子时三刻，天阙城东侧，一段看似寻常、实则内嵌着三十六重变化隐匿阵法的城墙根部，无声滑开一道仅容一人侧身通过的幽暗缝隙。
寒风裹挟着硝烟与淡淡的血腥味涌入缝隙。七道身影如同融入夜色的幽灵，依次闪出。最后一人离开的瞬间，缝隙悄然弥合，城墙恢复原状，连最细微的灵力涟漪都被精心布置的阵法抚平。
城外，是无边无际的黑暗。魔族大营方向，魔火如星点般闪烁，映照着低垂的、被魔气染成暗紫色的云层。空气中弥漫的压抑与污秽感，比在城中感受强烈十倍。
“走。”
第五尘封言简意赅，右手食指上的“虚空遁影梭”戒指泛起微不可察的银芒。一道柔和的空间波纹荡漾开来，如同水幕般将七人笼罩。下一刻，七人的身影、气息、乃至与周遭环境的能量交互，都变得模糊不清，仿佛成为了夜色本身的一部分，悄无声息地朝着东方，那片被血色笼罩的死亡之地潜行而去。
楚云居于队伍中央，双眸深处，左瞳银辉流转，右瞳金芒隐现，双生衍道瞳持续运转，与手中那面本命卦盘隐隐呼应。脑海中，那条由他耗费巨大心神推演出的立体路线图清晰浮现，每一个转折点，每一个时间窗口，每一个风险标记，都如同烙印。
诸葛芸紧随楚云身侧，她双手十指不断掐动，一枚枚淡金色的算筹虚影在她指间生灭。她在实时演算着周围环境的细微变化，校验楚云推演的路径，并根据遁影梭反馈的空间波动，进行微调。两人配合，如同在黑暗的迷宫中点亮了两盏指路明灯。
凭借精准的推演与虚空遁影梭的神妙隐匿，小队如同行走在真实与虚幻的夹缝之中。他们时而紧贴地面，如同滑行的阴影，避过天空中低空掠过的魔蝠骑士；时而潜入干涸的河床底部，借助地形的凹陷与残留的水气掩盖行踪；时而在特定时刻，抓住两股魔族巡逻队交叉视线的短暂空隙，如同鬼魅般穿过开阔地带。
沿途所见，触目惊心。
曾经炊烟袅袅的村落，化为一片焦黑的废墟，残垣断壁上泼洒着早已发黑的血迹。田野荒芜，庄稼枯死，白骨零星散落在路边，有些被啃食得干干净净，有些还粘连着破碎的衣物。空气中除了魔气，更弥漫着一股尸体腐败的甜腻恶臭，以及大地被邪法侵蚀后散发的淡淡硫磺味。
偶尔能看到尚未完全倒塌的城寨轮廓，城门破碎，旌旗委地，城头上插着的不是守军的战旗，而是悬挂着风干头颅的魔族图腾柱。夜风吹过，那些空洞的眼眶仿佛仍在无声控诉。
每个人都沉默着，但胸中那股怒火，却如同被不断添柴的熔炉，越烧越旺。武元双目赤红，拳头紧握，指甲深深掐入掌心；墨清河温润的面容覆上了一层寒霜；诸葛芸眼中除了怒火，更有深切的悲悯；赵锋与韩夜牙关紧咬；就连一向冷峻如冰的第五尘封，周身散发的剑意也越发凛冽刺骨。
楚云的眼神则沉静如古井，只是那井水之下，是翻涌的岩浆。他见过灵族的牺牲，见过幽冥的诡谲，但故土被如此践踏，同胞被如此屠戮炼魂，那种源自血脉深处的痛楚与杀意，比任何时候都要强烈。
按照推演路线，在第二日黎明前最黑暗的时刻，小队需要穿越一片废弃的“玄铁矿洞”。矿洞深入山腹，内部通道错综复杂，但根据卦盘显示，此地因矿脉枯竭且地形特殊，魔气相对稀薄，巡逻力度也较弱，是一条相对安全的捷径。
矿洞入口早已坍塌大半，只余一个被藤蔓半遮的狭小洞口。七人如游鱼般依次滑入。
洞内一片漆黑，空气中弥漫着铁锈与潮湿的霉味。众人目力皆非凡俗，依稀可见坑道四壁开凿的粗糙痕迹，以及散落在地的、锈蚀斑斑的矿镐与破败矿车。死寂，是这里唯一的主题。
就在他们深入矿洞约三里，抵达一处较为开阔的、曾经用来堆积矿石的洞厅时，异变骤生！
“嗖嗖嗖——！”
破空声毫无征兆地从四面八方响起！数十道闪烁着幽绿光芒的符箓如同毒蛇般从阴暗的角落激射而出，瞬间在半空中交织成一张覆盖整个洞厅的诡异光网！光网之上，魔纹流转，散发出禁锢灵力、扰乱神识的波动！
“有埋伏！”第五尘封冷喝一声，背后那柄以灰布包裹的古剑“铿”然出鞘三寸！一股寂灭万物、冻结灵魂的恐怖剑意轰然爆发，将笼罩而来的光网硬生生抵在半空，发出令人牙酸的“嗤嗤”腐蚀声。
与此同时，洞厅深处的阴影中，一道道身影缓步走出。
约二十余人，皆身着人族服饰，样式各异，但大多华贵精致，显然出身不凡。然而，他们周身却缭绕着与服饰格格不入的、淡薄却异常精纯的魔气！眼神之中，更闪烁着狂热的猩红与彻底的冰冷，早已没了人族应有的灵性与温度。
为首一人，身高八尺，面白无须，看起来约莫四五十岁年纪，穿着一身暗紫色的锦袍，袍袖上绣着精致的“赵”字云纹。他面容阴鸷，眼角有着深深的皱纹，此刻正扯出一个残忍而戏谑的笑容。其身上散发出的气息，赫然达到了圆满境初期！虽然略显虚浮，显然是近期依靠魔功强行提升，但那圆满境的威压做不得假。
他身后，紧跟着三名老者，气息沉凝狠辣，皆是问道境巅峰！再后面，是十几名神情亢奋、魔气森然的年轻子弟，修为在返虚境中后期不等。
“赵家！赵无咎！”武元瞳孔骤缩，瞬间认出了那紫袍中年，一股难以遏制的怒火直冲顶门，让他浑身都颤抖起来，“果然是你们！青龙关陷落时，守关副将赵元朗临阵投敌，打开关隘阵法……我就知道，你们整个赵家，都已经跪在了魔族脚下，成了彻头彻尾的走狗！”
赵无咎，正是中洲赵家当代家主的三弟，位高权重！
“武家的小崽子，还有墨家、诸葛家的小辈？”赵无咎目光扫过众人，眼中闪过一丝惊讶，随即化为更浓的贪婪与杀意，“没想到，几条大鱼竟然自己送上门来了。也好，擒下你们，献给夜冥少主，定是大功一件！”
他狞笑一声，周身魔气升腾，那圆满境的威压毫无保留地释放开来，压得洞厅内碎石簌簌落下：“识时务者为俊杰！魔族一统葬天界乃是大势所趋！负隅顽抗，只有死路一条！念在你们年幼无知，若肯束手就擒，皈依魔主，或许还能留得性命，甚至得赐无上魔功！”
“放屁！”武元怒发冲冠，周身气血如烘炉燃烧，返虚大圆满的气息轰然爆发，竟隐隐有冲破圆满门槛的趋势，“我人族宁可站着死，绝不跪着生！你们这些数典忘祖的叛徒，比魔族更可恨万倍！”
“冥顽不灵！”赵无咎脸色一沉，杀机毕露，“既然如此，那就都死在这里吧！一个也别想走！”
他身后，三名问道境巅峰的赵家长老，以及那十几名魔化的赵家子弟，同时催动魔功，各式各样的魔道法术、淬毒兵刃，闪烁着幽光，朝着七人猛扑而来！洞厅内瞬间被狂暴的魔气与杀意充满！
“速战速决！不能让他们发出求援信号！”第五尘封声音冰冷如铁，古剑彻底出鞘！剑身灰扑扑毫不起眼，但出鞘的刹那，整个洞厅的温度骤降，仿佛连光线都被那剑身吸收，一股万物归墟、生机寂灭的剑意冲天而起！
楚云眼中寒光爆闪。这些背叛人族、引魔入室的叛徒，确实比魔族更该千刀万剐！他心念电转，瞬间做出决断。此地距离魔族大营已不算太远，一旦缠斗过久，或者让对方发出警报，整个“断脊”行动将前功尽弃，七人也可能陷入绝境。
必须雷霆一击，彻底抹杀！
“赤霄，现！”
他低喝一声，腰间青木灵戒毫无征兆地光华大放！
下一刻，矿洞之内，空间仿佛被无形之手狠狠攥紧、凝固！
“嗡——！！！”
低沉而密集的金属震颤声响起，伴随着令人头皮发麻的能量汇聚嗡鸣。就在赵家众人扑杀而来的路径上，以及他们身后的退路上，一道道散发着冰冷金属光泽、高达丈余的巍峨身影，如同从虚无中踏出般，瞬间显形！
整整一百具！通体覆盖着暗金色、流淌着玄奥道纹的甲胄，眼部闪烁着恒定而冰冷的猩红光芒，背后一刀一剑一弓，腰间四面可组合的“四象护心盾”微微震动——赤霄神将，圆满境层次傀儡！
不仅如此，在百具神将外围，更有五百具体型稍小、但线条流畅、手持能量光剑的赤霄剑卫如同潮水般涌现，瞬间完成了对赵家二十余人的反包围！
六百具高阶傀儡！其中一百具圆满境，五百具问道境！它们沉默地矗立着，冰冷的金属躯体散发着滔天的煞气与铁血意志，猩红的电子眼齐齐锁定赵家众人，没有丝毫情感，只有纯粹的执行指令的杀戮本能。
原本杀气腾腾、魔气汹涌的洞厅，瞬间陷入一片死寂。
赵无咎脸上残忍的狞笑彻底僵住，化为难以置信的惊骇与恐惧。他身后扑来的赵家众人，更是如同被无形冰水从头浇到脚，冲锋的势头硬生生刹住，一个个脸色惨白如纸，浑身不受控制地颤抖起来。
“这……这是什么东西？！”
“傀……傀儡？怎么可能？！这么多高阶傀儡？！”
“圆满境……全都是圆满境的气息？！还有这么多问道境？！这不可能！”
惊恐的尖叫与颤抖的呢喃在赵家众人中响起。那数百道冰冷猩红的目光注视下，他们感觉自己像是被丢进狼群的羔羊，方才的嚣张与狂热，被无边的恐惧彻底碾碎。
楚云面色冷峻，没有给他们任何反应的时间。他心念一动，识海中混沌道树微微摇曳，庞大的神识之力如同决堤洪流，汹涌灌入六百具赤霄傀儡的核心符文中。
“战阵——朱雀焚天！”
“铮——！”
一百具赤霄神将同时抬起右臂，背后的长刀齐齐出鞘半寸！五百具赤霄剑卫手中的能量光剑瞬间暴涨至三丈！所有傀儡体内的能量核心疯狂运转，磅礴的能量通过精密的战阵符文瞬间连接、共鸣！
“戾——！！！”
一声仿佛穿透灵魂的尖锐啼鸣在洞厅中炸响！并非真实声音，而是纯粹能量与杀戮意志的震荡！
在六百具赤霄傀儡上空，炽烈的火光疯狂汇聚、凝聚！一只翼展超过百丈、完全由纯粹毁灭性能量构成的火焰朱雀虚影，轰然成型！虽然受限于矿洞空间，朱雀虚影的体型被极度压缩，但其凝实程度与散发出的恐怖威压，却更加骇人！
那朱雀通体燃烧着金红色的火焰，每一根翎羽都清晰如实质，边缘流转着切割空间的锋锐道纹。双瞳如同两轮微缩的烈日，目光所及，空气都被灼烧得扭曲蒸腾。它仅仅只是存在于此，散发出的高温就让洞厅四壁的岩石开始融化、滴落，赵家一些修为较低的子弟更是瞬间须发焦卷，皮肤起泡！
“不……不可能！这是……规则境的力量？！”赵无咎肝胆俱裂，亡魂大冒。他疯狂催动体内魔功，想要撕裂空间逃遁，或者发出警报。但在朱雀虚影那恐怖的威压锁定下，他周身的空间如同铁板一块，魔功运转滞涩不堪，连动一根手指都艰难无比！
“灭。”
楚云冰冷的吐出一个字。
火焰朱雀虚影双翼猛然一振！
没有浩大的声势，只有一道凝练到极致、炽白中透着毁灭金红的火焰洪流，如同天神投下的审判之矛，瞬间席卷了整个赵家队伍所在的区域！
极致的高温，让视线都为之扭曲。火焰过处，一切物质，无论是赵无咎仓促祭出的防御魔宝，还是那些赵家子弟绝望中挥出的兵刃，亦或是他们的血肉之躯、护体魔罡，都在万分之一刹那内，无声无息地汽化、消失。
连惨叫都来不及发出。
火焰洪流一闪而逝。
洞厅内，恢复死寂。
原本赵家众人站立的地方，空无一物。没有灰烬，没有残骸，甚至连他们脚下的岩石地面，都被灼烧出一个深达数丈、边缘光滑如镜的半球形巨坑，坑壁呈现出琉璃般的质感，散发着袅袅青烟与恐怖的高温。
一击，二十余名赵家叛徒，包括一名圆满境，三名问道巅峰，十余名返虚境，形神俱灭，渣都不剩！
只有空气中残留的、被极致高温净化后的一丝淡淡焦糊味，证明着刚才那毁灭性一击的真实性。
“……”
墨清河、诸葛芸、武元、赵锋、韩夜，全都僵立在原地，目瞪口呆地看着那深坑，又看向那静静肃立、眼中红光依旧冰冷的六百赤霄傀儡，最后看向脸色微微发白、但眼神依旧沉静的楚云。
尽管早知道楚云敢接下“断脊”任务，必有惊人底牌，但他们万万没想到，这底牌是如此恐怖的一支傀儡军团！如此毁天灭地的一击！这威力……恐怕已经触摸到了规则境的门槛！
第五尘封冰冷的目光扫过那深坑，又落在楚云身上，古井无波的眼眸深处，也泛起了一丝难以察觉的波澜。他自问，即便自己全力施展寂灭剑道，要如此干净利落地灭杀一名圆满境带队的二十余人，也绝不可能如此轻松，更不可能不引起巨大动静。楚云这些傀儡的合击战阵，威力与可控性，都超乎想象。
楚云没有理会众人的震惊。他心念一动，六百具赤霄傀儡眼中红光熄灭，如同潮水般退回青木灵戒，只留下十具问道境的赤霄剑卫在外警戒。同时操控六百具高阶傀儡，尤其是凝聚“朱雀战灵”发出那等威力的一击，对他神魂的负担极大。此刻他识海传来阵阵空虚与刺痛，脸色比刚才更白了几分。
“快走！”他强忍不适，沉声道，“刚才的能量波动虽然被矿洞和傀儡战阵尽量约束，但未必能完全瞒过附近的魔族高手！此地不宜久留！”
众人猛然惊醒。第五尘封立刻催动虚空遁影梭，更加凝实的空间波纹将众人笼罩，七人连同十具警戒傀儡，如同幻影般迅速没入矿洞更深的黑暗之中。
果然，就在他们离开不到百息时间，数股强横暴虐的魔识如同探照灯般扫过这片区域，其中一股甚至带着规则境特有的晦涩威压。
楚云离开时根据混沌道瞳推演，已顺手抹去了所有能量残留和足迹。
几支装备精良的魔族巡逻队呼啸而至，在矿洞口略作探查，未发现异常，才疑惑地离去。
接下来的路程，越发险恶。
越靠近魔族大营核心区域，巡逻的密度越高，探测阵法也越发密集隐蔽。即便有楚云和诸葛芸的精准推演与实时修正，有虚空遁影梭的神妙隐匿，小队仍不可避免地数次与魔族巡逻队遭遇。
第一次，是一支标准的十人魔兵小队，由一名返虚境魔尉带领。为了避免打草惊蛇，第五尘封亲自出手，寂灭剑意无声蔓延，十名魔兵连同魔尉，在尚未察觉敌人在何处时，便已神魂冻结，生机寂灭，化为十具覆盖寒霜的僵立尸体，片刻后随风化灰。
第二次，麻烦了些。遭遇的是一支二十人的“暗影魔蝠”空中斥候队，领队的是一名擅长隐匿与速度的问道境中期魔将。遁影梭的隐匿虽强，但在对方有针对性探测魔器且距离过近时，仍被察觉到了细微的空间扰动。
战斗瞬间爆发。暗影魔蝠机动性极强，且能发出干扰神识的尖啸。楚云当机立断，再次祭出五十具赤霄剑卫。剑卫结成小型剑阵，能量光剑交织成网，配合第五尘封的寂灭剑气与墨清河的机关暗器，在三十息内将这支斥候队绞杀殆尽，同样未放走一个。
然而，战斗引起的局部能量波动，还是引来了更远处的注意。
第三次，他们被一支由三名圆满境中期“熔岩巨魔”魔将带领的、超过百人的魔族精锐战阵堵在了一片乱石林中。这支队伍显然收到了警报，有所准备，一来便展开了联手魔域，封锁四周空间，同时发出尖锐的魔音求援信号。
情况危急！
“全力出手！速战速决！”第五尘封眼中寒光爆射，古剑第一次完全出鞘！剑身灰暗，但剑刃处却流淌着令万物凋零的寂灭灰芒！他一剑斩出，前方魔域被硬生生撕裂开一道缺口，三名熔岩巨魔魔将怒吼着联手抵挡，魔火滔天。
楚云知道不能再留手。他眼中银金二色光芒大盛，青木灵戒光华连闪！
三百具赤霄剑卫、五十具赤霄神将轰然现身！这一次，战阵再变！
以五十具神将为锋矢，三百具剑卫为两翼，磅礴能量瞬间勾连，并未凝聚朱雀，而是化作一柄横贯长空、缭绕着混沌之气与锐金道纹的“混沌开天戟”虚影！戟影如山岳砸落，带着破开混沌、划分清浊的无上威势！
“轰隆——！！！”
戟影与三名熔岩巨魔魔将的联手魔火以及百人魔阵狠狠碰撞！乱石林瞬间被夷为平地，大地崩裂，魔火与混沌之气疯狂对冲、湮灭！五十具神将同时突进，刀剑齐出，如同绞肉机般切入魔阵之中！
第五尘封的寂灭剑光如同死神的镰刀，专门斩向那三名魔将。墨清河放出七十二具“破法千机弩”，弩箭如暴雨倾盆，专破魔罡。诸葛芸素手连挥，一道道金色阵纹没入虚空，干扰、迟滞魔阵运转。武元化身人形凶兽，拳脚携风雷之势，将靠近的魔兵轰成碎渣。赵锋战枪如龙，韩夜符箓化形，各展所能。
战斗在百息内结束。百人魔阵被击溃，三名熔岩巨魔魔将两死一重伤逃遁（被第五尘封一道剑气追入虚空，生死不明）。但激烈的能量对冲与爆炸，再也无法掩盖。
远方，数道强横的规则境魔识如同怒海狂涛般席卷而来，更有尖锐的警报魔音在魔族大营各处响起！显然，他们的行踪已经暴露，至少引起了魔族高层的警觉！
“走！”楚云脸色苍白如纸，连续高强度操控傀儡，尤其是刚才凝聚“混沌开天戟”虚影，几乎抽干了他识海最后一丝神识之力。他感到一阵天旋地转，神魂传来撕裂般的剧痛，眼前阵阵发黑。
七人连同残余的赤霄傀儡（此战损毁了十余具剑卫，可修复），在第五尘封拼命催动虚空遁影梭下，仓皇遁入一条地脉裂缝，朝着预定路线的下一个隐蔽点亡命奔逃。
连续的高强度潜行、推演、战斗，尤其是楚云作为核心推演者与底牌掌控者，消耗远超他人。在终于暂时摆脱追击，藏身于一处天然形成的、能够隔绝神识探查的地下溶洞后，楚云终于支撑不住，身体一晃，若非诸葛芸眼疾手快扶住，几乎软倒。
“楚兄！”诸葛芸担忧地看着他毫无血色的脸，以及额角不断渗出的、带着淡金色的汗珠。
那是神识透支，魂力外泄的征兆。
墨清河、武元等人也围了上来，面露忧色。连续的战斗，他们同样消耗巨大，身上或多或少带了点伤，气息起伏不定。
楚云勉强摆了摆手，示意自己无碍。他颤抖着手，摸向腰间，取下了那个一直悬挂在那里、看似不起眼的古朴葫芦——九樾葫芦。
拔开塞子的瞬间，一股难以形容的醇厚酒香，混合着星辰的清冽、月华的温润、百草的芬芳、以及万物母气的磅礴生机，如同实质般弥漫开来，瞬间充满了整个溶洞！
仅仅是闻到这酒香，众人便觉精神一振，疲惫感消减了几分，身上的隐痛也有所缓解。
楚云没有犹豫，仰头灌下一大口。
“咕咚……”
酒液入喉，初时清凉，旋即化作一股温暖而浩瀚的洪流，瞬间冲入四肢百骸，涌入近乎干涸的识海！
那洪流中，蕴含着精纯到极致的灵力，更蕴含着星辰草淬炼的星辰精华、月华花凝聚的月华灵韵、龙血藤提纯的血脉生机、以及那一丝来自万物母气泉眼的先天造化之气！
枯竭的经脉如同久旱逢甘霖，贪婪地吸收着这股力量，灵力迅速恢复、充盈，甚至比之前更加精纯凝练。
而识海中，那几乎要裂开的剧痛，被一股温和而浩瀚的生机能量包裹、抚慰，迅速缓解。透支的神魂如同被浸泡在温泉之中，暖洋洋的，以肉眼可见的速度恢复着光泽与活力。
不过三息，楚云苍白的脸上便恢复了一丝血色，眼中的疲惫与涣散被重新凝聚的锐利精光取代。他长吁一口气，感觉状态恢复了七八成。
他看了看周围同样面带疲色、气息不稳的同伴，将九樾葫芦递出：“大家都喝一点，抓紧时间恢复。后面的路，恐怕更难。”
众人早已被那酒香与楚云瞬间恢复的状态所震撼。墨清河率先接过，小心地饮下一小口。顿时，他浑身一震，眼中爆发出难以置信的光彩！
他只觉一股难以言喻的暖流在体内炸开，消耗的灵力瞬间补满，甚至隐隐有所精进！更让他惊喜的是，早年修炼机关术留下的一处细微经脉暗伤，竟在这股暖流冲刷下，有了愈合的迹象！
“这……这灵酒……”墨清河声音都有些颤抖，“简直夺天地之造化！”
诸葛芸、武元等人依次饮下，无不露出惊骇与狂喜之色。这小小一口灵酒的效果，竟比他们家族珍藏的、用来保命的七品甚至八品丹药还要好！不仅瞬间恢复状态，更有固本培元、滋养神魂、愈合暗伤的神效！
第五尘封饮下后，冰冷的眼眸中也闪过一丝异色。他感觉自己的寂灭剑意，在这股蕴含磅礴生机的酒力冲刷下，不但没有冲突，反而如同被洗涤去了一些因杀戮积累的戾气，变得更加纯粹凝练。
“楚兄，你这酒……怕是已超越九品，堪称仙酿了！”诸葛芸感受着体内勃勃的生机，由衷叹道。
楚云收回葫芦，重新挂回腰间，摇了摇头：“机缘巧合，以一些特殊灵材酿制而成，能帮上忙便好。”
他透过溶洞缝隙，望向外界。天色已近黄昏，远方，那九根万骸血魂柱散发的血色光柱，在暮色中越发清晰刺目，如同九根插入大地心脏的毒刺。
“休息一个时辰。”楚云盘膝坐下，闭目调息，声音低沉而坚定，“子夜之前，我们必须抵达预定位置。明日……便是决断之时。”
溶洞内陷入寂静，只有众人均匀深长的呼吸声，以及远方隐隐传来的、魔族大营躁动的喧嚣。