恩赐了。为了让族群能够延续下去，我们只能向其他种族借种。到了适婚年龄的姐妹，都必须走出族群，去往人类或其他亚人部落，等怀上孩子后再回到故乡生产，整个族群的女性一起养育孩子。所以在我们的认知里，没有传统意义上的‘夫妻’概念，不然族群早就灭亡了。”
“既然如此，你们也可以和人类组成正式的夫妻家庭啊？” 伊莎贝拉忍不住问道。
“如果人类社会能容得下我们，我们又何尝不想呢？” 莱卡的语气平静，却带着难以掩饰的无奈，“自古以来，人类对亚人的歧视就从未停止过。我们猎头兔为了生存，只能小心翼翼地周旋，可即便如此，还是难逃被欺压的命运。”
她顿了顿，继续说道：“上一任族长为了讨好伊莱亚斯领主，费尽了心力，甚至将本就不多的族人送上战场，为他卖命。可结果呢？我们换来的却是恩将仇报，伊莱亚斯想把我们族群最后一丝希望都掐灭。” 说到这里，莱卡没有了以往的愤怒，眼神平静得像一潭湖水，仿佛在讲述别人的故事 —— 那些伤痛早已刻入骨髓，连愤怒都变得麻木。
伊莎贝拉沉默了，这是她第一次从亚人的视角，了解到人类统治下的残酷真相。她一直生活在王宫的温室里，从未想过，那些被贵族们视为 “低等” 的亚人，竟过着如此艰难的生活。
“陈砚大人在人类之中，真的是独一无二的。” 莱卡的眼神突然变得柔和起来，带着几分憧憬，“他手握强大的力量，却从不主动欺压他人；在我们最危难的时候，是他向我们伸出了援手，给了我们安身立命之所。我想，没有任何一个女人会不对这样的人倾心。”
莱卡的话已经说得很明白，可伊莎贝拉还是忍不住刨根问底：“也就是说，你们还没有正式成亲？”
“我怎敢在波赛丝小姐和艾拉小姐之前呢？” 莱卡笑着摇头，“她们是最早跟着陈砚的，论资历和付出，都比我多。而且对我来说，成不成亲其实无所谓，我不在乎什么名分，只在乎能不能怀上他的孩子 —— 这是我们猎头兔族群的希望，我盼望着能由他的孩子来领导整个族群，让族人再也不用受欺凌。”
说到孩子时，莱卡的脸上绽放出幸福的笑容，那是一种混杂着女性柔情与母性光辉的神情，纯粹而真挚。伊莎贝拉或许无法理解这种以种族延续为己任的心情，但伊洛迪娅却隐隐产生了共鸣，这是女性与生俱来的母性本能。
“用血缘作为纽带，确实是个好办法。” 伊莎贝拉若有所思地说道，“即便将来是波赛丝的孩子继承了商会，你的孩子也能以兄妹相称，得到商会的帮助与扶持，猎头兔族群就能彻底站稳脚跟。王室也需要这样的力量啊。”
“殿下！您怎么可以这样想！” 伊洛迪娅大惊失色，连忙劝阻，“您的贵体何等金贵，岂能当作筹码来换取力量！这万万不可！”
“伊洛迪娅，你冷静一点。” 伊莎贝拉转头看向她，眼神中带着几分迷茫与坚定，“如果王室都不存在了，我还算得上是公主吗？你告诉我，我的价值到底是身为女人本身，还是身为王室一员所附带的身份？”
“这……” 伊洛迪娅瞬间语塞，一时竟无法回答。她看着眼前的公主，心中满是无奈 —— 如今的伊莎贝拉无权无势，不过是个任人拿捏的傀儡，她的 “贵体” 在贵族派眼中，甚至不如她年幼的侄儿有利用价值。要说珍贵，或许只在少数忠于王室的人心中；可要说作为筹码，她现在的处境，确实还不够分量。
客厅里再次陷入沉默，窗外的树木随风摇曳，阳光透过树叶的缝隙洒在地板上，留下斑驳的光影，映照着三人各怀心事的脸庞。
看着伊洛迪娅陷入沉默，伊莎贝拉的目光重新落回莱卡身上，语气中带着几分刻意的挑衅：“我刚才说那些话，你居然不生气？” 在她看来，莱卡作为陈砚身边的人，听到自己暗示要 “依附” 陈砚，理应会表现出警惕或不满。
莱卡坦然迎上她的目光，语气平静却带着不容置疑的坚定：“为什么要生气？怎么想是你的自由，但接不接受，最终还是陈砚说了算。不怕告诉你，我以前的想法和你差不多 —— 甚至比你更直接，我曾强硬地推倒他。他不仅接受了我，连波赛丝和艾拉小姐也没有反对，因为他坦诚自己对亚人有兴趣，也是发自心底的喜欢。而我也能为了族群的生存，愿意放下所有身段迎合他；现在，我和我的族人也随时准备成为他手中的利剑，为他劈开前路。可公主你呢？你能为他做到什么？是放下王室的骄傲，还是能为他提供实际的助力？”
这番话直白得不留余地，却让伊莎贝拉瞬间哑口无言。她愣了几秒，才苦笑着说：“这就是过来人的从容吗？真是受教了。”
“不敢当，我只是实话实说而已。” 莱卡早已习惯了用最坦诚的方式面对问题，毕竟在生存面前，拐弯抹角的话术毫无意义。
就在这时，一个圆滚滚的白色机器人端着水果拼盘走了过来，它的手臂灵活地将拼盘放在茶几中央，还贴心地递上了崭新的塑料叉子。伊洛迪娅这次没有像之前见到阿耳戈时那样惊慌，只是有些好奇地打量着机器人；伊莎贝拉则显得兴致缺缺 —— 这种没有 “力量感” 的机器人，远不如阿耳戈的钢铁身躯让她兴奋。
“请尝一尝这些水果，都是你们在瓦伦蒂亚王国见不到的品种。” 莱卡笑着招呼道，她虽然入住别墅的时间不算长，但举手投足间已透着几分女主人的从容，熟练地为两人递过叉子。
伊洛迪娅还有些犹豫，毕竟是从未见过的水果，担心会有不适；伊莎贝拉却没有那么多顾虑，拿起塑料叉子就叉起一块紫色的水果 —— 她心里清楚，陈砚不是那种会用小动作算计别人的人，更何况他若真要对自己不利，根本不必用这种方式。水果入口的瞬间，清甜的汁水在口腔中爆开，带着一丝淡淡的花香，让她忍不住眼前一亮。
见莱卡也悠闲地吃着水果，伊洛迪娅才放心地拿起叉子，刚咬下一口，就被那从未体验过的美味征服，眼神中满是惊喜。
“殿下，可别吃太多哟。” 莱卡出言提醒，“一会儿还要吃午饭，别到时候吃不下了。”
“你的意思是，午餐会更精彩？” 伊莎贝拉瞬间来了兴致，放下叉子，眼神中满是期待。
莱卡神秘地笑了笑，故意卖关子：“我只能说，敬请期待。” 她一点都不着急，毕竟天天住在这儿，什么时候都能吃到陈砚做的饭菜，倒是伊莎贝拉这副急切的样子，让她觉得有些有趣。
没过多久，厨房方向传来陈砚的声音：“可以过来吃饭了。” 伊莎贝拉立刻起身，快步朝着餐厅走去，还不忘偷偷瞄了几眼厨房 —— 别墅的厨房远比她想象中宽敞，却没有王宫厨房那种杂乱拥挤的景象，白色的橱柜整齐排列，操作台一尘不染，连厨具都摆放得井井有条；旁边的餐厅里，摆放着一张圆形的实木餐桌，尺寸是家庭用的最大规格，桌上铺着浅灰色的桌布，摆放着精致的餐具，无论是装潢还是陈设，都透着 “大家庭” 的温馨感，完全没有贵族餐厅那种冰冷的距离感。
大家围坐在餐桌旁，座位挨得很近，不像贵族宴会上那样用长桌将人分得远远的，更像是一家人围坐在一起吃饭的感觉。莱卡率先走到陈砚身边，语气带着几分关切：“要我帮忙吗？”
陈砚笑着摇头：“不用，坐下等着吃就行。我也没出什么力，就是在自动调理机上选菜单花了点时间。”
伊莎贝拉坐在一旁，看着两人自然的互动，心里又泛起一丝酸味 —— 她早就习惯了陈砚不把自己当公主对待，可这种当着面 “秀恩爱” 的场景，还是让她有些不自在。她故意赌气似的坐到陈砚旁边的座位上，身体微微前倾，那姿态仿佛下一秒就要张嘴让陈砚喂食，不过她还保留着最后的矜持，才没让局面变得更尴尬。
“你该高兴才对，这是我第一次在家宴请宾客。” 陈砚像是没察觉到她的小情绪，笑着说道，“以前虽然办过试饮会、游园会，但那时候别墅还没建好，都是在户外搞烧烤，算不上正式的家宴。”
“那我还真是荣幸。” 伊莎贝拉总算找回了一点面子，嘴角微微上扬。就在这时，几个家政机器人推着餐车走了过来，开始有条不紊地为众人上菜。
伊莎贝拉指着机器人，好奇地问：“这些铁家伙是做什么用的？也是像阿耳戈那样的战斗机械吗？”
“不是，它们是家政服务机器人，主要帮忙做家务。” 陈砚解释道，“别墅刚盖好的时候，我们都是自己做家务；后来商会成立，大家越来越忙，根本没时间打理。波赛丝原本想雇几个佣人，但我不太喜欢被人伺候的感觉，而且这里除了我都是女眷，再雇女佣的话，男女比例会更失衡，容易出问题。所以我就让阿耳戈造了一批家政机器人，专门负责打扫卫生、洗衣、整理房间这些琐事。”
“可你这里的机器人好像没几个啊？” 伊莎贝拉环顾四周，只看到三个机器人在忙碌。
“一部分去了职员宿舍。” 陈砚补充道，“虽然我们要求职员自己整理个人内务，但她们住的地方有公共餐厅需要人手，楼道里也需要清洁；度假村那边也放了几个，就算那边是停业状态，也得随时保持干净整洁。”
“那也给我准备几个吧。” 伊莎贝拉立刻说道，“等我搬来湖畔区住，光靠伊洛迪娅一个人肯定忙不过来。”
“你不打算带迎宾馆的侍女过来吗？” 陈砚有些意外。
“我打算让她们回去。” 伊莎贝拉的语气变得严肃起来，“她们的家都在王都，现在局势不明，让她们留在我身边太危险；而且目前能确定不是贵族派眼线的人，就只有伊洛迪娅一个。”
“好吧，我会让阿耳戈安排的。” 陈砚点了点头，又问，“你想要多大的别墅？”
“够住就行，我在意的是环境，不是房子的大小。” 伊莎贝拉说，眼神中带着对未来的期待 —— 她想要的不是奢华的宫殿，而是一个能让她安心谋划未来的 “家”。
“明白了，等奥莱克那边同意，大概三四天就能盖好。” 陈砚笑着说，阿耳戈的建造效率，从来不会让人失望。
“那就全靠你了。” 伊莎贝拉的语气软了下来，不再像之前那样带着试探或挑衅。
“好了，别光顾着说话，快尝尝这些菜。” 陈砚拿起筷子，夹了一块色泽金黄的炸物放到莱卡碗里，“这些都是异世界的美食，在瓦伦蒂亚可吃不到。”
伊莎贝拉看着碗里鲜嫩的烤肉、翠绿的时蔬，还有散发着浓郁香气的浓汤，再也忍不住，拿起叉子大口吃了起来。家政机器人还在有条不紊地上菜，餐厅里回荡着碗筷碰撞的轻响，阳光透过落地窗洒在餐桌上，为这顿简单的家宴增添了几分温馨。