下午的卡塞尔学院门口，阳光透过林荫道洒下斑驳光影。几组人陆续在此汇合，互相简短地道别和叮嘱。
“日本那边，有事随时联系，源稚生会照应你们。” 楚子航对路明非和绘梨衣说，语气是一贯的平稳可靠。
路明非点点头，还有点不太习惯这种“出任务”的氛围，但握着绘梨衣的手让他安心不少：“知道了师兄，你们也小心。”
凯撒拍了拍楚子航的肩膀，没多说什么，男人间的默契有时无需言语。他又看向诺诺，诺诺冲他扬了扬下巴，眼神交汇间已传递了千言万语。夏弥则凑到诺诺耳边叽叽咕咕说了几句悄悄话，惹得诺诺笑着推了她一把。
小白和粟绾与大家颔首致意，老唐和芬格尔还在为发配东南亚之行做最后的、毫无作用的“抗议”，被众人选择性无视。
很快，三辆学院准备的黑色SUV驶来，分别载着楚子航与诺诺、凯撒与夏弥、小白与粟绾，驶离学院，奔赴各自在美国境内的任务地点。路明非他们则前往机场。
楚子航驾驶着车辆，平稳地驶上通往旧金山方向的高速公路。诺诺坐在副驾驶，起初有些沉默，望着窗外飞速倒退的景色，手指无意识地摩挲着无名指上那枚银白色的戒指。
车内很安静，只有引擎的低鸣和风噪。这种安静并不尴尬，是他们之间相处时常见的模式，彼此都感到舒适。
过了一会儿，楚子航率先打破沉默，目光依旧注视着前方路面：“旧金山毕竟是陈家早年的发迹地，根基可能比我们想象的深。到了那里，我们不能排除会直接遇到陈家的人，甚至……你的‘家人’。”
楚子航，提出一个非常实际的建议：“在进入旧金山核心区域前，我们或许需要改变一下形象。至少，不能让你这头标志性的红发太显眼。去做个头发怎么样？”
诺诺闻言，从窗外的景色中收回视线，转过头看向楚子航，嘴角勾起一抹了然又略带自嘲的弧度。她耸了耸肩，语气轻松，但眼底闪过一丝复杂：“说得很有道理。打草惊蛇就不好玩了。”
诺诺指向前面一个即将到来的出口：“下一个出口下去，转个弯，我知道芝加哥这边有一家店，我以前，偶尔会去那边收拾自己，手艺不错，也够低调。”
楚子航点点头，打转向灯，驶离高速。
诺诺靠在椅背上：“如果真的那么‘幸运’，遇到我所谓的‘家人’……”
诺诺停顿了一下，看向楚子航，眼眸里面没有任何犹豫或伤感，只有一片冷冽的清明，“楚子航，不用留手。你知道的，她们在我心里，从来都不是‘家人’。我自始至终，都只是她们眼里一个有点特殊用途的‘工具’罢了。”
诺诺的话里没有激烈的恨意，只有一种早已认清现实的漠然，这种漠然有时候比恨意更让人感到沉重。
楚子航握着方向盘的手稳如磐石，他只是点了点头，简短地应道：“明白。”
楚子航没有说安慰的话，因为知道诺诺不需要空洞的安慰。这种直接的认可和“明白”，就是他能给予的最大支持。
车辆驶入芝加哥城区，按照诺诺的指引，停在一家看起来并不起眼、但内部干净专业的美容院前。诺诺下车前，楚子航忽然又开口：
“其实，今天听到分组安排时，我最初的想法是，或许你和夏弥一组会更方便。都是女孩子，在某些场合行动更便利。我和凯撒一组，在执行和武力配合上也更熟悉。”
楚子航一边说着，一边将车停好：“但是，我考虑到夏弥的性格。”
楚子航眼前似乎浮现出夏弥那古灵精怪、有时过于跳脱的模样，“她保护你、协助你当然没问题，甚至在某些方面比我更灵活。但旧金山的调查，可能需要更多的耐心、细致的侧写和线索拼接，以及……在面对陈家人时极度克制的情绪管理。夏弥她……有时候太随性，容易凭喜好行事。在需要高度隐蔽和谨慎的任务初期，我不确定这是最优解，所以没有提出异议。”
诺诺听完，笑了起来，那笑容恢复了往日的狡黠：“得了吧，你就是怕夏弥跟我一起，两人一起出去野，回头你不好交代是吧？放心，这次任务我保证当个乖宝宝。” 她开了个玩笑，随即摆摆手，“现在这样挺好，跟你搭档，我安心。走了，等我一会儿。”
大约两小时后，美容院的门再次打开。走出来的人，让倚在车边等待的楚子航都几不可察地挑了一下眉。
标志性的火焰般红发消失了，取而代之的是一头柔顺服帖、泛着健康光泽的乌黑长发，被修剪成优雅的齐肩内扣发型。脸上原本略显锐利的妆容也改成了清新自然的裸妆，突出了她原本就姣好的五官，弱化了那份逼人的艳丽。她甚至换掉了之前那身利落的皮衣和牛仔裤，穿上了一条款式简洁的米白色连衣裙，外面罩着一件浅灰色的针织开衫，脚上是舒适的低跟鞋。
那个飒爽不羁、眼神里总带着挑衅和探寻的“小巫女”陈墨瞳不见了。此刻站在楚子航面前的，是一位气质温婉、打扮得体、看起来像是出身良好、正在念书或刚步入社会的“乖乖女”小公主。
诺诺走到楚子航面前，有些不自在地扯了扯裙摆，转了个圈，脸上带着点恶作剧成功的笑意和一点点别扭：“怎么样，楚子航？这伪装还行吧？是不是连你都认不出来了？”
楚子航认真地打量了诺诺几秒，点了点头，给出客观评价：“很好。气质改变很大，符合‘低调调查’的要求。就是有点不习惯。”
诺诺噗嗤笑了出来：“我也不习惯，感觉手脚都不知道该怎么放了。走吧，楚司机，继续上路。”
重新坐回副驾驶，车辆再次汇入车流，朝着旧金山的方向驶去。诺诺对着遮阳板上的镜子又看了看自己的新形象，忍不住叹了口气。
她忽然转过头，带着点恶趣味地问楚子航：“诶，楚子航，你说……我现在这副‘文静淑女’、‘豪门乖乖女’的打扮，对凯撒有没有‘杀伤力’？他会不会看得眼睛都直了，然后觉得以前那个红头发的我太野了？”
楚子航专注地开着车，他目视前方，非常诚实地回答：“凯撒的反应，我不确定。”
“但如果是路明非的话……绝对有杀伤力。他大概会直接看呆，然后说话都不利索了。”
这个答案完全出乎诺诺的预料，她愣了一下，随即爆发出一阵清脆的笑声，刚才那点因为改变造型而产生的微妙别扭感瞬间烟消云散。
“哈哈哈哈哈！对对对！路明非！那个失忆的衰仔！” 诺诺笑得眼泪都快出来了，想象着路明非可能出现的窘迫样子，“他肯定觉得这种类型是他高中时遥不可及的女神范儿！说不定还会结结巴巴地叫我‘学姐’！”
楚子航的眼底也掠过一丝淡淡的笑意。车厢内的气氛彻底轻松起来。
诺诺笑够了，擦了擦眼角，看着窗外不断变化的风景，语气恢复了平时的明朗：“不过说真的，这次任务……有你在旁边，我确实踏实很多，谢了。”
楚子航“嗯”了一声，算是回应。过了一会儿，他才说：“你的侧写能力是关键。旧金山的故事，需要你来‘阅读’。我的任务是保证你能安全地‘读’下去。”
诺诺点点头，眼神重新变得锐利而专注，尽管顶着一副乖巧的伪装。她望着前方延伸的道路，仿佛已经看到了那座迷雾之城，以及隐藏在其中的、属于陈家的秘密。
“那就让我们去好好‘读一读’，我家那些亲爱的‘家人’们，到底在旧金山，埋下了多少见不得光的故事吧。”
好的，我们继续描绘凯撒与夏弥这对“临时搭档”在路上的谋划。
另一辆黑色SUV内，气氛则截然不同。
凯撒掌控着方向盘，动作流畅而自信，指尖偶尔会离开方向盘，弹一弹雪茄的烟灰。
副驾驶座上，夏弥正抱着一个纸袋，里面装满了还冒着热气、洒着彩色糖霜的甜甜圈。她吃得津津有味，时不时还捏起一个，递到凯撒嘴边。
“老大，咱们俩这组合，到了奥克兰，该从哪里开始下手呀？”夏弥一边咀嚼，一边含糊不清地问。
凯撒就着她的手咬了一口甜甜圈，才缓缓开口：“不急。第一步，先去陈家在奥克兰的总部大楼、主要研发中心和几个标志性产业园区外围，做一次最基础的‘实地考察’。不用伪装，就以加图索家族继承人的身份，光明正大地去看看。”
“考察之后，我会以个人名义，同时以‘即将部分介入家族事务、考察潜在合作伙伴与市场’的理由，正式拜访并设宴款待当地的一些头面人物，包括陈家企业的部分高管、市政官员、商会领袖。举办一场小范围的新闻发布会，再安排几场私人饭局。”
凯撒瞥了一眼夏弥，嘴角勾起一抹属于商场贵公子的弧度：
“信息，往往藏在酒杯碰撞的声响和看似无意的寒暄里。别忘了，在很多人眼里，尤其是陈家人眼里，我现在……勉强也算他们半个‘女婿’。”
夏弥舔了舔手指上的糖霜，歪着头想了想，提出了一个很实际的问题：
“可是老大，这样不会显得很奇怪吗？虽然你毕业了，为接手家族生意做前期铺垫是正常的商业行为。但按理说，这种场合，你应该带着诺诺师姐这个‘正牌未婚妻’才更合情合理吧？可你现在带的……是你亲爱的小师妹，我，夏弥。那些老狐狸会怎么想？会不会起疑心？”
凯撒闻言，轻轻摇了摇头，叹了口气，用一种“你还是太年轻”的语气说道：
“唉，我亲爱的小师妹，你这就有所不知了。虽然你是尊贵的大地与山之王，但终究还是个需要亲手打工养活自己、为了一块蛋挞都会伤心的软萌妹子，你不太了解所谓上层社会某些约定俗成的……腐朽规则。”
凯撒望车窗外弹了弹雪茄灰，语气带着淡淡的讽刺：
“像我和诺诺这种性质的联姻，在外人看来，尤其是陈家那种注重实际利益的家族看来，只要诺诺能坐稳‘加图索未来主母’的位置，确保两家的联盟稳固，我私下里有多少‘红颜知己’、‘亲密女伴’，她们根本不会在意，甚至可能觉得理所当然。”
凯撒耸耸肩，“庞贝，不就是个活生生的、众所周知的例子吗？他的风流名声，从来不曾动摇过他家主的地位，在某些圈子里，这甚至是一种‘实力’和‘魅力’的体现。他们只会觉得‘有其父必有其子’，见怪不怪。”
夏弥听得眉头微蹙，小脸上露出“还能这样？”的费解表情，但很快又捕捉到另一个漏洞：
“可是老大，还有个问题！我是楚子航女朋友这件事，在学院、在秘党内部，根本不是秘密。而且你之前和楚师兄，你们俩是众所周知的‘宿敌’关系。这些事情陈家人甚至不用刻意打听都知道，你说，他们会不会因此更加怀疑我们的动机？觉得这组合太诡异了？”
凯撒不慌不忙，又从夏弥的纸袋里顺了一个甜甜圈，咬了一口，然后才用一种痛心疾首表情说道：
“师妹啊，你这思路还是没打开。正因为我和楚子航是‘宿敌’，而我却能带着他的‘妞’出来谈生意、参加宴会……这在那些习惯了争权夺利、以打压对手为乐的家伙们看来，岂不是更加‘合情合理’了吗？”
他微微扬起下巴，露出一丝恰到好处的、属于纨绔子弟的倨傲和恶意：
“这叫什么？这叫对宿敌的终极羞辱和胜利宣告！‘看，楚子航，你不仅在战场上赢不了我，连你的女人，现在也陪在我身边。’这种戏码，在那些吃饱了撑的、喜欢看豪门恩怨的人眼里，简直不要太有话题性和说服力。他们只会觉得我凯撒·加图索嚣张跋扈、风流成性，连对手的女人都不放过，而不会深究我背后是不是有什么调查目的。”
夏弥听完，赶紧灌了一大口可乐压压惊，然后翻了个大大的白眼，由衷地感叹：
“你们男人……尤其是你们这种圈子里的男人，脑回路真变态！”
凯撒对她的评价不以为意，反而正色道：
“所以，师妹，这次你的角色至关重要。你是我们这出戏里最好的演员之一。到时候，可千万别露出破绽。”
“你只需要扮演好一个被加州阳光、奢华生活和‘霸道总裁’攻势迷花了眼的、‘不谙世事’的‘傻白甜’女孩。是被我这个‘纨绔子弟’略施手段，就轻易‘勾搭’上的小学妹。眼神要崇拜，举止要略带依恋，但偶尔可以流露出一点属于小女孩的天真和莽撞。”
夏弥嚼着甜甜圈，含糊地应道：“知道啦知道啦，演戏嘛，我最在行了！你放心，傻白甜嘛，我本色出演。”
但随即，夏弥又微微蹙起眉头，露出一副有些愁苦的表情。
凯撒不解：“我说师妹，你这又是什么表情？我和你家楚子航是过命的交情，跟你也是啊，诺诺更是你的好姐妹。咱们这就是为了任务演场戏，互相配合。至于摆出一副好像吃了多大亏的表情吗？我的未婚妻，现在不也正和你男朋友在一起工作吗？”
夏弥白了凯撒一眼，叹了口气，语气有些无奈：
“老大，你想岔了。我不是觉得吃亏，我是在担心另一个问题。”
夏弥放下可乐罐，比划着说，“你想想，正因为诺诺师姐现在正陪着楚师兄在旧金山那边调查……万一，我是说万一，他们俩的踪迹不小心被陈家或者别的什么人察觉到了呢？”
夏弥眼睛瞪得圆圆的：“到时候，画面可能就是——楚师兄带着你的未婚妻，你凯撒带着楚师兄的女朋友。这要是被不明真相的人看到，或者被挂到守夜人论坛……我的天，新闻部那帮天才，绝对能凭空编造出三百万字的狗血连续剧！标题我都想好了：《卡塞尔贵圈真乱：宿敌互换女友之谜》。”
凯撒闻言，笑了起来。拿出自己的手机，解锁后递到夏弥面前。屏幕上显示的是一张刚刚收到的照片，正是楚子航在车上拍的、诺诺染了黑发、换上淑女裙后的新造型。
“很显然，楚子航考虑到了身份暴露的可能性，甚至可能比我们想得更早，这是诺诺刚换的造型，楚子航刚发给我的。”
照片里的诺诺安静温婉，与平日判若两人。
夏弥“哇”地一声，眼睛瞪得溜圆：“这是诺诺师姐？！完全认不出来了！这乖乖女是谁？”
凯撒收回手机，一边驾驶一边缓缓给夏弥做解释：
“这次任务，我们和楚子航他们，看似平行，实则互补。我们俩是‘明线’，高调入场，吸引注意，从‘上层’和‘社交’层面搜集信息。楚子航和诺诺是‘暗线’，低调潜入，从‘历史’和‘底层’痕迹中寻找线索。至于小白和粟绾那边，他们更像是直插心脏的‘尖刀’或者……嗯，‘入室的盗贼’。”
“而且，就算出现你担心的那种最狗血的情况——楚子航和诺诺在旧金山暴露了，被陈家或其他人注意到了——我们也完全有现成的理由可以解释。”
夏弥好奇：“什么理由？”
凯撒慢条斯理地说：“抓奸啊。”
夏弥：“……啊？”
凯撒：“没错。他们俩可以是来‘抓奸’的。楚子航带着我的未婚妻，从学院到旧金山，再从旧金山追到奥克兰，就是为了抓我们这对‘奸夫淫妇’！我们还可以顺势配合，假装慌乱，给他们打掩护，混淆视听。”
“反过来，如果我们这边出了什么问题，被怀疑了，我们也可以立刻反咬一口，说我们是发现了楚子航和诺诺在旧金山‘私会’的蛛丝马迹，才追过来‘抓奸’的！反正这种狗血理由，在上流社会的八卦圈里永远有市场，也不会引起陈家对调查本身的警觉。理由多得是，关键在于怎么灵活运用。”
夏弥听完，嘴巴微微张开，看着凯撒那副运筹帷幄的样子，沉默了好几秒，然后缓缓地、真心实意地伸出了一个大拇指。
“老大，”夏弥感叹道，眼睛里闪着佩服的光，“不得不说，我是真的佩服你。这脑回路……虽然变态，但真好用！”
凯撒坦然接受了她这份扭曲的“赞美”，将最后一点雪茄摁灭在车载烟灰缸里。
另一边……
老唐与芬格尔组：
机场大厅里，人潮涌动。老唐和芬格尔拿着学院给他们买的、前往东南亚某地的经济舱机票，对视一眼，默契十足地同时咧开一个“你懂的”笑容。
十分钟后，两人出现在了机场附近一家看起来就价格不菲的海鲜自助餐厅里。芬格尔面前堆满了龙虾和牛排，老唐则专注于各种烤物和甜品。他们面前的桌子上，赫然放着刚刚退掉机票换来的现金——当然，只够吃这顿大餐和后续一点零花，远不够再买两张票。
“嗝~”芬格尔满足地打了个饱嗝，拍了拍肚子，“还是这样实在，副校给的那点出差补助够干嘛的？咱们这叫做资源优化配置，把钱花在刀刃上！”
老唐擦了擦嘴，深以为然：“就是，坐飞机多无聊，还得挤经济舱。走吧，带你体验一下VIp私人航班，直飞目的地，保证快速、安静、风景独好，就是风有点大而已。”
两人鬼鬼祟祟地溜出市区，找了个荒无人烟的郊外树林。确认四周连只兔子都没有后，老唐深吸一口气。下一刻，炽热的气息无声弥漫，他的体型开始膨胀，皮肤下隐约有赤金色的纹路流转，背后巨大的龙翼刺破衣物舒展开来，但整个过程被他控制得极其精妙，能量波动压缩在极小范围，并未引起太大动静。他进入了半龙化的状态，保留了大部分人类轮廓，但足以承载飞行。
芬格尔熟门熟路地爬到他宽阔的背上，抓住他颈部附近特化的、便于抓握的鳞片结构。“老唐号专机，出发！目标——东南亚。”
老唐翻了翻熔金色的龙瞳，双翼一振，带着惊人的初速度冲天而起，很快化作高空中的一个黑点，朝着东南亚的方向疾飞而去。
两人完美践行了“能省则省，绝不浪费”的行动方针。
白霁霄与粟绾组：
前往纽约的公路笔直延伸。车内播放着舒缓的爵士乐，气氛慵懒。小白单手扶着方向盘，另一只手随意地搭在窗沿，姿态悠闲。
他瞥了一眼旁边正小口吃着薯片、望着窗外风景的粟绾，忽然嘴角勾起一抹坏笑，压低声音，用他那温润的嗓音说道：“绾绾，给你讲个笑话？”
“嗯？好啊！”粟绾立刻转过头，眼睛亮晶晶的，充满了期待。
小白清了清嗓子，开始讲一个精心准备的、带着点颜色但不算太过火的荤段子。讲完后，他好整以暇地看着粟绾，期待看到女孩脸上浮现出熟悉的羞红、嗔怪，或者至少是有点不好意思的表情——就像他印象中很多女孩子听到这种笑话时的反应。
然而，粟绾听完，眨了眨她那漂亮的白瞳，脸上非但没有丝毫害羞，反而露出了……一种恍然大悟、又觉得不够劲的表情。她凑近小白，同样压低声音，神神秘秘地说：“小白，你这个不够经典！我听过一个更绝的！是这样的……”
然后，她噼里啪啦，用清脆悦耳的声音，流畅地讲了一个尺度更大、细节更丰富、加强版段子，讲完后还一脸“怎么样？我这个更厉害吧？”的得意表情看着小白。
小白握着方向盘的手抖了一下，车子微微偏离了车道又立刻修正。他一手扶额，另一只手伸过去，用力揉了揉粟绾的脑袋，脸上写满了哭笑不得和“心痛”：
“绾绾啊绾绾……我给你讲这种笑话，是想看你脸红害羞、手足无措的可爱样子……不是想看你这种两眼放光、意犹未尽，还能立刻举一反三、讲个更‘深入’的出来的反应啊！” 小白的语气充满了计划失败的无奈和对女友“污力”的惊叹。
粟绾拍开小白的手，得意地扬起小下巴，像只赢了仗的小狐狸：“哼！想调戏我？小白教授，你是不是忘了你家夫人我当年在粟家也是号称‘混世小魔女’的？什么大场面没见过？什么浑话没听过？会被你这种入门级的段子撩到？太天真啦！”
粟绾甚至拍了拍小白的肩膀，老气横秋地“安慰”道：“同志，革命尚未成功，调戏之路漫漫其修远兮，你还需努力啊！下次准备点更高级的！”
小白看着女友那得意洋洋模样，最终也只能摇头失笑，眼底却满是纵容和宠溺。得，想逗自家小魔女，结果反被将了一军。行吧，这也算是旅途乐趣之一。他重新专注开车，只是嘴角的笑意怎么也压不下去。
车内音乐依旧舒缓，却弥漫着一种情人之间特有的、轻松又亲昵的拌嘴气息。
路明非与绘梨衣组：
飞往日本的航班巡航在平流层，窗外是仿佛凝固的蔚蓝和棉絮般的云海。机舱内灯光调暗，大部分旅客都在休息。
路明非和绘梨衣并排坐在靠窗的位置。路明非显得有些拘谨，毕竟在他的记忆里，坐飞机出远门这还是第1次，而且身边是这么一位漂亮得不像话、却又让他感觉莫名亲近和信赖的女孩。
绘梨衣则很自然地牵过他的手，十指相扣。温暖柔软的触感传来，奇异地抚平了路明非心中那点不安。
或许是连日的航行和之前的紧张终于放松下来，也或许是绘梨衣在身边带来的安心感，路明非的头渐渐歪向绘梨衣的肩膀，眼皮越来越沉。
均匀的呼吸声很快响起，他睡着了，眉头微微舒展，看起来像个毫无防备的大男孩。
绘梨衣微微侧头，看着他熟睡的侧脸。机舱昏暗的光线在他长长的睫毛下投出淡淡的阴影，挺直的鼻梁，微微张开的嘴唇。
这张脸，她看了无数遍，在阳光里，在星空下，在欢笑时，在疲惫后。如今，他忘记了后来许多事，可睡着时，还是她最熟悉的那个明非。
静静地看了一会儿，绘梨衣小心地、尽量不惊动路明非，从空乘人员那里要来了一条柔软的毛毯。
绘梨衣动作轻柔地展开，仔细地盖在路明非身上，掖好边角，特别是肩膀的位置，防止冷气让他着凉。
做完这一切，她才重新坐好，依旧让他靠着自己。她望向窗外无尽的云海眼眸里倒映着流动的光影，思绪似乎飘向了远方。
过了一会儿，她极轻极轻地开口，声音如同梦呓，只有她自己能听见，或者说，是在对沉睡的路明非，也是对从前的时光低语：
“以前……都是明非照顾绘梨衣的。”
她的嘴角弯起一个很小、却很温柔的弧度。
“给绘梨衣买冰淇淋，带绘梨衣打游戏，陪绘梨衣看樱花，在绘梨衣害怕的时候抱着绘梨衣……”
那些记忆的碎片，温暖而清晰。
“现在……” 绘梨衣低下头，又看了一眼路明非安详的睡颜，伸手轻轻拂开他额前一缕不听话的头发，动作带着珍视。
“轮到绘梨衣，来照顾明非了。”
声音虽轻，却带着一种不容置疑的坚定和温柔。仿佛这是一个重要的承诺，一次角色的转换，一次爱的回馈。
她不再说话，只是调整了一下姿势，让他靠得更舒服些，然后也缓缓闭上了眼睛，不是睡觉，而是沉浸在这份静谧的守护之中。