天亮时分，队伍终于冲出沙漠。
前方是熟悉的草原景象——虽然草还不够茂盛，但至少能看到绿色了。
远处有条小河，在晨光下泛着粼粼波光。有鸟在飞，有野兔在草丛里探头探脑。
活着的感觉真好。
萧辰勒住马，让队伍在河边休整。马匹需要饮水，人也需要喘口气。
昨晚那场恶战虽然时间不长，但消耗极大，所有人都累得够呛。
青凤忙着给伤员处理伤势。
大多数是内伤——被冲击波震的，或者摔下马时摔的。
草原汉子皮糙肉厚，但内伤比外伤难治，需要用药调理。
乌兰雪坐在一块石头上调息。
她脸色还是白，但比昨晚好多了。
冰凰之力正在体内快速循环，每循环一圈，气息就稳固一分。
冰蓝色的光芒在她周身若隐若现，连周围的草地都结了一层薄霜。
萧辰走到河边，掬水洗脸。水很凉，激得他一哆嗦。
他看着水里自己的倒影——满脸胡茬，眼窝深陷，一副难民相。
“得收拾收拾。”
他自语，“这副样子回京，守城的兵都认不出我。”
“认得出来。”
乌兰雪不知什么时候走到他身边，“你这张脸，化成灰都有人认得。”
萧辰侧头看她：“恢复得怎么样？”
“七成。”
乌兰雪说，“冰凰之力觉醒后，恢复速度比以前快很多。
再有一天，就能完全恢复。”
她顿了顿，看向萧辰：“你昨晚……好像没完全用全力。”
萧辰点头：“留着劲儿对付后面的。
李庸只是个马前卒，他背后的‘主人’还没露面呢！底牌不能一次打完。”
正说着，远处传来马蹄声。
很急，很快。
所有人立刻警觉，握紧武器。
萧辰抬手示意别慌，自己走到高处眺望。
东边地平线上，出现一队骑兵。
人数不少，至少五百骑。
马是草原马，但骑手的装束……很杂。
有穿皮甲的，有穿布衣的，甚至还有光膀子的。
队列也不整齐，跑得七零八落。
但速度很快。
眨眼间就冲到眼前。
为首的是个光头壮汉，满脸横肉，左脸上有道狰狞的刀疤。
他勒住马，眯眼打量着萧辰一行人，目光最后落在那些战马上。
草原上，好马就是硬通货。
“你们哪部的？”
光头壮汉开口，声音粗哑，“这些马不错，借我们骑几天。”
这不是借，是抢。
萧辰没生气，反而笑了。
他看向铁木尔挑的这五百战士——虽然经过昨晚恶战，有些狼狈，但个个眼神凶悍，握刀的手稳得很。
草原汉子最讨厌两种人：一是抢马的，二是抢女人的。
光头壮汉两种都占了。
“想要马？”
萧辰问，“自己来拿。”
光头壮汉咧嘴笑了，露出一口黄牙：“够胆！”
他一挥手，身后五百骑散开，呈半圆形围上来。
这些人显然常干这活儿，配合默契，封死了所有逃跑路线。
萧辰这边，战士们没动，但手已经按在刀柄上。
只等萧辰下令。
乌兰雪走到萧辰身边，低声说：“我来吧！刚好试试新能力。”
“别弄死了。”
萧辰说，“留几个活口，问问来历。”
“知道。”
乌兰雪上前三步，站定。
她没拔剑，就那样站着，看着光头壮汉。
光头壮汉被看毛了：“小娘们，你看什么？待会儿老子——”
话没说完，乌兰雪抬手，虚空一按。
“跪下。”
两个字，声音不大。
但光头壮汉感觉像是有一座山压在了肩膀上。
他胯下的战马嘶鸣一声，四蹄一软，“噗通”跪倒在地。
他自己也跟着摔下来，脸朝下砸在草地上，啃了一嘴泥。
他身后那五百骑，也全跪了。
不是他们想跪，是膝盖不听使唤。
一股恐怖的威压笼罩全场，像是有头远古凶兽在盯着他们，动一下就得死。
所有人都懵了。
草原上强者为尊，他们见过能打的，见过力气大的，但没见过光凭气势就能压趴五百人的。
这他娘的是妖怪吧？
乌兰雪收手，威压散去。
光头壮汉爬起来，脸色煞白，看乌兰雪的眼神像看鬼：“你……你是什么人？”
“北狄王，乌兰雪。”
乌兰雪平静地说，“你们是哪部的？谁的手下？”
光头壮汉听到“北狄王”三个字，腿又软了。
他噗通跪下，磕头如捣蒜：“王……王上饶命！小的是秃鹫部的，我们……我们就是混口饭吃，不知道是您啊！”
“秃鹫部？”
萧辰走过来，“你们首领不是叫巴塔尔吗？
我记得他去年死了，秃鹫部就散了。”
“是散了……”
光头壮汉不敢抬头，“小的们没饭吃，才……才干这营生。
王上饶命，我们以后再也不敢了！”
萧辰看向乌兰雪。
乌兰雪沉吟片刻：“你们想吃饭？”
“想！想！”
光头壮汉拼命点头，“草原遭了灾，牛羊死光了，不抢……没活路啊！”
“那就换个活法。”
乌兰雪说，“从今天起，你们编入‘北冥铁骑’。
有军饷，有饭吃，但得守规矩。
抢掠、欺凌、内斗，犯一条，杀无赦。干不干？”
光头壮汉愣了：“北冥铁骑？那是什么？”
“我的军队。”
乌兰雪说，“要打仗的军队。可能会死，但死得堂堂正正，死后有人收尸，家人有抚恤。”
她看向那五百人：“愿意的，留下。不愿意的，现在可以走，我不杀你们。
但再让我看见你们抢掠，下次就没这么好说话了。”
五百人面面相觑。
有人想走，但看看那些跪着的马，看看萧辰身后那五百杀气腾腾的精锐，再看看光头壮汉那怂样……走了又能去哪？
继续当沙盗？下次碰到硬茬子，可能就真死了。
一个年轻汉子站起来，咬牙说：“我干！反正都是死，不如死得像个爷们！”
有人带头，其他人也陆续表态。
最后，五百人全留下了。
光头壮汉——他叫哈尔巴拉，意思是黑虎——成了这支新编队伍的临时队长。
乌兰雪让他带着人跟在队伍后面，先去黑狼谷报到，接受整编和训练。
处理完这事，队伍继续出发。
路上，萧辰问乌兰雪：“你打算怎么养这支军队？草原现在百废待兴，可没多少余粮。”
“我有办法。”
乌兰雪说，“冰凰之力觉醒后，我脑子里多了些记忆……关于上古时期，草原的治理之法。其中有一条，叫‘军屯制’。”
“军屯？”
“军队平时种地、放牧，自给自足。战时出征，粮草从屯田里出。”
乌兰雪解释，“草原地广人稀，适合搞这个。
把各部散落的牧民集中起来，划定草场，统一放牧。
多余的劳动力编入军队，闲时生产，战时打仗。”
萧辰眼睛一亮：“这法子好。既能解决吃饭问题，又能快速扩军。
但……各部首领能同意吗？这可是要动他们的根基。”
“会同意的。”
乌兰雪说，“因为他们没得选。草原刚经历大灾，各部损失惨重，光靠他们自己，熬不过这个冬天。
跟我合作，有饭吃，有军饷，还能重建家园。
不合作，就等着饿死或者被我剿灭。”
她说得很平静，但话里的杀意很明显。
萧辰笑了。
这才像个王。
不再是那个迷茫的新生体，也不是单纯继承冰凰力量的传承者。
她有了自己的意志，自己的手段，自己的路。
队伍又走了一天。
傍晚时分，前方出现一座关城。
不是玉门关，是更靠西的“阳关”。
关城不大，但地理位置重要，是草原通往中原的要道之一。
往常这里商队络绎不绝，热闹得很，但现在……
关城紧闭，城头上旗帜稀疏，看不到几个人影。
萧辰皱眉：“不对劲。”
他示意队伍停下，自己策马上前，来到关城百步外。
城头上冒出几个脑袋，是守军。
但装束很杂，不像正规边军。
为首的是个瘦高个，脸色蜡黄，手里拎着把弓。
“站住！干什么的？”
瘦高个喝问。
“大胤镇国公，萧辰。”
萧辰朗声道，“奉旨回京，途经此地。开城门，让我们进去歇息。”
瘦高个愣了愣，随即冷笑：“镇国公？老子还天王老子呢！
现在边关戒严，谁也不许过！赶紧滚，不然放箭了！”
他身后那几个兵真的张弓搭箭，对准萧辰。
萧辰眼神冷了下来。
边军再怎么骄横，也不敢对镇国公这个态度。这些人……不是边军。
“你们是谁的兵？”
他问，“守将呢？”
“守将病了，现在这里老子说了算！”
瘦高个不耐烦，“赶紧滚蛋！”
乌兰雪策马过来，低声说：“城里有血腥味。”
萧辰也闻到了。
风从关城方向吹来，带着淡淡的、铁锈般的腥气。
是血，而且量不小。
“城破了。”
萧辰判断，“这些人占了关城，冒充守军。”
“怎么办？”
乌兰雪问，“强攻？”
“不用。”
萧辰看向身后那五百精锐，又看了看更远处那五百新收的沙盗，“正好，拿他们练练兵。”
他调转马头，回到队伍。
“哈尔巴拉！”
他喊。
光头壮汉赶紧跑过来：“王……王夫有何吩咐？”
“给你个任务。”
萧辰指着关城，“带着你的人，把城拿下来。
一个时辰内，我要坐在城楼里喝茶。”
哈尔巴拉脸色一苦：“王夫，我们……我们没打过攻城战啊！”
“所以才让你去。”
萧辰说，“打赢了，你们正式入编北冥铁骑。
打输了，或者跑了一个人……你知道后果。”
哈尔巴拉咽了口唾沫，看了看萧辰，又看了看乌兰雪。
两人都面无表情。
他懂了。
这是投名状。
不交，就得死。
“妈的，拼了！”
他一咬牙，转身冲自己那五百人吼道，“兄弟们！王上给咱们机会了！
拿下关城，吃香的喝辣的！拿不下，老子第一个死！干不干？”
五百沙盗面面相觑，然后齐声吼：“干！！”
“好！”
哈尔巴拉抽刀，“跟我上！”
五百人呼啦啦冲向关城。
虽然队形还是乱，但气势不错。
城头上，瘦高个慌了：“放箭！放箭！”
箭雨稀稀拉拉射下来。
沙盗们举着抢来的破烂盾牌，或者干脆用马尸当掩体，硬顶着往前冲。
有人中箭倒下，但更多的人冲到了城下。
城门是木制的，不算厚。
哈尔巴拉带头，几十个壮汉抱着临时砍的树桩，喊着号子撞门。
“咚！咚！咚！”
撞门声如战鼓。
城头上，瘦高个急得跳脚：“倒油！点火！”
但没人动——他们人手不够，守城器械也缺。
“轰——！！”
城门终于被撞开。
哈尔巴拉第一个冲进去，迎面撞上一个持刀汉子。
他侧身躲过刀劈，反手一刀砍在对方脖子上。
鲜血喷溅，他抹了把脸，继续往前冲。
五百沙盗如狼入羊群，杀得那些冒牌守军哭爹喊娘。
萧辰在外面看着，点点头：“还行，有点血性。”
乌兰雪却皱眉：“太乱了，没有章法。这样打仗，伤亡会很大。”
“所以需要训练。”
萧辰说，“等到了黑狼谷，让铁木尔好好操练他们。”
半个时辰后，战斗结束。
关城拿下。
哈尔巴拉浑身是血，拎着瘦高个的人头跑出来，单膝跪地：“王夫！城拿下了！杀了八十七个，俘虏三十多个。
我们……我们死了二十三个，伤四十多。”
伤亡不小，但至少拿下来了。
萧辰点头：“干得不错。从今天起，你们就是北冥铁骑第三营。
哈尔巴拉，你是营正。”
哈尔巴拉眼圈一红，重重磕头：“谢王夫！”
萧辰策马入城。
关城里一片狼藉，到处都是血迹和尸体。
守军的值守房里，找到了真正的守将——被捆着塞在床底下，已经饿得奄奄一息。
救出来后，守将老泪纵横：“萧将军！您可算来了！
三天前，一伙流寇冒充商队混进来，半夜里动手……弟兄们死伤大半啊！”
萧辰安抚了几句，让他好好养伤。
接着审问俘虏。
瘦高个死了，但还有几个活口。
一审之下，得到了个重要情报——
这伙流寇不是普通的沙盗，是有人花钱雇的。
雇主的要求很怪：不要钱不要粮，只要占住阳关，不许任何人通过，尤其是……从草原方向来的。
“雇主是谁？”
萧辰问。
“不……不知道。”
俘虏哆嗦着，“是个蒙面人，说话怪腔怪调的，不像中原人。
他给了我们五百两黄金，说事成后再给五百。”
“还有什么特征？”
“他……他左手缺了根小指。”
俘虏突然想起来，“对！左手小指断了一截，用铁套子套着！”
萧辰瞳孔一缩。
左手缺小指。
这个特征，他记得。
三年前，京城那场清洗中，有个官员为了表忠心，自断一指。那人叫……周延。
前礼部侍郎，李庸的同党。
李庸“死”了，周延还活着。
现在，周延雇人堵阳关，不让他回京。
看来，京城的水，比想象中还要浑。
萧辰站起身，看向东方。
天色渐暗，星辰初现。
还有八百里路。
等着吧，周延。
老子这就来，找你算账。