长兴矿山。
萧辰站在半山腰的了望台上，手里拿着个单筒“千里镜”——这也是墨凤临走前留给他的小玩意儿，两块琉璃镜片装在铜管里，能看三里远。
镜筒里，山道上有尘土扬起。
一队人马，约莫二百人，黑衣黑甲，没有旗号，但队形整齐，显然是训练有素的私兵。
领头的骑着匹黑马，马鞍旁挂着柄长柄战斧。
“来了，”萧辰放下千里镜，“比预想的还快。”
陈冲在旁边搓手：“头儿，咱们矿上护卫就五十人，加上刚训练半个月的矿工队，总共不到一百。二对一，有点悬。”
“谁说要硬拼了？”
萧辰转身下山，“金凤说了，能用钱解决的事，尽量别拼命。跟我来。”
山下矿场，名义上是个采石场。
工棚、料堆、碎石机，看着像模像样。
但工棚后面藏着几间加固的石屋，里面堆的不是石头，是刚提炼出来的原油，还有萧辰这几天带着工匠鼓捣出来的“小玩意儿”。
萧辰走进最大那间石屋。
屋里七八个工匠围着一架怪模怪样的东西，见萧辰进来，纷纷起身。
“大人，按您给的图纸，改了三版，这次应该成了。”
萧辰走到那东西前。
这是一辆车，但和马车完全不同。
没有辕，没有驾马的位置，车架是铁木混制，底盘很低，下面装着四个木轮——不是实心木轮，是用三层硬木片胶合压制的“复合轮”，轮缘还包了层浸油牛皮，增加弹性。
车子前部有个铁盒子，里面是台简易蒸汽机。
锅炉、气缸、活塞、连杆，结构不算复杂，但精度要求高。
这多亏了墨凤留下的几件精密工具——螺旋测微器、游标卡尺，工匠们第一次见时惊为天人。
“试过吗？”
萧辰问。
“昨天试了，能动，但跑不远，”
一个老工匠说，“蒸汽压力上不去，跑三里路就得停火加水。”
萧辰蹲下，检查锅炉的焊缝。
焊缝平整，用的是铜焊，比铁焊耐压。
问题可能出在密封上——这个世界的工艺，还做不出完美的橡胶密封圈，只能用多层油浸麻绳代替。
“压力阀门调过吗？”
“调了，但不敢调太高，怕炸。”
“调到三成，再试一次。”
工匠们点火生炉。
锅炉里的水很快沸腾，蒸汽通过管道进入气缸，推动活塞。
连杆带动曲轴，曲轴通过链条传到后轮。
车子动了。
缓慢，但确实在动，没有马拉。
屋里所有人都屏住呼吸。
车子在屋里转了一圈，稳稳停下。
蒸汽机“噗噗”地冒着白烟，像个喘气的铁牛。
“成了！”
老工匠激动得手发抖，“不用马拉的车……真的成了！”
萧辰却摇头：“还差得远。速度太慢，载重太小，而且动静太大。
真要上战场，三里外敌人就听见了。”
“那怎么办？”
“改良，”萧辰走到车旁，敲敲锅炉，“加厚炉壁，提高压力。
传动系统改成齿轮，减少损耗。
还有车轮——牛皮不够耐磨，试试多层竹片压制。”
工匠们记下。
这时，外面传来急促的脚步声。
黑羽冲进来：“头儿！王仁的私兵到山脚了！
领头的叫‘黑斧’张横，是王仁养了十年的江湖打手，据说有开山境的修为，一斧能劈断马头！”
开山境，相当于武道四品。
不算顶尖，但对付普通护卫绰绰有余。
“矿工队安排好了吗？”
萧辰问。
“按您的吩咐，都撤到后山矿洞里了，洞口用碎石堵了，留了通风口。
护卫队五十人，分三队，一队守正面，两队埋伏在两侧山坡。”
萧辰点头，走出石屋。
山脚下，张横已经勒住马。
他四十来岁，满脸横肉，左脸有道刀疤，从眼角划到嘴角。
手里的长柄战斧杵在地上，斧刃雪亮。
“山上的人听着！”
他运起内力，声音在山谷里回荡，“奉王大人令，查封非法矿场！
限你们一炷香内，所有人下山受缚，可免一死！”
山上没动静。
张横冷笑，挥手：“上！反抗者格杀勿论！”
二百私兵分成三队，一队正面强攻，两队从侧面迂回。
他们动作利落，显然不是乌合之众。
但刚冲上山坡，就踩中了陷阱。
不是捕兽夹，是“地刺板”——木板下埋着削尖的竹刺，人踩上去，竹刺弹起，能扎穿脚掌。
惨叫连连。
紧接着，两侧山坡滚下擂石滚木。
私兵们慌忙躲闪，阵型大乱。
张横大怒，亲自下马，提着战斧往上冲。
他身法快，避开落石，几个起落就冲上半山腰的工棚区。
“鼠辈！滚出来！”
工棚里空无一人。
但棚顶突然洒下渔网——不是普通渔网，是掺了牛筋的“缠丝网”，沾上就缠成一团。
张横挥斧劈开渔网，但动作慢了半拍。
就这一瞬间，萧辰从棚后转出。
止水剑出鞘。
剑光如寒霜，直刺张横咽喉。
张横战斧横挡。
铛！
金铁交鸣。
萧辰被震退三步，虎口发麻。
张横却只是晃了晃，随即狞笑：“就这点本事？”
他战斧抢圆，当头劈下。
这一斧势大力沉，带着开山裂石的气势。
萧辰不敢硬接，侧身闪避。
斧刃擦身而过，劈在地上，碎石飞溅。
张横得势不饶人，战斧连劈，一斧快过一斧。
萧辰只能躲，边躲边退，被逼到石屋墙根。
眼看退无可退——
石屋的门突然开了。
那辆“不用马拉的车”，冲了出来！
车速不快，但出其不意。
张横一愣神的功夫，车子已经撞到他面前。
他本能地挥斧劈向车头。
斧刃砍在锅炉上。
当！
锅炉裂了道缝。
高压蒸汽“嗤”地喷出，正喷在张横脸上！
滚烫的蒸汽，温度超过100度。
张横惨叫，扔了战斧，捂着脸后退。
蒸汽烫伤了他的眼睛、鼻子、嘴，皮肉瞬间起泡溃烂。
萧辰趁机上前，止水剑刺入他心口。
张横倒地，抽搐两下，不动了。
首领一死，剩下的私兵乱了阵脚。
埋伏在两侧的护卫队趁机杀出，前后夹击。私兵们本就中了陷阱，又失头领，很快溃散。
战斗结束。
护卫队轻伤八人，无人战死。
私兵死三十七人，俘虏六十三人，其余逃散。
萧辰走到那辆破车旁。
锅炉彻底废了，蒸汽漏光，车子瘫在那儿，像个死去的铁兽。
但刚才那一撞一喷，效果出奇的好。
“这玩意儿……”
陈冲围着车转了一圈，“还能用吗？”
“不能了，但经验有了，”萧辰说，“记下来：第一，蒸汽机可以作为临时武器，用高压蒸汽伤敌。
第二，车子结构要加固，特别是锅炉，得能抗住刀劈斧砍。
第三，速度还得提，今天要是跑快点，张横躲不开。”
工匠们围过来，边听边记。
黑羽从山下跑上来：“头儿，俘虏怎么处理？”
“审，问出王仁的其他布置。然后……”
萧辰想了想，“愿意留下的，打散编入矿工队。不愿留下的，打断一条腿，扔出山。”
“是！”
正说着，远处太湖方向传来一声闷响。
像打雷，但更沉。
萧辰心头一跳：“炼油岛！”
他立刻带人下山，骑马赶往太湖。
到湖边时，天已黄昏。
湖面上有火光，三四艘船在燃烧，浓烟滚滚。炼油岛方向，隐约能听见喊杀声。
“上船！”
萧辰跳上码头快船。
船夫是金凤安排的老水手，对太湖了如指掌。
小船如箭离弦，破开暮色中的湖面，直扑炼油岛。
靠近了才看清，岛外停着五艘陌生船，比快船大，船头包铁，像是改装过的战船。
岛上有两处起火，一处是仓库，一处是提炼工坊。
岛上护卫正和登岸的敌人激战。
敌人不多，约莫五十人，但个个精悍，用的兵器五花八门——刀、剑、戟，甚至还有铁鞭、流星锤。
看路数，不是官兵，也不是私兵，像是……江湖人。
萧辰等人登岛。
一个敌人发现他们，提着铁鞭冲过来。
萧辰侧身让过铁鞭，止水剑斜撩，那人咽喉中剑，倒地毙命。
陈冲等人加入战团。
有了生力军，岛上护卫士气大振。敌人渐渐被压制，开始往岸边退。
萧辰抓住一个受伤的俘虏：“谁派你们来的？”
那人冷笑：“幽冥宗……不会放过你们……”
说完，咬破嘴里毒囊，七窍流血而死。
又是幽冥宗。
萧辰心沉下去。
幽冥宗的动作比预想的快，看来石油的秘密，他们也知道了。
战局已定。
敌人丢下二十多具尸体，剩下的乘船逃走。
岛上护卫死七人，伤十五人，工坊损毁严重，但核心设备保住了。
“大人，”炼油岛的管事，一个姓孙的老工匠，满脸烟灰地过来，“他们目标很明确，直奔提炼工坊和储油库。
要不是我们提前把大部分原油转运了，损失更大。”
“转运去哪儿了？”
“按金凤小姐的吩咐，分三批运往苏州城外的几个秘密仓库。”
萧辰点头，看向燃烧的工坊：“能修复吗？”
“能，但需要时间，至少半个月。”
“那就抓紧。”
处理完岛上的事，萧辰连夜回苏州城。
金凤在府里等他，脸色凝重。
“王仁调私兵攻矿山的同时，幽冥宗突袭炼油岛，这不是巧合，”她说，“他们联动了。王仁负责明面上的压力，幽冥宗负责暗地里的破坏。”
“王仁那边已经解决了，”萧辰坐下，“但幽冥宗……他们在江南的暗桩，墨凤给的名单上只有十七个，现在看来，远不止。”
“名单上的是核心，底下还有外围，”金凤说，“我已经派人按名单抓人，但打草惊蛇了。
接下来，他们要么狗急跳墙，要么潜伏更深。”
正说着，门外传来急促的脚步声。
一个伙计冲进来，手里拿着封信：“大小姐，京城加急密信！”
金凤拆开，快速看完，递给萧辰。
信是墨凤写的，很短：旨意已下，封神机营统领，即日招募工匠研制火器。
陛下另密旨，准军工司设“车械所”，研制不用马拉的战车。
另，王仁罪证已呈御前，三日内必有旨意查办。
江南稳住，等我回来。
萧辰看完，长长吐了口气。
总算有个好消息。
“车械所……”
金凤眼睛亮了，“陛下这是……要大力支持了。”
“不只是支持，”萧辰收起信，“是押注。她把宝押在我们身上，押在石油、火铳、还有这不用马拉的车上。”
“那我们更不能输。”
“当然。”
萧辰起身，走到窗前。
外面，苏州城的灯火次第亮起，像一片坠落的星河。
矿山守住了，炼油岛保住了，朝廷的支持也来了。
但幽冥宗的阴影，越来越近。
接下来，就是硬仗了。
他握紧止水剑。
剑身冰凉，但心里有火。
这火，会烧出一个新时代。