午后阳光透过稀疏的云层，洒在静水县城郊的土路上。李致贤牵着马，与黄惜才并肩走着，心中涌动着难以言说的复杂情绪。就在半个时辰前，他在集市的人潮中瞥见了一个熟悉的背影——那个曾经在破败茅屋中，以惊世骇俗的“神妖论”震撼他的穷秀才。
黄惜才的变化是明显的。虽然衣衫依旧简朴，但不再是当初那件补丁摞补丁的旧袍，而是一身洗得发白的青色布衣，干净整洁。他的背脊挺直了些，脸上虽仍有风霜之色，却少了那份被生活压垮的颓唐。最让李致贤注意的是黄惜才的手——那双手曾经因长期握笔而磨出厚茧，又因各种粗活而布满伤痕，如今指甲修剪整齐，掌心的老茧似乎也软化了些。
“李……李贤弟。”黄惜才犹豫了一下称呼，最终还是用了旧称，“真没想到能在此处重逢。自你离去后，黄某时常想起那夜月下长谈。”
李致贤微微一笑：“黄兄近来可好？我看这市集比往日热闹许多。”
“托贤弟的福。”黄惜才的话里带着真挚的感激，“那袋银钱解了燃眉之急。内子买了些粮食布匹，又修缮了房屋，至少风雨天不必担忧屋顶漏雨了。”他顿了顿，声音低了些，“黄某也听了贤弟临走前的劝告，这些时日未再说书，只在城外开了个小小的蒙学堂，教几个邻家孩童识字。”
李致贤心中一动。这倒是黄惜才的好出路——既能发挥所长，又不至于因言辞惹祸。他点点头：“教书育人，善莫大焉。不知学堂现有多少学生？”
“八个。”黄惜才脸上浮现出一丝光彩，“都是穷苦人家的孩子，不收束修，只每日带些米粮柴火即可。其中有两个颇为聪慧……”
他的话未说完，前方巷口忽然传来一阵孩童的嬉笑声。李致贤抬眼望去，只见三四个七八岁的孩子正在玩跳格子的游戏，其中一个小男孩背对着他们，身形比同龄孩子瘦小些，但动作格外灵巧。
黄惜才见状，脸上不自觉露出笑容，扬声喊道：“菡儿！”
那小男孩闻声回头。
时间仿佛在那一瞬间凝固了。
李致贤看到了那张脸——依然是记忆中稚嫩的模样，但眉眼长开了些，那双眼睛还是那般黑亮，透着不属于这个年龄的清澈与敏锐。是黄菡，那个曾在漏雨的茅屋里与他一起看星星、问出“为什么坏人做了官就是神，好人做了贼就是妖”的孩子。
黄菡先是看向父亲，随即目光落在李致贤身上。
李致贤今天穿着寻常文士的素色长衫，与当初那身华贵的道袍判若两人。他蓄了须，肤色因连日奔波而略显黝黑，整个人的气质更加沉稳内敛。按理说，一个只见过一面的六岁孩童，时隔数月后很难认出这样改扮过的成年人。
但黄菡盯着他看了三息。
然后，小男孩的眼睛一点点睁大，那黑亮的瞳孔里闪过辨认、确认、惊喜的复杂神色。他撇下玩伴，迈开小腿奔跑过来，却不是扑向父亲，而是直直跑到李致贤面前，仰起小脸，清脆地喊了一声：
“李叔叔！”
这一声“李叔叔”叫得自然又亲切，仿佛他们昨日才分别。
李致贤愣住了。他设想过许多重逢的场景，甚至想过黄菡可能早已忘记他，却没想到这孩子能在瞬间认出改头换面的自己。他蹲下身，平视着黄菡的眼睛，温声问道：“菡儿怎么认得是我？”
黄菡眨了眨眼，语气理所当然：“李叔叔的眼睛没变呀。”
“眼睛？”
“嗯。”黄菡认真地说，“爹说书时讲过，人的模样会变，衣服会变，但眼睛不会变。李叔叔看人时，眼睛里有一种……一种很安静的光，像夜里看星星时那样。”
李致贤心中震动。他想起那个漏雨的夜晚，他与这孩子并肩躺在稻草铺上，透过屋顶破洞望着星空。那时黄菡问了许多问题，他也难得地卸下心防，说了些平日不会与人言的话。原来那些记忆不仅留在他心里，也深深印在了这孩子心中。
黄惜才在一旁有些尴尬，轻斥道：“菡儿，不得无礼。该叫李大人……”
“无妨。”李致贤站起身，摸了摸黄菡的头，“菡儿记性真好。这些时日，可有认真读书？”
黄菡用力点头：“爹教我《千字文》已经背完啦，现在在读《论语》。李叔叔，你上次说京城很大，有好多好多书，是真的吗？”
“真的。”李致贤笑道，“京城的藏书楼有几十万卷书，堆起来像小山一样高。”
黄菡的眼睛亮了起来，那光芒让李致贤想起夜空中最亮的星。孩子扯了扯他的衣袖：“李叔叔，你能给我讲讲京城是什么样子吗？爹说你去京城做大事了，是不是把坏人都抓起来了？”
这话问得天真，却让李致贤心中一紧。他此次途经静水，本就是秘密行动，连当地官府都不知晓，却没想到被一个孩子问到了最核心的问题。他看向黄惜才，后者显然也意识到儿子问了不该问的，急忙上前拉住黄菡。
“菡儿，李叔叔有要事在身，莫要纠缠。”黄惜才说着，又转向李致贤，歉意道，“小儿无状，贤弟莫怪。”
李致贤摇摇头，他从怀中取出一个小小的油纸包，递给黄菡：“叔叔来得匆忙，没带什么好东西。这是路上买的芝麻糖，你尝尝。”
黄菡接过，却没有立即打开，而是抬起头，眼睛直直看着李致贤：“李叔叔，你还会走吗？”
这问题简单，却让李致贤一时语塞。他当然会走，而且要尽快赶赴京城，那里有堆积如山的案卷、错综复杂的势力、一个号称“茂儿爷”的神秘盗贼在等着他。他在静水县停留本就是计划外的事，能挤出这半天时间已是极限。
但看着黄菡期待的眼神，那些准备好的推托之词竟有些说不出口。
黄惜才解围道：“李叔叔有皇命在身，自然要走的。菡儿，咱们请李叔叔回家坐坐可好？你娘前日不是还念叨，若再见到恩人，定要好生款待。”
黄菡闻言，小脸上立刻绽开笑容，一手拉着父亲，一手竟主动牵住了李致贤的手：“李叔叔，去我家！娘做的菜饼可好吃了，我让她给你做！”
孩子的手很小，很软，却很有力。李致贤感觉到那只小手紧紧攥着他的两根手指，那种毫无保留的信任让他心头一暖。他抬眼看向黄惜才，见对方眼中也满是期盼，终于点了点头。
“那就叨扰黄兄了。”
去黄家的路上，黄菡一直牵着李致贤的手，叽叽喳喳说个不停。孩子的话语天真烂漫，却在不经意间透露出许多信息。
“李叔叔，你知道吗，自从你留下那些银子，娘就不哭了。以前她夜里总是偷偷哭，怕第二天没米下锅。”
“爹现在白天教书，晚上还帮我温书。他说等我再大些，要送我去县学。”
“前阵子下雨，我们家屋顶没漏！王大叔来帮我们修过了，爹说要谢谢你，因为修屋顶的钱是你留下的。”
李致贤默默听着，心中感慨万千。那袋银钱对他而言不算什么，对黄家却是救命稻草。他想起第一次踏入黄家茅屋时的情景：破败的屋顶、摇晃的三腿椅、酸臭的被褥、黄李氏强装的笑脸和黄菡怯生生的眼神。如今看来，那些银钱确实让这一家的生活有了转机。
黄惜才走在前面，偶尔回头插几句话，语气中透着满足：“蒙学堂那几个孩子都很用功。有个叫栓柱的，家里是卖豆腐的，每日寅时就起床帮父母磨豆子，辰时准时来上课，从无一日缺席。还有个丫头叫小杏，她爹原是县衙书吏，早逝了，母女俩相依为命。那孩子天资极好，过目不忘……”
李致贤注意到，黄惜才说起学生时，眼中焕发着前所未有的光彩。那是一个读书人找到自身价值时的光芒，比任何锦衣玉食都更让人精神饱满。
“黄兄能安于教化乡里，是静水县孩童之福。”李致贤由衷道。
黄惜才却苦笑着摇头：“不过是尽些绵薄之力。真正要改变这些孩子的命运，需要的是朝廷的政策、县学的完善、科举的公平……这些，都不是我一介草民能左右的。”
这话说到了李致贤心坎上。他此次赴京任职中枢令，名义上是查办“茂儿爷”连环盗案，实则肩负着整顿吏治、肃清官场的重任。若能成功，或许真能为天下寒门学子开辟一条相对公平的出路。
正思索间，黄菡忽然拉了拉他的手，指着前方：“李叔叔，你看，那就是我们家！”
李致贤抬眼望去，微微一怔。
记忆中的破败茅屋已然不见，取而代之的是一座规整的土坯院墙，墙内是三间新修缮的瓦房。虽然依旧简陋，但屋顶的瓦片整齐，墙壁用黄泥抹得平整，院门是新打的木门，门楣上还贴着一副褪了色的春联。
“天地间诗书最贵，家庭内孝悌为先。”李致贤轻声念出对联内容，看向黄惜才，“黄兄的字？”
黄惜才有些不好意思：“胡乱写的，让贤弟见笑了。”
“写得极好。”李致贤认真道。这副对联朴实无华，却正道出了一个读书人在困顿中坚守的根本——诗书与孝悌。这比那些华而不实的辞藻更让人敬佩。
三人走进院门，还未推开，便听见院内传来妇人的说话声和锅碗瓢盆的响动。黄惜才推开院门，扬声唤道：“内子，你看谁来了！”
黄李氏从灶房探出身来，手里还拿着锅铲。她比上次见时丰腴了些，脸色红润，头上裹着干净的蓝布头巾，腰间系着围裙。看到李致贤的瞬间，她先是一愣，随即睁大眼睛，手中的锅铲“哐当”一声掉在地上。
“李……李大人？”她的声音有些发颤，连忙在围裙上擦了擦手，快步迎上来，“真是李大人！民妇……民妇……”
她似乎不知该说什么好，眼眶却先红了。李致贤还记得第一次见面时，这位妇人的泼辣与精明，以及那隐藏在埋怨背后的艰辛。如今再见，那份泼辣被感激取代，精明中多了几分从容。
“黄家嫂子，不必多礼。”李致贤温声道，“我途经此地，偶遇黄兄，特来叨扰。”
“什么叨扰不叨扰！”黄李氏激动地说，“大人是我黄家的恩人，我们请都请不来！快请进，快请进！”她一边说，一边弯腰捡起锅铲，又朝屋里喊，“菡儿，给李叔叔倒茶！用娘藏在柜子里的那个茶叶！”
黄菡应了一声，像只小麻雀般跑进屋里。
李致贤被让进堂屋。屋内的变化比外面更大：地面夯实平整，墙壁用白灰简单刷过，虽然家具依旧简陋，但那张着名的“三腿椅”不见了，取而代之的是几张结实的木凳和一张方桌。桌上摆着笔墨纸砚，还有几本摊开的书，显然是黄惜才教书所用。
最让李致贤注意的是东墙——那里挂着一幅字，上面写着“恩重如山”四个大字，笔力遒劲，落款是“静水黄惜才敬书”。字的下面，摆着一只小小的香炉，炉中插着三支燃尽的香梗。
黄惜才见李致贤看向那幅字，有些窘迫：“让贤弟见笑了。内子非要挂，我说不妥，她却不听……”
“应当的。”李致贤轻声道。他不是矫情之人，但看到黄家将他的恩情如此郑重对待，心中仍难免触动。那袋银钱对他来说微不足道，对这个家庭却是改变了命运。这种认知让他更加清醒地意识到，为官者手中权力的一丝一毫，对百姓而言都可能意味着生死荣辱。
黄菡端来茶水。粗瓷碗里，茶叶舒展开来，散发着淡淡的清香。李致贤品了一口，是市井间常见的粗茶，但冲泡得法，别有一番甘醇。
“李叔叔，好喝吗？”黄菡趴在桌边，眼巴巴地看着他。
“好喝。”李致贤笑着摸摸他的头，“菡儿泡的茶，比京城最好的茶楼里的还好。”
孩子开心地笑了，露出缺了一颗的门牙。
黄李氏在灶房忙活了一阵，端出几碟小菜：一碟腌萝卜，一碟炒豆角，一碟煎豆腐，还有一小碗黄澄澄的炒鸡蛋。菜式简单，却摆放得整整齐齐，显然是拿出了家中最好的东西。
“李大人，家里没什么好东西，您将就着用些。”黄李氏搓着手，脸上带着歉意的笑。
李致贤看着这些菜肴，想起上次来黄家时，晚饭只有稀粥和咸菜。如今虽然依旧清贫，但至少有了炒菜和鸡蛋，这已是天壤之别。
“嫂子客气了。”他拿起筷子，夹了一块煎豆腐放入口中。豆腐煎得外酥里嫩，咸淡适中，可见烹者用心。他由衷赞道：“嫂子好手艺。”
黄李氏闻言，笑得眼睛眯成了一条缝：“大人喜欢就好！喜欢就好！锅里还烙着菜饼，马上就好！”
这顿饭吃得很慢。
李致贤刻意放慢了速度，细细品尝每一道菜，认真听黄惜才讲述这几个月的经历。黄李氏不时插话补充，黄菡则挨着李致贤坐着，小脑袋靠在他胳膊上，安静地听大人们说话。
从黄家人口中，李致贤了解到静水县这几个月发生的变化：新来的县令还算清廉，至少没有横征暴敛；城外的流民被安置了些，虽然日子依旧艰难，但总算有了落脚处；黄惜才的蒙学堂渐渐有了名气，邻村也有家长想送孩子来读书……
“只是，”黄惜才话锋一转，眉头微蹙，“近来县城里有些不太平。”
李致贤心中一动：“哦？怎么不太平？”
“也说不上来具体的事。”黄惜才斟酌着词句，“就是感觉气氛不对。市集上多了些生面孔，不是商贾，也不像农户，整日闲逛，眼神却锐利得很。县衙的差役也比往日忙碌，时常半夜还有马蹄声。”
黄李氏也接口道：“对，前几日我去买布，听布庄老板娘说，她家铺子夜里好像有人翻墙进去，但什么都没丢，就是东西被翻乱了。报官后，衙役来看了一眼，说是野猫野狗，让她别声张。”
李致贤放下筷子，神色严肃起来。这些看似零散的迹象，拼凑起来却透着一股不寻常的气息。静水县距离京城不过三日路程，若真有什么风吹草动，这里往往是前兆。
“黄兄可曾听说‘茂儿爷’？”他试探着问。
黄惜才一怔，随即压低声音：“贤弟也听说了？近来确有些传言，说京中有个专盗贪官的大盗，来无影去无踪，官府拿他没办法。但那些传言真真假假，也不知可信几分。”
“爹，我知道茂儿爷！”黄菡忽然抬起头，小脸上满是认真。
三个大人都愣住了。黄李氏急忙去捂儿子的嘴：“小孩子家胡说什么！”
“我没胡说！”黄菡挣脱母亲的手，看着李致贤，“李叔叔，我真的知道。前些天我在城外玩，看见一个老爷爷在土地庙里睡觉，他怀里抱着一把刀，刀柄上刻着一只猫头鹰。”
李致贤的瞳孔猛然收缩。
猫头鹰——这正是“茂儿爷”标记的核心图案！根据案卷记载，这个神秘盗贼每次作案后，都会在现场留下一个猫头鹰爪印的标记。京城中无人知晓这标记的含义，只能根据其形态称之为“猫鹰标记”。
“菡儿，你看清楚了？”李致贤尽量让声音保持平静，“什么样的猫头鹰？”
黄菡歪着头想了想：“就是……就是普通的猫头鹰呀。圆眼睛，尖嘴巴，站在树枝上。不过，”他补充道，“那只猫头鹰的头上好像还有皱纹，看起来像个老爷爷的脸。”
这话如同惊雷在李致贤脑中炸开。
老爷爷的脸？猫头鹰标记中暗藏人面？他猛地想起卷宗中那些猫鹰标记的拓本——那些图案看似只是简单的飞禽轮廓，但若换个角度，将弯曲的喙看作鼻子，圆眼看作双目，翅膀的纹路看作皱纹……或许真能看出一张模糊的人脸！
“菡儿，你能画出来吗？”李致贤问道。
黄菡点点头，跳下凳子，跑到父亲的书桌前，拿起毛笔，在一张废纸上勾勒起来。孩子的手很稳，几笔就画出了一个猫头鹰的轮廓，然后在头部加了数道线条。果然，那些线条让猫头鹰的头看起来像一张布满皱纹的老人脸！
黄惜才和黄李氏凑过来看，都露出惊讶的神色。黄李氏喃喃道：“这孩子，怎么观察得这么仔细……”
李致贤接过那张纸，手指微微颤抖。这个发现太重要了！如果“茂儿爷”的标记真是一张老人脸，那么这个名号就可能不是“猫儿爷”的讹传，而是“貌儿爷”——有老人貌的爷！这或许意味着，盗贼本人是个老人，或者其背后有个年长的首脑！
“菡儿，那个老爷爷长什么样？你还记得吗？”李致贤蹲下身，与黄菡平视。
黄菡努力回忆：“他……他很瘦，头发白了一半，脸上有很多皱纹。衣服破破的，但洗得很干净。他睡觉时抱着刀，我一走近他就醒了，看了我一眼，然后就走了。”
“去了哪个方向？”
“往北走了。”黄菡指着北方，“就是京城的方向。”
李致贤的心沉了下去。北方，京城。难道“茂儿爷”或其同伙已经离开了京城，来到了静水县？还是说，这只是一个巧合，一个普通的流浪老人？
不，不可能那么巧。带着刻有猫头鹰标记的刀，睡在土地庙里，警觉性极高，一见孩童就迅速离开——这绝非普通流浪汉。
“黄兄，”李致贤站起身，神色凝重，“此事非同小可。菡儿见到的老人，很可能与京城大案有关。你们近日务必小心，尤其是菡儿，尽量不要让他独自出城。”
黄惜才脸色发白：“贤弟的意思是……”
“我什么都不能确定。”李致贤摇摇头，“但谨慎些总是好的。另外，此事切勿对外人提起，就当从未发生过。”
黄李氏连连点头，紧紧搂住儿子，眼中满是后怕。
饭后，李致贤提出想在村里走走。黄惜才本想陪同，被他婉拒了。他需要独自思考，也需要暗中观察这个村庄是否还有其他异常。
黄菡却扯着他的衣袖不放：“李叔叔，我带你去看我的秘密基地！”
孩子眼中的期盼让人难以拒绝。李致贤看了看黄惜才，见对方点头，便笑道：“好，那就请菡儿带路。”
黄菡的秘密基地在村后的小山坡上，那里有一棵老槐树，树下有块平整的大石头。站在石头上，可以俯瞰整个村庄和远处的官道。
“我常来这里看书。”黄菡爬上石头，拍拍身边的位置，“这里安静，没人打扰。李叔叔，你也坐。”
李致贤依言坐下。从这里望去，夕阳正缓缓西沉，将田野、房舍、远山都染上一层金黄。村庄升起袅袅炊烟，偶尔传来犬吠鸡鸣，一派宁静的田园景象。
很难想象，在这样祥和的地方，可能隐藏着与京城大案相关的线索。
“李叔叔，”黄菡忽然开口，声音很轻，“那个老爷爷是坏人吗？”
李致贤沉默了片刻，反问道：“菡儿觉得呢？”
黄菡想了想，摇摇头：“我不知道。他看我的时候，眼神不凶，就是……就是很累的样子。像爹有时候教书教到很晚，那种累。”
孩子的直觉往往最敏锐。李致贤想起案卷中对“茂儿爷”行为的描述：专盗贪官污吏，所得钱财大多散给贫民，从未伤及无辜。如果那些描述属实，那么这个神秘盗贼或许并非传统意义上的“坏人”。
但法律就是法律。盗窃是罪，无论动机如何。他李致贤身为朝廷命官，职责就是缉拿罪犯，维护法纪。
“菡儿，”他缓缓开口，“这世上的人，不是非黑即白的。有些人做了坏事，却有不得已的苦衷；有些人表面是好人，背地里却行龌龊之事。我们要学会看的，不是一个人做了什么，而是他为什么这么做，以及他的所作所为对他人造成了什么影响。”
黄菡似懂非懂地点点头，忽然问道：“就像爹说的神妖论？”
李致贤一怔，随即笑了：“对，就像你爹的神妖论。神未必善，妖未必恶，善恶在乎心。”
“那李叔叔，”黄菡转过头，黑亮的眼睛直视着他，“如果你要抓那个老爷爷，会杀了他吗？”
这个问题太尖锐，让李致贤一时语塞。他看着孩子清澈的眼睛，竟无法给出那个“依法当诛”的标准答案。良久，他才低声道：“叔叔会尽力查明真相。若他真有冤屈，或许……或许有别的路可走。”
这话说得很含糊，但黄菡却好像听懂了，满意地点点头：“嗯，李叔叔是好人，一定不会乱杀人的。”
夕阳完全沉入地平线，天边只剩一抹暗红的余晖。村庄里亮起了零星灯火，晚风带着凉意吹过山坡。
李致贤站起身：“该回去了，不然你爹娘要担心了。”
黄菡却拉住他的手，小声说：“李叔叔，我还有一件事要告诉你。”
“什么事？”
“那个老爷爷走的时候，掉了一样东西。”黄菡从怀里掏出一个小布包，层层打开，里面是一枚铜钱大小的铁片，上面刻着复杂的花纹。
李致贤接过铁片，借着最后的天光仔细辨认。那花纹看似杂乱，但若仔细看，能看出是两个字变形组合而成——
“茂”、“山”。
茂山。
李致贤的心跳漏了一拍。京城卷宗中多次提到这个地方：京郊的茂山，山势险峻，林木茂密，自古便是土匪窝点。前朝曾多次派兵清剿，但总是野火烧不尽，春风吹又生。本朝立国后，茂山匪患一度平息，但近些年似乎又有死灰复燃的迹象。
难道“茂儿爷”与茂山土匪有关？或者，他就是土匪的一员？
“菡儿，这铁片你捡到后，可曾给别人看过？”李致贤沉声问道。
黄菡摇头：“没有。我怕爹娘骂我乱捡东西，就藏起来了。李叔叔，这很重要吗？”
“可能很重要。”李致贤将铁片小心收好，“谢谢你告诉叔叔。这件事也暂时不要对别人说，好吗？”
黄菡用力点头：“我只告诉李叔叔。”
下山路上，李致贤思绪纷乱。铁片上的“茂山”二字，黄菡描述的持刀老人，猫头鹰标记中隐藏的人脸，还有近来静水县不寻常的气氛……这些线索像散落的珠子，需要一根线才能串联起来。
而那根线，或许就在京城，在那堆积如山的案卷里，在那个神秘莫测的“茂儿爷”身上。
回到黄家时，天已完全黑了。黄李氏在堂屋点起了油灯，昏黄的灯光下，她正在缝补衣物，黄惜才则在批改学生的作业。见二人回来，黄李氏连忙起身：“饭还热着，我再去炒个菜……”
“嫂子不必忙了。”李致贤摆手，“我已用过晚饭。此番叨扰已久，也该告辞了。”
“这么晚了还要走？”黄惜才放下笔，“贤弟不如在此歇息一夜，明日再赶路不迟。”
李致贤摇摇头：“我有要事在身，必须连夜启程。”他从怀中取出一锭银子，放在桌上，“黄兄开办蒙学堂，功德无量。这点银钱，权当给孩子们添些笔墨纸砚。”
黄惜才急忙推辞：“使不得！贤弟已经帮了我们太多，这钱万万不能收！”
“这不是给你的，是给那些孩子的。”李致贤按住他的手，“黄兄，你教的是静水县的未来。多一个孩子识字明理，将来就可能少一个愚民，多一个良吏。这钱，值得。”
黄惜才眼眶红了，嘴唇颤抖着，最终重重点头：“既如此，黄某代那些孩子谢过贤弟。我定不负所托，尽心教导。”
黄李氏也抹着眼泪，不知该说什么好。
只有黄菡，站在门边，静静看着李致贤。孩子没有哭闹，只是那双黑亮的眼睛里满是不舍。
李致贤走到黄菡面前，蹲下身，从腰间解下一块玉佩。那玉佩质地普通，雕着简单的云纹，是他早年求学时师长所赠，一直随身携带。
“菡儿，这个送给你。”他将玉佩放在黄菡掌心，“好好读书，好好长大。将来若有机会来京城，凭此玉佩到中枢令衙门找我。”
黄菡紧紧攥住玉佩，忽然扑上来抱住李致贤的脖子，小脸埋在他肩上。李致贤感觉到孩子的眼泪浸湿了他的衣领，温热的，带着孩童特有的气息。
“李叔叔，你一定要小心。”黄菡在他耳边小声说，“那个老爷爷走的时候，回头看了我一眼，他的眼神……好像在警告什么。”
李致贤心中一凛，轻轻拍着孩子的背：“叔叔会小心的。菡儿也要答应叔叔，好好听爹娘的话，不要独自乱跑。”
“嗯。”黄菡松开手，退后一步，用袖子擦干眼泪，努力做出坚强的样子。
李致贤站起身，向黄惜才夫妇拱手作别：“黄兄，嫂子，保重。后会有期。”
“贤弟保重！”
“大人一路平安！”
李致贤最后看了黄菡一眼，转身走入夜色之中。马蹄声在寂静的村庄里响起，渐行渐远，最终消失在通往京城的官道上。
深夜，李致贤在驿站的房间里，就着烛光研究那枚铁片和黄菡画的猫头鹰图案。
铁片很薄，边缘有磨损，显然是长期随身携带之物。上面的“茂山”二字是阳刻，笔画刚劲，透着一股草莽之气。李致贤用手指摩挲着纹路，忽然觉得触感有些异样——铁片背面似乎有极浅的刻痕。
他拿起铁片，对着烛光调整角度。果然，背面有淡淡的划痕，像是用指甲或细针刻上去的。他取来纸笔，用最细的毛笔蘸墨，轻轻在铁片背面涂了一层，然后将铁片按在纸上。
拓印出来的图案让李致贤屏住了呼吸。
那是一个简略的地图！虽然线条粗糙，但能辨认出山脉、河流、道路的标记。图中央画着一个三角形，旁边标注着一个小点。最下方有一行小字，因为磨损严重，只能勉强辨认出几个字：“……洞……粮……甲……”
山洞？粮草？甲胄？
李致贤的心脏剧烈跳动起来。如果这真是茂山的地图，那么那个三角形标记的位置，很可能就是土匪的巢穴。而“粮”和“甲”的标注，则意味着那里储存着粮草和兵器！
这已经超出了普通盗匪的范畴。储存大量粮草兵器，要么是准备长期盘踞，要么是……图谋不轨。
李致贤又拿起黄菡画的猫头鹰图案。孩子稚嫩的笔触下，那张老人脸显得格外清晰。他忽然想起卷宗中的一个细节：“茂儿爷”第一次作案是在三年前，而最近一年的作案频率明显增加，手法也更加老练。如果盗贼是个年轻人，三年的成长不足以让技艺精进如此之快；但如果是个老人，或者有老人指导，那就说得通了。
一个大胆的推测在他脑中成形：“茂儿爷”可能不是一个人，而是一个团伙。老人是首脑或导师，负责策划和指挥；年轻人或中年人负责执行。他们以茂山为基地，专门针对京城的贪官污吏下手，既劫财济贫，又搜集罪证。
但他们的最终目的是什么？仅仅是劫富济贫吗？还是有着更深的图谋？
李致贤吹灭蜡烛，在黑暗中静静思索。窗外传来打更声，已是子时。他本该休息，明日一早继续赶路，但此刻却毫无睡意。
黄菡那句“好像在警告什么”在他耳边回响。老人在土地庙中见到孩子，没有伤害他，也没有抢夺回铁片，只是警告地看了一眼就离开。这说明什么？说明老人并非穷凶极恶之徒，或者，他不想引起注意，暴露行踪。
又或者，他认出了黄菡是谁家的孩子？
李致贤猛地坐起身。黄惜才虽然只是个穷秀才，但当初在集市上说书时，曾因“神妖论”引起不小的轰动。如果“茂儿爷”或其同伙当时也在场，完全可能认出黄菡是黄惜才的儿子。而黄惜才与李致贤有过接触，这一点若被对方知晓……
不好！
李致贤瞬间惊出一身冷汗。如果对方知道黄家与他有关，那么黄家现在可能就有危险！对方可能会担心黄菡泄露了什么，或者想通过黄家来探查他的动向！
他必须立刻返回静水县！
但转念一想，若对方真有恶意，此刻恐怕已经动手了。他现在赶回去，不仅可能扑空，还可能打草惊蛇。最好的办法是……
李致贤点亮蜡烛，铺开信纸，提笔疾书。他写了两封信，一封给静水县令，以中枢令的名义要求其暗中保护黄惜才一家；另一封给他在京中的心腹，命其立即调查茂山近况，并调阅所有与“茂山匪患”相关的档案。
写完后，他唤来驿卒，吩咐将信连夜送出。做完这些，他仍觉不安，又取出一张纸条，用密语写了几句话，塞进一个小竹筒，绑在信鸽腿上。
信鸽扑棱棱飞入夜空，朝着京城的方向而去。
李致贤站在窗前，望着漆黑的天际。东方还未泛白，离天亮还有两个时辰。他忽然觉得，这次途经静水县，与其说是偶遇，不如说是天意。黄菡这个孩子，像是一把钥匙，无意间为他打开了一扇通往真相的门。
但门后是什么，他还不确定。
唯一确定的是，那个被称为“茂儿爷”的神秘存在，可能比他想象的更复杂、更危险。而这场较量，从他踏入静水县的那一刻起，就已经开始了。
远方的天际，一颗流星划过，转瞬即逝。
就像许多真相，看似偶然闪现，实则早已在黑暗中运行多时。
李致贤握紧了拳头。他知道，接下来的路不会平坦。但有了这些线索，至少不再是盲人摸象。他要赶在对方察觉之前，揭开“茂儿爷”的真面目，查明茂山的秘密，还有——保护好那个无意中卷入这一切的孩子。
夜风吹过，带来远方田野的气息。
新的一天，即将开始。