清晨的薄雾尚未散尽，青林书院的后门悄然开启。
一行七人牵马而出，皆作寻常商旅打扮。白辰一身青灰布衣，头戴斗笠；邓陵子扮作老仆，背着个半人高的木箱；月司换了身褐色短打，腰间挂了个不起眼的罗盘；白无双则被秦双儿用易容术稍改了眉眼，看起来像个清秀的学徒少年。
还有三人——墨家两位机关术高手，一位阴阳家年轻弟子，都是自愿随行的死士。
书院门前，陆远、云阳、秦双儿等人默默相送。没有人说话，只是深深作揖。此去东郡，九死一生，或许就是永别。
白辰翻身上马，最后回望了一眼书院。晨光中，青松坡上的屋舍静静矗立，炊烟袅袅升起，学生们已经开始晨读——王二狗领着难民孩子们在念《千字文》，声音稚嫩却认真。
他微微一笑，调转马头：“走吧。”
七骑没入晨雾，很快消失在山道尽头。
他们刚走不到一个时辰，书院就出事了。
最先发现异常的是在厨房帮工的春丫。她照例去地窖取今日要用的杂粮，却闻到一股淡淡的甜腥味。地窖里昏暗，她摸索着点亮油灯，灯光照见角落的米袋上，趴着几只肥硕的死老鼠。
“呀！”春丫吓得后退一步，随即觉得不对——老鼠怎么会死在粮袋上？
她小心翼翼上前，用木棍拨了拨老鼠尸体。尸体已经僵硬，口鼻处有黑血渗出。更诡异的是，粮袋表面有些潮湿，借着灯光细看，竟泛着淡淡的青色。
“孙婶！快来看！”春丫连忙喊人。
孙七娘闻声赶来，一闻那气味，脸色骤变：“这是……腐心草的味道！粮被下毒了！”
消息传开，陆远带着云阳、秦双儿匆匆赶到地窖。秦越人也被请来，他检查了死鼠和粮袋，面色铁青。
“腐心草混了赤蝎粉，都是剧毒。还好发现得早，若是掺进粥里……”他不敢说下去。
地窖里的粮食是书院最后的储备，约有两百石，如今全被污染了。虽然只是表层，但要一袋袋筛查清洗，耗时耗力不说，至少有三成粮食已经不能食用。
“守卫呢？！”云阳怒道，“昨夜谁当值？！”
两个护卫队的少年战战兢兢上前：“云师叔……我们一直守在门口，没见人进来……”
秦双儿检查地窖入口，忽然在门槛内侧发现一点细微的白色粉末。她用手指沾起，闻了闻，脸色一沉：“迷魂香。有人先用迷香放倒守卫，再进去下毒。”
“能追踪吗？”陆远急问。
秦双儿摇头：“迷魂香随风而散，痕迹已经没了。但能悄无声息潜入书院，避开所有暗哨，直接找到地窖……对方对书院布局极熟。”
众人心头一沉。书院内部有内鬼？还是说……对方已经摸清了书院每一处？
“现在不是追查的时候。”陆远强迫自己冷静下来，“粮食还剩多少？”
李三清点后回报：“库房里还有五十石没动过的，加上前日从山里挖的野薯、采摘的野菜，省着吃……够所有人撑三天。”
“三天……”陆远苦笑。老师临行前将书院托付给他，这才几个时辰，就出了这么大的纰漏。
“云阳师兄，立刻加强警戒，所有水源、粮仓、药房，日夜双岗，换岗时查毒。”他快速下令，“秦师姐，你带护卫队搜查全院，看还有没有其他被动手脚的地方。李叔、王叔，你们组织人手清洗还能救的粮食，切记小心，莫要中毒。”
众人领命而去。秦双儿临走前，低声对陆远道：“此事绝非巧合。老师刚走，粮仓就被下毒，显然是算准了时机。”
陆远点头：“我知道。但现在我们不能乱。老师说了，守住书院就是守住人心。若我们慌了，难民们会更慌。”
他走到书院大门前，望着山下渐渐醒来的难民营地。炊烟已经开始升起，妇人孩子们端着破碗，等待今日的粥棚开伙。
可今日的粥，要减半了。
与此同时，桑海城内，城主府。
田襄正与黑齿对坐饮茶。师爷匆匆进来，附耳低语几句。田襄眼睛一亮：“当真？粮仓被下毒了？”
黑齿慢悠悠放下茶盏：“自然是真的。我罗网‘酉’字组最擅潜伏下毒，昨夜子时动手，算算时辰，现在书院应该已经发现了吧。”
田襄哈哈大笑：“好！这下看他们还怎么养那些泥腿子！没有粮食，难民很快就会暴动，到时候……”
“到时候，城主便可‘不得已’出兵镇压。”黑齿接话，“顺便‘清理’掉青林书院这个煽动民变的祸首。”
田襄抚掌：“高！实在是高！不过……白辰那边？”
“他？”黑齿冷笑，“他此刻应该已经进入东郡地界了。我已在必经之路上布下天罗地网，阴阳家的徐福大人亲自坐镇。他纵有三头六臂，也休想活着回来。”
田襄彻底放心了，谄媚道：“高中侍真是算无遗策！待此事了结，本官定在秦王面前为高中侍请功！”
黑齿摆摆手，眼中闪过一丝鄙夷，面上却笑道：“城主客气了。对了，还有一事——三日后封城的命令，可准备好了？”
“早就备好了！”田襄拍胸脯，“到时四门紧闭，一只苍蝇也别想飞出去！”
“很好。”黑齿起身，“那这三日，就请城主‘配合’一下，让城里的粮商继续抬价，药铺继续关门。越乱，对我们越有利。”
“明白！明白！”
黑齿离开城主府后，没有回罗网据点，而是绕了几条街，确认无人跟踪，才闪身进了一处不起眼的民宅。
宅内，一个身着黑袍、头戴高冠的老者正在打坐，正是徐福。他面前摆着一面铜镜，镜中不是倒影，而是一片赤红翻涌的景象——正是东郡死域。
“大人。”黑齿恭敬行礼，“书院那边已经得手。”
徐福缓缓睁眼：“白辰出发了？”
“是，今晨走的，带了六个人，包括那个万剑魂胎的少年。”
“万剑魂胎……”徐福眼中闪过贪婪，“东皇大人推算过，那魂胎若与星核融合，或可打开‘门’的封印。可惜东君那个叛徒，竟想护着他们。”
黑齿犹豫道：“大人，那白辰……似乎不简单。前日我们的人在城外截杀探查队，被他书院一个少年拦下，折了二十余骑。”
“一个少年？”徐福挑眉。
“是，约莫十四五岁，剑法诡异，似乎能引动天地之力。”黑齿心有余悸，“若非亲眼所见，属下绝不敢相信。”
徐福沉思片刻，忽然笑了：“这不正好？那少年越强，说明万剑魂胎越有价值。待白辰死后，将那少年生擒，献给东皇大人，可是大功一件。”
他起身，走到窗边，望向东方：“白辰啊白辰，你可知东郡等着你的，不是星核，而是为你量身定做的杀局？”
官道上，白辰一行人正在疾驰。
白无双骑术不精，一路颠簸，脸色发白。邓陵子见状，从木箱中取出一件机关马鞍：“小兄弟，换上这个。”
那马鞍看似普通，但装上后，白无双顿觉平稳许多，马匹的速度也快了三成。他感激道：“多谢邓陵前辈。”
邓陵子摆摆手：“小事。不过……白先生，咱们这路线，似乎绕得远了？”
他们并未走最短的官道，而是专挑小路，甚至有时要穿过密林、翻越山岭。一日下来，路程走了不到百里。
白辰勒马，指着前方一片丘陵：“走这里，能避开三处罗网哨卡，两处阴阳家布下的监视法阵。”
月司闻言，取出罗盘推演，果然发现前方官道方向有微弱的灵力波动。他惊讶道：“白先生如何得知？”
“来时探查队走过这条路，陆远记录了所有异常。”白辰淡然道，“罗网和阴阳家以为我们必走官道快马加鞭，却不知我们宁可慢，也要稳。”
邓陵子赞道：“谨慎些好。东郡现在就是龙潭虎穴，去得越晚，他们布置得越周全，反而可能松懈。”
正说着，前方树林中忽然飞出几只惊鸟。
白辰抬手示意停下。所有人下马，隐蔽在路旁草丛中。片刻后，一队约三十人的黑衣骑兵从林中小道疾驰而过，方向正是东郡。
“罗网的‘卯’字组。”月司低声道，“专司追踪围杀。他们应该是去前方设伏的。”
待骑兵远去，白辰才道：“看来我们的行踪还是暴露了。接下来，不能走任何已知道路。”
他展开地图，手指在上面划了一条曲折的线：“从这里进山，穿苍龙山北麓，虽然多走两日，但能完全避开所有眼线。”
邓陵子看了看路线，皱眉：“苍龙山有土匪，前几日探查队才和他们交过手。”
“土匪比罗网好对付。”白辰收起地图，“而且，那里有我们要救的人。”
白无双眼睛一亮：“是石头吗？王二狗的弟弟？”
白辰点头：“根据探查队带回的消息，石头被困在苍龙山土匪寨。我们顺路去救他，既能多一个帮手，也能扰乱罗网的判断——他们会以为我们中途耽搁，不会想到我们反而加快了速度。”
众人恍然。月司深深看了白辰一眼——这位书院先生的心思缜密，布局深远，完全不像个普通文人。
队伍重新上马，转向进入苍龙山方向。
傍晚时分，书院这边，危机再临。
清洗粮食的工作刚进行到一半，难民营地忽然传来骚乱。几个难民捂着肚子在地上打滚，口吐白沫。
“怎么回事？！”秦越人匆匆赶到。
刘氏哭着说：“他们……他们吃了从城里买来的饼子……”
原来，今日有几个难民偷偷溜进城里，用最后的积蓄买了些干粮回来。那饼子看着正常，但吃下去不到一刻钟，人就不行了。
秦越人检查剩下的饼子，掰开一看，里面夹着黑色的粉末。
“又是毒。”他气得浑身发抖，“这是要赶尽杀绝啊！”
消息传开，难民们炸开了锅。有人哭喊，有人怒骂，更有人开始冲击书院的围墙——他们认为是书院克扣粮食，才逼得他们去城里买毒饼。
“大家冷静！”王二狗站在高处大喊，“饼子是从城里买的！是有人要害我们！书院正在尽力救中毒的人，大家不要乱！”
可饥饿和恐惧已经冲垮了理智。数百难民开始推挤围墙，守卫队的少年们拼命阻挡，但人数悬殊，眼看就要被冲破。
云阳见状，深吸一口气，从墙头跃下，落在难民面前。他未动拳脚，只是双脚稳稳踏地，浑身肌肉贲张，气血勃发，竟在身前形成一道无形气墙。
“都停下！”他声如洪钟，“书院若有心害你们，何必收留你们？何必开仓放粮？现在有人下毒，正是想让我们内乱！你们若冲垮了书院，才是中了奸人的计！”
难民们被他的气势所慑，稍稍安静。刘氏和小燕也出来劝说，总算暂时稳住了局面。
但陆远知道，这只是开始。粮食越来越少，毒计越来越多，难民们的耐心正在耗尽。
他回到正堂，疲惫地坐下。案上摆着白辰临走前留下的一封信，信封上写着“若遇绝境时启”。
陆远犹豫再三，还是打开了信。
信上只有三行字：
“一、书院地下密室，存有应急粮三百石，钥匙在藏书楼《道德经》夹层。”
“二、若敌来犯，不可力敌，可退守后山‘玄机洞’。”
“三、切记：守不住书院，就守住人；守不住所有人，就守住孩子。”
陆远眼眶一热。老师早就料到会有这一天，连退路都准备好了。
他立刻起身，先去了藏书楼，果然在《道德经》的夹层中找到一把铜钥匙。打开地窖下的暗门，里面整整齐齐堆满了粮食，甚至还有药材、布匹和兵器。
“太好了……”陆远喃喃道。这些粮食，够所有人再撑十天。
但随即，他又冷静下来。老师既然早有准备，说明局势可能比想象的更糟。这三百石应急粮，恐怕是最后的本钱了。
他召集核心人员，传达了白辰的布置。众人心中稍安，但压力也更大了——连白先生都做了最坏的打算，可见前路何等艰难。
入夜，书院加强了巡逻。秦双儿亲自守在藏书楼顶，这里可以俯瞰全院。她看着山下营地的篝火，看着那些在寒风中瑟缩的难民，心中五味杂陈。
“师姐。”陆远走上来，“你说老师他们……现在到哪儿了？”
秦双儿摇头：“不知道。但既然老师去了，就一定有办法。”
“可是东郡那么危险……”
“正因为危险，老师才必须去。”秦双儿轻声道，“陆远，你读过老师写的《境造人说》吗？”
“读过。”
“里面有一句话：‘大灾大难，方见大仁大勇’。”秦双儿望向东方，“现在，就是见仁见勇的时候了。”
夜色深沉，繁星点点。
同一片星空下，白辰一行人正在苍龙山的密林中跋涉。山路难行，马匹已经弃了，只能步行。
白无双紧跟着白辰，小声问：“老师，您说石头还活着吗？”
“活着。”白辰肯定道，“那孩子能从东郡一路逃到苍龙山，还能救下其他人，说明他有机缘，也有韧性。”
“那我们怎么找到土匪寨？”
邓陵子接话：“墨家机关鼠已经放出去了，天亮前会有消息。”
月司则一直在观察星象，忽然皱眉：“不对……”
“怎么？”白辰问。
“东郡方向的魔气……在加速凝聚。”月司脸色发白，“星核的裂变时间，可能又提前了。”
白辰沉默片刻：“还有几天？”
“最多……五天。”
五天。
所有人心中一沉。
白辰却只是点点头：“够了。五天内，我们必须封印星核。”
他继续向前走去，青衫在夜色中飘动，步伐沉稳，仿佛这世间没有什么能让他慌乱。
白无双看着老师的背影，忽然觉得，只要这个人在前方，再黑暗的路，也敢走下去。
深夜，苍龙山深处，土匪寨的牢房里。
一个脸上有痣的少年蜷缩在角落，身上满是鞭痕。他闭着眼，嘴唇干裂，却紧紧握着一块尖锐的石片。
牢门外，土匪的嬉笑声传来：“那小子骨头真硬，打了三天都不松口。”
“老大说了，明天再不说出藏粮食的地方，就宰了喂狗。”
少年——石头——缓缓睁开眼。眼中没有恐惧，只有狼一样的凶狠。
他摸了摸怀里的东西，那是一本破旧的《论语》，是逃难时一个老书生临死前塞给他的。
“孩子……书在……人在……”
他不懂太多道理，但知道，只要还活着，就要想办法活下去。
然后，去救更多人。
就像那个老书生救他一样。
夜还长。
但天，总会亮的。