晨雾尚未散尽，静水县城外的官道上已有了人影。
李致贤勒马驻足，回望来路。那座小小的村庄笼罩在薄雾中，只露出几处房舍的轮廓，安静得像一幅水墨画。昨夜他几乎未眠，那枚铁片和猫头鹰图案在他脑中反复闪现。天未亮他就起身离开驿站，比原计划提前了一个时辰出发。
马蹄在黄土路上踏出规律的声响。李致贤的思绪却飘回了黄家的堂屋——黄惜才推辞银两时的窘迫，黄李氏端上菜饼时眼中的真诚，还有黄菡那双能看透伪装的黑亮眼睛。
孩子递给他铁片时的表情，是单纯的分享，完全不知这小小物件可能牵扯多大的干系。李致贤摸了摸怀中那方硬物，隔着衣料也能感受到它冰冷的轮廓。他已在昨夜将图案和地图临摹下来，原件则用油纸仔细包好，藏在贴身内袋中。
“驾！”
他轻夹马腹，加快了速度。必须尽快赶到下一个驿站，那里有他安排的联络点。静水县这边，他已经做了能做的——给县令的密信应该已经送达，如果那位县令够聪明，就该知道暗中保护黄家而不惊动旁人。
只是，真的够吗？
李致贤眉头紧锁。如果“茂儿爷”或其同伙真有眼线在静水，那么他昨日大白天与黄家父子同行，晚间又在黄家逗留，这些举动恐怕早已落入他人眼中。对方会如何判断他与黄家的关系？是故人重逢，还是……公务暗访？
更麻烦的是黄菡。那孩子太聪明，观察力太敏锐，偏偏又毫无防备之心。他能从猫头鹰图案中看出老人脸，能记住持刀老人的细节，这些能力在寻常孩童身上难得，在此刻却可能是致命的危险。
李致贤想起离别时黄菡抱住他脖子的温度，还有那句“你一定要小心”。孩子或许不懂大人世界的复杂，却本能地感知到了危险的气息。
他摇摇头，将这些思绪暂时压下。现在最重要的是赶路，以及理清手中的线索。茂山地图、猫头鹰标记、老人脸、“茂儿爷”专盗贪官的行事风格……这些碎片需要拼凑起来。
前方出现岔路，一条继续向北通往京城，一条向西绕向山区。李致贤本能地朝西边望了一眼——那个方向，百里之外，就是茂山。
黄家小院里，晨光透过窗纸，在地上投下柔和的光斑。
黄惜才起得很早，或者说，他几乎一夜未眠。李致贤留下的那锭银子就放在桌上，在晨光中泛着温润的光泽。他盯着那银子看了很久，心里翻涌着复杂的情绪。
感激是当然的。这锭银子足够蒙学堂半年的开销，能让那些穷孩子多买些纸笔，多读几本书。但除了感激，还有不安——李贤弟昨日的神情太凝重，尤其是听到菡儿提起那个持刀老人之后。
“爹。”
黄菡揉着眼睛从里屋走出来，手里还攥着李致贤送的玉佩。孩子走到桌边，爬上凳子，也盯着那锭银子看。
“菡儿，”黄惜才轻声问，“昨日李叔叔还跟你说什么了？”
黄菡想了想：“李叔叔说，要我好好读书，好好长大。还说……要小心。”
“小心什么？”
“小心那个老爷爷。”黄菡的声音低了下去，“爹，那个老爷爷真的是坏人吗？”
黄惜才不知如何回答。他伸手将儿子揽到身边，摸着孩子的头：“这世上的事，不是非黑即白的。李叔叔不是说了吗，要看他为什么那么做。”
“可是李叔叔要抓他。”黄菡仰起脸，“如果他是好人，李叔叔为什么还要抓他？”
这个问题问到了根子上。黄惜才沉默良久，才缓缓道：“因为李叔叔是官，官要依律法行事。律法说偷盗有罪，那就要抓。至于他是不是好人……那是另一回事了。”
黄菡似懂非懂，小手紧紧握着玉佩。
黄李氏从灶房出来，手里端着早饭——稀粥、咸菜，还有昨晚特意留下的两张菜饼。她看到桌上的银子，脚步顿了顿，低声道：“当家的，这钱……”
“收起来吧。”黄惜才说，“李贤弟说得对，这是给孩子们的。下午我去趟县城，买些笔墨纸砚。”
“可是，”黄李氏欲言又止，最终还是说了出来，“我今早去井边打水，听隔壁王婶说，昨夜村里来了生人。”
黄惜才心中一紧：“什么生人？”
“说是两个外乡人，在村口向人打听事情。”黄李氏压低声音，“问村里有没有来过什么贵人，还特别问了……问咱家的情况。”
堂屋里的空气瞬间凝固了。
黄菡感觉到父亲的手紧了紧，他抬起头，看到爹娘交换了一个担忧的眼神。
“你怎么说？”黄惜才问。
“我能怎么说？”黄李氏苦笑，“就说咱家就是普通农户，哪认识什么贵人。但王婶嘴快，说漏了嘴，提到昨日有客来访……”
黄惜才的脸色白了。他想起李致贤昨日的嘱咐——“此事切勿对外人提起”。可乡里乡亲的，哪有不透风的墙？李贤弟那般气度的人物，纵使穿着布衣，也掩不住通身的气派，落在有心人眼里，自然格外显眼。
“从今天起，”他沉声道，“菡儿不要一个人出门。学堂那边……我暂时让栓柱他们自己温书，过几日再去。”
“爹，为什么？”黄菡不解。
黄惜才看着儿子清澈的眼睛，心里一阵刺痛。他不能告诉孩子真相，只能说：“最近不太平，爹不放心。”
早饭吃得有些沉闷。黄李氏几次想说什么，都咽了回去。直到收拾碗筷时，她才轻声对丈夫说：“当家的，要不……咱们去县城里住几天？我娘家还有间老屋空着。”
黄惜才摇头：“躲得了初一，躲不过十五。若真有事，躲到哪里都没用。不如就在这里，反而显得坦然。”
话虽如此，他心中却像压了块石头。李贤弟究竟卷进了什么样的事情？那些人打听黄家，是冲李贤弟来的，还是……冲菡儿捡到的那枚铁片？
他看向儿子。黄菡正小心地将玉佩系在腰间，小脸上满是珍视。
“菡儿，”黄惜才尽量让语气轻松些，“今日爹教你读《孟子》如何？”
“好！”黄菡立刻来了精神，跑到书桌前坐好。
晨光正好，照在摊开的书页上。黄惜才深吸一口气，开始讲解：“孟子曰：鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也……”
朗朗读书声从小院中传出，飘散在晨风里。这平凡的景象，却让躲在院外巷口阴影中的两个身影，静静看了许久。
午时前后，静水县城门附近的茶摊。
李致贤坐在角落的桌子旁，面前摆着一壶粗茶。他换了装束，戴了顶遮阳的竹笠，粗布衣裳沾着尘土，看起来像个赶路的行商。
他在等人。
昨夜放出的信鸽，带去的是最高级别的密令。按照约定，如果京城那边有紧急情报，会在这个茶摊与他接头。这里是进京前最后一个可靠的联络点。
茶摊生意不错，南来北往的旅人在此歇脚。李致贤不动声色地观察着四周：两个贩卖皮货的商人在讨价还价，一队镖师押着货物匆匆而过，几个书生模样的年轻人正在争论诗文。
一切如常。
但李致贤的直觉告诉他，有些东西不对劲。从进入茶摊开始，他就感觉到若有若无的视线。不是明目张胆的窥探，而是那种训练有素的、间歇性的扫视。对方很谨慎，每次目光停留不超过一息，且总是借着喝茶、转身、与同伴说话的动作做掩护。
他端起茶碗，借着碗沿的遮掩，用余光扫视全场。
左手边第三桌，那个独自喝茶的中年人。穿着普通的灰色短打，脚上是走远路的麻鞋，面前摆着个包袱。看起来像个寻常旅人，但李致贤注意到，那人的手——虎口和指节有厚茧，是常年握刀或握剑留下的。而且他喝茶的姿势很稳，呼吸均匀绵长，是练家子。
右后方靠墙的位置，两个年轻人在低声交谈。其中一人背对着李致贤，另一人面朝这边。面朝这边的那个，在李致贤坐下后，已经“不经意”地朝他看了三次。
还有茶摊老板。一个五十来岁的老者，本该忙着招呼客人，却总在擦拭那张已经擦得锃亮的桌子，眼神时不时飘向李致贤的方向。
被监视了。
李致贤心中冷静地做出判断。对方至少有三个人，呈三角站位，将他控制在视线范围内。是什么人？地方官府的差役？不像，差役不会有这般训练有素的默契。土匪探子？有可能，但土匪一般不会在光天化日之下、在县城门口如此大胆地盯梢。
最可能的是……“茂儿爷”的人。
如果这个推测成立，那就意味着对方的耳目之灵通远超想象。他从静水县出发不过几个时辰，对方就已经掌握了行踪，并在此设伏。更关键的是，他们怎么认出改扮后的他？
除非，他们不是靠相貌认人，而是靠别的特征——比如马匹，或者……从他离开黄家就开始跟踪。
李致贤慢慢喝完碗中的茶，放下几个铜钱，起身离开茶摊。他牵着马，不紧不慢地朝城门走去。果然，那三人也先后起身，保持着不远不近的距离跟了上来。
出城门，上官道。李致贤翻身上马，却没有扬鞭疾驰，而是让马保持着寻常的速度小跑。他要看看，这些人会跟到什么时候。
跟了约莫三里地，来到一段山路。两侧是茂密的树林，道路蜿蜒向上。李致贤忽然勒马停住，调转马头，面向来路。
那三人显然没料到这一招，一时措手不及，急忙闪身躲到路边的树后。但已经晚了，李致贤清楚地看到了他们的身形。
“几位跟了一路，”李致贤朗声道，“不妨出来说话。”
林中寂静了片刻。然后，那个灰衣中年人缓缓走出，另外两人也从不同方向现身，形成合围之势。三人手里都握着短刃，眼神锐利。
“阁下好眼力。”中年人开口，声音沙哑，“我们兄弟并无恶意，只是想问几个问题。”
“问吧。”李致贤端坐马上，手自然地垂在身侧，距离腰间的佩剑只有三寸。
“昨日在静水县郊，阁下是否见过一个持刀的老人？”
果然是为了这个。李致贤心中一凛，面上却不动声色：“见过如何，没见过又如何？”
中年人的眼神冷了下来：“若没见过，阁下走你的阳关道。若见过……还请告知那老人的去向。”
“我若不说呢？”
三人同时向前一步。阳光透过树叶的缝隙洒下，在林间路上投下斑驳的光影。有风吹过，带来山林特有的草木气息，也吹动了李致贤的衣角。
剑拔弩张。
李致贤忽然笑了：“你们要找的老人，是不是头发半白，脸上皱纹很深，抱着一把刀柄刻猫头鹰的刀？”
中年人瞳孔一缩：“你果然见过！”
“见过。”李致贤点头，“在土地庙里。他看了我一眼就走了，没说话，没停留。至于去了哪里……”他顿了顿，“他说要去京城讨债。”
“讨债？”中年人皱眉。
“对，讨债。”李致贤盯着对方的眼睛，“他说有些人欠了不该欠的东西，时候到了，该连本带利收回来了。”
这话半真半假，却让那三人脸色同时变了。他们交换了一个眼神，似乎在判断这话的真伪。
李致贤趁势追问：“你们是他什么人？子侄？徒弟？还是……同伙？”
中年人没有回答，反而问道：“阁下又是什么人？普通行商可没这般胆识。”
“我？”李致贤微微一笑，“我只是个传话的。老人让我带句话给京城里的某些人——‘猫头鹰醒了，该清账了。’”
这话完全是他临时编造的，却像一记重锤砸在那三人心头。他们明显动摇了，握刀的手松了松，眼神中闪过惊疑。
就是现在！
李致贤猛地一夹马腹，马匹长嘶一声，朝前方冲去。那三人反应过来想要阻拦，却已经晚了。马匹冲开包围，沿着山路疾驰而去。
“追！”中年人大喝。
但李致贤的马是军中良驹，岂是这些人徒步能追上的？不过片刻，他就将追兵远远甩在身后。
然而李致贤的心却沉了下去。刚才的试探证实了他的猜测：这些人确实是“茂儿爷”的同伙，他们在寻找那个持刀老人。而且从他们的反应看，老人似乎脱离了掌控，或者……有了自己的打算。
更关键的是，他们已经开始调查与老人接触过的人。这意味着黄家真的危险了。
李致贤回头望了一眼来路，咬紧牙关，继续催马前行。他必须尽快赶到下一个联络点，调动更多人手。不仅要查“茂儿爷”，还要保护黄家。
山路蜿蜒，前路茫茫。
而在他看不见的身后，那三个追击者停在路边，中年人气喘吁吁地望着远去的烟尘，从怀中掏出一只竹哨，吹出三短一长的尖锐声响。
哨声在山林间回荡，惊起飞鸟无数。
更深的林子里，有更多的身影，开始朝这个方向移动。