乾元殿里，气氛凝重得像要滴出水来。
女帝靠在龙榻上，眼睛半睁半闭，胸口黑紫色的蛊纹已经蔓延到脖颈，像无数毒蛇在皮肤下游走。
每呼吸一次，都带着拉风箱似的嘶哑声。
安公公跪在榻边，用热毛巾小心擦拭她额头的冷汗。
老太监护主心切，眼圈通红，手在抖。
太后坐在龙榻右侧的檀木椅上，依旧腰背挺直，但握拐杖的手明显用力过度，指节发白。
四个钦天监的老道站在她身后，眼观鼻鼻观心，像四尊泥塑。
殿门“吱呀”一声被推开。
萧辰四人走进来，浑身尘土血污，但眼神锐利。
萧辰手里拿着那块玉牌，走到太后面前。
“太后，”
他举起玉牌，“这是从慈宁宫偏殿密室里找到的。
甲子年七月初七，子时三刻，赠。
二十四年前的乞巧节深夜，这块玉牌的另一半，在谁手里？”
太后盯着玉牌，瞳孔猛地收缩。
虽然只是一瞬间，但萧辰捕捉到了——那是震惊，慌乱，还有……恐惧。
“哀家……不知道你在说什么。”
太后别过脸，声音有些发紧，“一块旧玉牌而已，慈宁宫里这样的东西多了去了。”
“是吗？”
萧辰把玉牌翻过来，指着断裂的边缘，“这是双鱼佩的一半，应该成对出现。
能拿到另一半的人，与太后关系必定非同一般。
而且玉牌上刻着‘慈宁’二字，这是您的宫号，不是随便什么人都能用的。”
他顿了顿：“二十四年前，先帝还在位，您还是皇后。
乞巧节深夜，您把这块玉牌送给谁？或者说……谁送给了您？”
太后嘴唇动了动，没说话。
女帝虚弱地睁开眼，看向太后：“母后……到了这个地步……您还不肯说吗？”
她咳嗽起来，咳出一口黑血，血里有细小的、蠕动着的黑点——那是蛊虫的卵。
安公公手忙脚乱地擦拭。
“陛下……”
太后看着女儿呕血的样子，眼神终于出现了一丝动摇。
“母后，”
女帝喘着气，“朕快死了……临死前，只想听一句真话。这蚀魂蛊……到底是谁下的？”
太后闭上眼，良久，缓缓道：“不是哀家。”
“那是谁？”
“是……”
太后睁开眼，眼神复杂，“是哀家的弟弟，赵永廉。”
萧辰皱眉：“赵永廉？他不是二十年前因淑妃案牵连，被先帝贬斥后便离京隐居了吗？朝廷记录说他已‘病故’。”
“病故？”
太后惨笑，笑容中满是苦涩与讥讽，“那是先帝为了保全皇家颜面，也是哀家为了保住他性命，共同对外的说法。
他当年卷入淑妃之事太深，先帝盛怒之下本要赐死，是哀家跪求三天三夜，才换来一道‘贬为庶民，永世不得入京’的密旨。
他被迫离京，表面上销声匿迹，朝廷记录里成了一个‘病故’的罪人。”
她看向那块玉牌，眼神复杂：“但这二十年来，他何曾真正甘心？
他人虽不在京城，却一直通过哀家当年留下的少数几个心腹，与哀家保持着联系。
起初只是要些钱财，打探些消息……后来，他说他找到了新的靠山，能帮他拿回失去的一切，甚至能让赵家更上一层楼。”
“新的靠山……就是幽冥宗？”
萧辰追问。
“是。”
太后承认，“大约五年前，他主动联系哀家，说要‘送一份大礼’。
就是那块被他动过手脚、藏了蚀魂蛊母蛊的玉牌。
他说幽冥宗能帮我们彻底掌控朝局，只要陛下‘听话’。
哀家当时又惊又怒，严词拒绝，并切断了与他的明面联系。
但暗地里……哀家知道他不会罢休。果然，他还是下手了。”
她看向女帝，声音带着颤抖：“陛下，哀家承认，哀家知道他心怀怨恨，知道他可能对你不利……哀家也曾犹豫过是否要告诉你。
但一来没有确凿证据，二来……他终究是哀家的亲弟弟。
哀家总存着一丝侥幸，以为他不敢真的弑君谋逆……是哀家糊涂，是哀家害了你！”
她顿了顿，声音更低：“后来先帝驾崩，陛下登基。
他想要的更多，但陛下英明，不任人唯亲。
他就……动了歪心思。
五年前，他找哀家要回阳蛊，说是想斩断这段因果。
哀家信了，把玉牌给了他。
但没想到……他拿走的不是阳蛊，而是从南疆弄来的蚀魂蛊母蛊！”
女帝瞳孔收缩：“你的意思是……他早就把阳蛊换成了蚀魂蛊？”
“是，”
太后点头，“哀家也是后来才知道。
三年前，他突然又联系哀家，说手里有母蛊，能让陛下‘听话’。
哀家当时就骂了他一顿，说再敢提这事就断绝关系。
他表面上答应，但暗地里……还是下手了。”
她看向女帝，眼神痛苦：“陛下，哀家真的不知道他会做到这一步。
等发现时，蛊已经种下了。
哀家不敢声张，只能想办法找解药。
可南疆太远，幽冥宗太神秘……一直没找到。”
萧辰盯着太后，试图从她脸上找出破绽。
但太后的表情不像作假——那种痛苦、懊悔、恐惧交织的眼神，很难伪装。
而且时间线对得上。
三年前，女帝开始偶尔做噩梦，精神不济。
太医院查不出原因，只说是操劳过度。
现在想来，那就是蚀魂蛊开始发作的征兆。
“赵永廉现在在哪？”
萧辰问。
“不知道，”
太后摇头，“他行事隐秘，大多联系都用密信，很少露面。
哀家派人找过，但每次都扑空。他就像……人间蒸发了一样。”
“那今天抢走母蛊的黑衣人，也是他的人？”
“应该是，”
太后苦笑，“赵永廉当年在军中有些人脉，培养了一批死士。
那些人只听他的命令，哀家也使唤不动。”
线索断了。
好不容易找到下蛊者，结果是个“死人”。
殿内陷入沉默。
只有女帝沉重的呼吸声，像破风箱。
“青凤，”
萧辰突然开口，“你刚才说的那个计划……现在还能用吗？”
青凤点头：“可以。虽然母蛊被抢走了，但只要它还在京城范围内，我全力催动子蛊，一定能引起共鸣。
赵永廉如果想控制母蛊，就必须让它吞噬子蛊，完成进化。
我们可以设局，引他出来。”
“但你怎么确定他会来？”
墨凤问，“母蛊在他手里，他完全可以等陛下……之后再动手。”
“因为子蛊进化了，”
青凤按住胸口，“离火碎片让子蛊产生了变异，它现在对母蛊的吸引力，比普通子蛊强十倍。
赵永廉如果懂蛊术，一定会想得到这个变异的子蛊——那会让母蛊的威力提升一个档次。”
她看向女帝：“陛下，请准我在宫中设阵，引赵永廉现身。”
女帝虚弱地点头：“准……一切，听萧卿安排。”
“太后，”
萧辰转向太后，“我需要您配合。”
“怎么配合？”
“写一封信，给赵永廉。就说您已经控制了局面，让他带着母蛊进宫，您要亲手把子蛊宿主交给他。
信要写得急，写得真，让他觉得机会难得，必须立刻行动。”
太后犹豫：“他会信吗？”
“他必须信，”
萧辰眼神冰冷，“因为这是救陛下的唯一机会，也是您……将功补过的唯一机会。”
太后沉默片刻，缓缓点头。
“纸笔。”
安公公连忙端来笔墨。
太后提笔，手有些抖，但字迹依然工整。
她写得很简短，但语气焦急，透着一股“机不可失”的迫切感。
写完，用印，封蜡。
“怎么送出去？”
太后问。
“让慈宁宫的人送，”
萧辰说，“赵永廉在宫里有眼线，一定会收到。但送信的人……得是我们的人假扮。”
他看向黑羽：“黑羽兄弟，麻烦你跑一趟。你面生，赵永廉的人不认识你。
装成慈宁宫新来的小太监，把信送到朱雀大街的‘兴隆茶楼’，交给掌柜。就说太后急件。”
黑羽接过信，点头：“明白。”
“小心，”
墨凤叮嘱，“如果情况不对，立刻撤，别硬拼。”
“放心，我有数。”
黑羽转身出了殿门。
接下来是布阵。
青凤要用的“引蛊阵”，需要三个方位：乾位、坤位、离位。
乾位主天，坤位主地，离位主火。正好对应萧辰的帝经灵力（至阳如天）、墨凤的机关巧劲（沉稳如地）、青凤的离火蛊力（炽烈如火）。
地点选在乾元殿外的广场。
那里开阔，方便布阵，也方便……埋伏。
陈冲调来五十个北镇抚司好手，全配强弩，埋伏在广场四周的屋顶、廊柱后。
弩箭上涂了麻药和破罡金粉，专破护体真气。
萧辰、青凤、墨凤三人站在广场中央，呈三角站位。
青凤在离位，盘膝坐下，双手结印。
胸口赤金光点开始有节奏地闪烁，每闪烁一次，周围的温度就升高一分。
萧辰在乾位，横刀插地，双手按在刀柄上。
帝经灵力缓缓运转，紫金色的光芒在周身流转，与青凤的离火蛊力隐隐呼应。
墨凤在坤位，把机关匣子残骸拆开，用里面的零件在地上布了个简易的“地缚阵”。
阵法成时，地面浮现出青蓝色的纹路，像活过来的藤蔓。
三才阵雏形已成。
只等鱼上钩。
时间一点点流逝。
日头渐高，已近午时。
女帝的呼吸越来越弱，安公公每隔一会儿就要探探鼻息，脸色一次比一次白。
太后坐在殿内，透过窗户看着广场上的三人，眼神复杂。
“陛下，”
她突然开口，“如果……如果这次能活下来，您会怎么处置哀家？”
女帝没睁眼，只轻轻说了句：“母后……朕累了。”
这话里的意思，太后听懂了。
她低下头，肩膀微微颤抖。
广场上，青凤突然身体一震。
“来了！”
她胸口的光点疯狂闪烁，离火蛊力不受控制地外溢，在身周形成一圈赤金色的火焰光环。
与此同时，广场东南角的阴影里，缓缓走出一个人。
是个中年男人，穿着普通的青色长衫，相貌平平，属于扔人堆里就找不着的那种。
但他眼神很冷，像毒蛇，手里托着个黑木盒子——正是之前被抢走的那个。
赵永廉。
他看着广场中央的青凤，咧嘴笑了。
“想不到啊……离火碎片居然和同心蛊融合了。这变异的子蛊……真是意外的惊喜。”
他打开盒盖。
里面的蚀魂蛊母蛊已经苏醒了，正疯狂扭动，背上的七颗红点亮得像要滴血。
它盯着青凤的方向，发出尖锐的嘶鸣。
“来吧，”
赵永廉喃喃自语，“吃了它……你就能进化成真正的‘蚀魂蛊王’了。”
他抬起手，咬破指尖，一滴精血滴在母蛊身上。
母蛊身体骤然膨胀，从拇指大小变成拳头大小，然后……
“嗖”地一声，化作一道黑光，射向青凤！