暗红色的星云如同干涸的血痂，涂抹在漆黑的天幕上。这片被称为“锈蚀星带”的区域，仿佛宇宙一处被遗忘的伤口，弥漫着衰败与危险的气息。稀疏的小行星带中，嶙峋的巨石表面覆盖着厚厚的、类似铁锈的氧化物，在远处暗红恒星的映照下，反射出冰冷黯淡的光泽。
林风悬浮在一块巨大的、形状不规则的锈色陨石阴影中，缓缓调息。斩断“虚无触须”虽未消耗他太多实质的灵力，但对心神的损耗不小，尤其是调动“星辰净世光”这种涉及本源法则的神通，需要极高的专注与意志力。他必须尽快恢复最佳状态，在这片未知而危险的星域，任何一点虚弱都可能带来致命的后果。
幽在一旁警戒着，阴影星光构成的身躯微微波动，感知着四周。它的形态比在“迷镜回廊”时凝实了一些，显然也对摆脱了边界守护者的直接追捕感到一丝庆幸。
“感觉如何？”幽的精神波动传来，带着一丝不易察觉的关切。林风刚才身上爆发出的那种纯净光芒，让它本能地感到敬畏，同时也更加确认，这个“外来者”或许真的与众不同，甚至可能关系到它们这些“遗民”乃至整个星墟的未来。
“无妨，消耗了些心神而已。”林风睁开眼，混沌色的眼眸已恢复古井无波，“你提到的那个‘观察者前哨’，具体位置在哪里？我们需要尽快动身。”
“在前方那片最大的小行星集群深处。”幽指向星带核心方向，那里漂浮着一片更加密集、体积也更加庞大的陨石群，如同一条在星空中蜿蜒的锈色山脉，“前哨建立在一颗被完全掏空、内部改造过的巨型小行星内部。入口很隐蔽，而且有自发形成的空间扰流作为天然屏障，算是这片星带相对安全的地方之一。”
“相对安全？”林风捕捉到这个词。
“是的，”幽的意念带着一丝无奈，“星墟没有绝对安全之地。那个前哨鱼龙混杂，聚集了各种被主流势力排斥的家伙：逃亡者、知识窃贼、被剥夺身份的炼金师、还有像我这样不愿完全依附某个大势力的‘遗民’……混乱是那里的主题，交易和背叛可能同时发生。”
林风微微颔首，对这种环境并不陌生。有光必有影，无论在哪个世界，总会有这样的灰色地带存在。
“走吧，带路。保持警惕。”他言简意赅。
幽不再多言，化作一道黯淡的阴影流光，在前方引路。林风身形一动，悄无声息地跟在后面，气息收敛到极致，仿佛融入了这片锈蚀的星空。
越是深入小行星带，环境越是恶劣。不仅有着突然出现的、细微如发丝却锋利无比的空间裂痕，还有潜伏在陨石阴影中的本土生物——“锈蚀怪”。
那是一种奇特的硅基与金属基混合生命体，形态各异，有的像巨大的金属螃蟹，有的如同流动的锈色泥沼。它们以小行星上的金属氧化物为食，并能分泌一种具有强烈腐蚀性的粘液，对能量和物质都有着极强的破坏力。寻常化神修士若被成群结队的锈蚀怪缠上，也会颇为麻烦。
林风不欲节外生枝，凭借【道衍星穹】对环境的超强感知和幽对路径的熟悉，他们总能提前避开锈蚀怪的巢穴和活跃区域，实在避不开的零星几只，也被林风以迅雷不及掩耳之势，用混沌剑指或小范围的星辰领域瞬间绞杀，连发出警报的机会都没有。
幽在一旁看得暗自心惊。林风出手干净利落，对力量的掌控妙到毫巅，丝毫没有引起大的能量波动。这份实力和谨慎，远超它之前遇到过的任何外来者，甚至比许多在星墟挣扎求存多年的老油条还要老练。
穿过一片由密集碎石构成的、如同迷宫般的区域后，前方豁然开朗。一颗异常庞大的、表面布满环形山和深邃沟壑的锈色小行星出现在眼前。这颗小行星的引力场有些紊乱，周围的空间呈现出细微的扭曲感，正是幽所说的天然空间扰流。
“到了，入口在第三条大裂谷的中段，一块看起来像是天然形成的金属巨岩后面。”幽传讯道，同时提醒，“进入前哨需要‘门票’，通常是蕴含能量的结晶、稀有的材料，或者……有价值的信息。”
林风神识扫过，果然在那条巨大的裂谷中段，发现了一块高达千丈、与周围环境融为一体的暗沉金属巨岩。巨岩底部，有一个极其隐蔽的、仅容数人并排通过的裂隙，裂隙入口处笼罩着一层微弱但坚韧的能量屏障，若非仔细探查，极易忽略。
两人收敛气息，降落在裂隙入口前。刚一靠近，屏障便泛起涟漪，一个冰冷、不带任何感情的声音直接在他们脑海中响起：
“通行代价。”
声音的来源似乎是镶嵌在岩壁上的一个不起眼的、布满锈迹的金属圆盘。
林风神色不变，屈指一弹，一枚鸽卵大小、散发着精纯星辰之力和浓郁生命气息的【星辉石】射向屏障。这是他平时修炼《万古星辰诀》时，引动周天星力自然凝结的副产物，对于修炼星辰类功法或需要纯净能量的存在来说，算是不可多得的宝物。
屏障后的存在似乎检查了一下星辉石，沉默了片刻，那冰冷的声音再次响起：“可。进入后，遵守前哨规则：禁止大规模争斗，违者共逐之。交易自愿，后果自负。”
话音落下，能量屏障如同水幕般向两边分开，露出了后面幽深、略显潮湿的通道。
林风与幽对视一眼，迈步而入。
通道初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。
映入眼帘的，并非想象中昏暗肮脏的洞穴，而是一个巨大无比、灯火通明的内部空间。整个小行星的内部仿佛被完全掏空，构建成了一个巨大的、多层结构的立体城市。
头顶是人工模拟的、略显昏暗的星空顶壁，投射下微弱的光芒。四周的岩壁上开凿出了密密麻麻的洞窟和平台，由纵横交错的金属桥梁和悬浮光梯连接。空气中混杂着各种奇怪的味道：机油、腐烂的植物、未知生物的体味、烤糊的肉、还有淡淡的能量溶剂的气息。
形形色色的生物穿梭其间：有浑身覆盖着金属甲壳、复眼闪烁着红光的虫人族；有如同流动水银构成的元素生命；有穿着破旧长袍、身上挂着各种古怪仪器的类人生物；甚至还有一些明显是机械造物，但眼中闪烁着智慧的火花。
交谈声、争吵声、工具敲击声、以及某些店铺里传出的古怪音乐声交织在一起，形成了一种混乱而又充满生机的嘈杂。
这里就是“观察者前哨”，锈蚀星带中流浪者与逃亡者的聚集地。
林风和幽的出现，引起了一些注意。毕竟，一个气息深邃内敛的人族修士，加上一个形态奇特的阴影星光生命组合，在这里也不算常见。不少目光或明或暗地扫过他们，带着探究、警惕，甚至是一丝不怀好意。
林风对这一切视若无睹，只是平静地打量着这个奇特的地下城市。他的神识如同无形的蛛网，谨慎地蔓延开去，收集着流散的信息。
“……听说‘寂灭尊者’最近在‘迷镜回廊’那边发了好大的火，好像是有外来者闯入了禁区……”
“嘘！小声点！不想活了？尊者的事也敢议论！”
“最近‘锈蚀之心’的价格又涨了，那群该死的矿工……”
“东区那个老鬼手里的星图碎片，不知道是真是假……”
“归墟教团的那帮疯子，好像在招募人手，报酬倒是不错，但……”
零碎的信息涌入林风脑海，他迅速筛选着有用的部分。“寂灭尊者”的动向证实了他们的处境依然危险；“归墟教团”果然在星墟也有活动；而“星图碎片”则引起了他的兴趣。
“我们先找个地方落脚，打听消息。”林风对幽传音道。
幽对这里显然比较熟悉，它指引着林风穿过嘈杂的主干道，来到一处相对僻静的角落。这里有一家看起来颇为破旧的店铺，招牌是用一种扭曲的、林风不认识的文字书写，旁边挂着一个仿佛由齿轮和管道构成的、正在缓缓转动的徽记。
“ ‘齿轮与尘埃’，老板是个老情报贩子，也兼营一些杂货和维修业务，消息还算灵通，只要付得起价钱，嘴巴也够严。”幽介绍道。
店铺内部比外面看起来更杂乱，各种奇形怪状的零件、破损的仪器、不知名的生物标本堆满了货架。一个穿着油腻工装、头发花白杂乱、戴着多功能机械眼镜的老者，正趴在一个半拆卸的机械构装上，用工具敲敲打打。
听到有人进来，他头也不抬，瓮声瓮气地说道：“需要什么自己看，价格标了，不还价。修理预约排队，今天没空。”
林风没有说话，只是走到柜台前，手指轻轻敲了敲台面。
老者不耐烦地抬起头，透过厚厚的镜片打量着林风，又瞥了一眼他身旁形态模糊的幽，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
“生面孔啊。”他放下工具，用一块沾满油污的布擦了擦手，“想要什么？情报？武器？还是想修点什么？”
“情报。”林风言简意赅，“关于两件事。第一，最近是否有其他‘外来者’，或者说，非星墟本土的修士大规模出现的消息？第二，关于‘归墟教团’在星墟内的据点或主要活动区域。”
老者眯起了眼睛，上下打量着林风，慢悠悠地说道：“客人这问题……可不便宜。尤其是后者，打听‘教团’的消息，可是有风险的。”
林风神色不变，再次弹出一枚品质更高的【星辉石】，以及一小瓶得自百卉星域的、散发着清新生命气息的【草木精华】。
老者看到这两样东西，眼睛明显亮了一下。他迅速将东西收了起来，干咳一声，压低了声音：
“外来者……最近确实风声比较紧。除了边界守护者那边闹出的动静，大概在三个星墟标准周期前，有一支规模不小的舰队试图强行突破‘风暴之眼’屏障，据说损失惨重，但似乎有小股精锐成功潜入进来了。他们的标志……有点像你之前提到的‘星火守望’的徽记。”
林风心中一动！星火守望的盟友果然来了！虽然过程艰难，但这无疑是个好消息。
“至于归墟教团……”老者声音更低了，带着一丝忌惮，“他们在星墟的势力盘根错节，公开的据点没有，但有几个地方是他们经常出没或者控制的。离这里最近的一个，在‘腐朽螺旋’星云深处，那里有一个废弃的‘世界锻造厂’，被他们改造成了据点之一。不过那里极其危险，不仅有教团的疯子，还有被‘虚无’力量污染扭曲的怪物。”
老者快速用一块信息晶体记录了“腐朽螺旋”的大致星图坐标和一些注意事项，递给林风。
“客人，看在你出手大方的份上，再免费附赠一个消息。”老者凑近了些，声音几乎微不可闻，“‘教团’最近似乎在‘腐朽螺旋’那边有大动作，好像在挖掘或者召唤什么东西……不少强大的气息都在向那边汇聚。你如果想去，最好掂量掂量。”
林风接过晶体，神识一扫，将信息记下，对老者点了点头：“多谢。”
得到了关键信息，林风没有多做停留，转身离开了“齿轮与尘埃”。幽紧随其后。
“看来你的同伴们已经进来了，虽然处境可能不太好。”幽传音道，带着一丝复杂，“你打算去‘腐朽螺旋’？那里可是连边界守护者都不太愿意轻易涉足的险地。”
林风目光深邃，望向仿佛无尽的前哨空间，缓缓道：“既然知道了盟友的消息和教团的动向，自然要去探一探。不过在此之前，我们需要了解更多关于‘腐朽螺旋’和那‘世界锻造厂’的详细信息，以及……看看能不能在这里，找到一些临时的‘帮手’。”
他的目光扫过前哨中那些形形色色的、为了生存而挣扎的身影。有时候，危险与机遇并存，而这些在刀尖上跳舞的流浪者，或许能提供一些意想不到的帮助。
在这混乱的“观察者前哨”，林风的星墟之旅，进入了新的阶段——从亡命奔逃，转向了主动出击与合纵连横。
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