庆长五年·冬·师走（しわす），三河国吉田城下。
朔风卷过枯黄的苇原，吹动着阵旗猎猎作响。羽柴赖陆身披南蛮胴具足，端坐于一匹毛色青灰的伊比利亚马背上。他那顶造型奇特的筋兜前立，并非常见的锹形或兽角，而是一尊拈花微笑的黑百合菩萨立像——工匠依其生母吉良晴的容貌精心雕琢，宝相庄严中比先前的兜鍪更多了吉良氏特有的窈窕之态。
大军并未在滨松多做停留，正如赖陆所料，一旦他挥师西进的姿态明确，东海道诸势力便望风归附。此刻，他的本队已进驻池田辉政的吉田城，剑锋直指京都。
身侧稍后半个马位，斋藤福（阿福）一身浅蓝色直垂，作若年男子打扮，头上的垂缨冠（すいえいのかん）衬得她面容愈发清瘦，拇指上套着那枚温润的虎骨扳指，骑乘的仍是赖陆早年那匹略显矮小的杂色马。她沉默地跟随，目光低垂，仿佛已彻底融入“侧近”这个新角色。
十五万大军，首尾绵延近四十和里，前锋已抵近吉田城下，而漫长的尾队却还远在骏府境内，首尾横跨远江、骏河二国，宛如一头匍匐在大地上的八岐大蛇，其庞然之躯将山河都压得窒息。而在这绵延不绝的军阵中，赤底金葫芦的羽柴本家马印与象征讨逆大义的黑底金葫芦旗交错林立，更有无数写着‘尊皇讨逆’的幡在风中猎猎鼓荡，昭示着此行顺天应人的大义名分。
谋主结城秀康驱马与赖陆并辔行于枪林之中，他微微倾身，声音压得极低，确保只有两人可闻：
“殿下，那位女直公卿，自那日献上硬弓后，已在馆驿静候两日了。”他顿了顿，语气带着罕见的凝重，“建州佟氏，非同小可。其家主佟将军，乃大明皇帝亲封正二品龙虎将军，位同我朝正二位殿上人，绝非寻常边陲羁縻卫所可比。”
赖陆（虎千代）闻言，头盔下的眉头几不可察地蹙起。近来他耳边充斥着关于“辽东佟氏”的种种传闻，却始终与记忆中那个更为显赫的名字——努尔哈赤——对不上号。这让他心中莫名烦躁，有种信息缺失的不安。
“使臣唤作什么？”他问，声音透过面颊的缝隙传出，带着金属的冰冷。
“何和礼。”秀康答道。
赖陆点了点头，心中却仍在飞速搜索。何和礼？佟氏双雄？他只在零星海商口中听过“佟金貂”这个略显戏谑的称呼，据说此人辅佐其兄，“所图不小”。他试图将这些碎片拼凑起来，却只得一片模糊。
“便是那佟金貂派来的人？”赖陆试探着问，试图确认这个模糊的印象。
“正是。”秀康肯定道，“佟金貂，名舒尔哈齐，乃龙虎将军之弟，官拜都督佥事，亦是从二品的高官。”
赖陆沉吟片刻，又问出一个关键问题，试图定位这个“佟氏”在大明体系中的位置：“现今辽东总兵是何人？”
秀康脸上露出一丝无奈：“海商传言不一。有说是老将李成梁复出，有说是名唤董一元的将领，亦有说是成梁某子接任。莫衷一是。唯有一点众口一词：眼下辽东局势混沌，各方势力纠缠，唯佟氏兄弟一枝独秀，风头极劲。”
赖陆的目光扫向队伍中骑马随行的柳生新左卫门，投去一个询问的眼神。柳生却只是耸了耸肩，摊手表示自己也所知有限，爱莫能助。
情报的迷雾让赖陆心中升起一丝警惕。未知，往往意味着变数。他勒住马缰，对身旁的池田家老家臣沉声吩咐：
“传令下去，于吉田城本丸设宴。知会那位何和礼大人，孤……要亲自见见他。一应接待，按国使礼数，不得怠慢。”
“嗨！”家老领命，立刻策马先行前去安排。
赖陆抬起头，目光越过吉田城低矮的城垣，望向西边京都的方向。风更冷了些，卷起几片枯叶，打着旋儿扑打在冰冷的甲胄上。
何和礼……佟金貂……龙虎将军……
羽柴赖陆耳畔的狂风卷过枯垣呼啸，不多时就压不住吉田城下町鼎沸的人声。赖陆的本队马印尚未抵达城门，闻讯而来的町民、浪人、行商早已将道路两侧挤得水泄不通。人群像潮水般追着军列的侧翼涌动，推搡着，伸长了脖颈，只为看清那传说中的“虎千代”究竟是怎生模样。
“喂！看那马印！是金葫芦！真的是羽柴中纳言殿下！”
“天哪……这得有多少人马？看不到头啊！”
几个胆大的闲汉挤在道旁一家茶屋的屋檐下，朝着队伍里衣着相对鲜亮的结城秀康的侧近大声嚷嚷：“武士大人！武士大人！敢问中纳言殿下此番上洛，带了多少兵马啊？”
结城秀康端坐马上，闻言嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。他勒住缰绳，微微侧身，目光扫过那些充满好奇与敬畏的脸庞，运足中气，声音洪亮得仿佛要让半条街的人都听见：
“尔等听真！我主羽柴中纳言殿下，奉天承运，尊皇讨逆！此番上洛，本队亲率六万雄师！”他话音一顿，如数家珍般朗声报出，“更有你家藩主吉田侍从池田辉政公，出兵四千！滨松宰相堀尾吉晴公，出兵六千！中村一氏、一荣兄弟，出兵五千！我结城秀康，出兵八千！田中吉政样提兵六千，与清洲藩笔头家老尾藤知定样，已于名古屋另结一阵共计一万五千，为中纳言殿下逢山开路遇水搭桥去了！”
每报出一个数字，人群中便爆发出一阵惊呼，声音一浪高过一浪。秀康语气愈发昂扬，手臂一挥，指向更远处飘扬的旗帜：
“此外，越后少将上杉景胜公，遣直江兼续率精兵一万来援！伊达政宗公，出兵八千！更兼南部、最上、里见诸藩忠勇，及森氏船团、房总水师倾力相助！水陆并进，总计——十五万大军！且水路偏师已破和泉国岸和田城啦！”
“十五万？！水路偏师破了岸和田？”
人群先是死一般的寂静，随即爆发出近乎疯狂的喧哗，数字带来的巨大冲击让许多人目瞪口呆，仿佛连呼吸都已忘记。
“佛祖啊！这是倾国之兵啊！”
“京都……京都怕是要变天了！”
惊呼声、赞叹声、倒吸冷气的声音混杂在一起，汇成一片巨大的喧嚣。町民们被这天文数字彻底震撼，许多人下意识地屈指计算，却怎么也算不清十五万人马铺开将是何等遮天蔽日的景象。浪人们听到大军已破了和泉国，自然知道下一步便是大阪，眼神闪烁，仿佛看到了出仕的机会；商人们则开始盘算这庞大的军队需要消耗多少粮草辎重，又能带来多大的商机。
在这片沸腾的声浪中，斋藤福（阿福）依旧沉默地骑在矮马上，拇指无意识地摩挲着那枚虎骨扳指。喧嚣仿佛与她隔着一层无形的壁障，她低垂的眼眸深处，是一片冰冷的清明。唯有当她的目光偶尔掠过前方赖陆那尊黑百合菩萨兜鍪时，才会闪过一丝难以捉摸的复杂神色。
羽柴赖陆对身后的喧闹恍若未闻，他驱马缓缓穿过吉田城低矮的城门洞，阴影笼罩全身的刹那，仿佛将外界的一切嘈杂都隔绝开来。城内，池田家的家臣们早已跪伏在道路两侧，迎接新的主宰。
他知道，结城秀康的这番宣告，会像野火一样，随着这些町民、浪人的脚步，迅速燃遍整个畿内，直抵大坂和京都。
而这，正是他想要的效果。而后赖陆的军配高高举起那一瞬间。整座城池都在大军随之而来的呐喊声中震颤了起来，此时已然有好功名的浪人拿出自家的阵笠和胴丸，去寻町内的奉行所打听消息去了。
羽柴中纳言纵马飞驰过町内的青石板路，在池田家臣们一片伏地叩拜的寂静中，穿过巨大的枡形虎口，进入了本丸。与城外的喧嚣鼎沸截然不同，本丸内弥漫着一种近乎凝滞的肃杀之气，只有旗本武士甲胄摩擦的铿锵声和马蹄声在空阔的场地上回响。
吉田城本丸的格局一览无余：入口处的巨大空堀环绕，内部地势渐高，沿着以本丸御殿为核心的轴线，依次分布着大广间、奥向和耸立于最高处的天守阁。御殿前的广场以白洲铺就，此刻已列满羽柴家的赤备母衣众。通往大广间的长廊（渡り廊下）两侧，身着正式袴装的侧近众垂手恭立。
赖陆在御殿玄关前翻身下马，斋藤福（阿福）与结城秀康紧随其后。早有侧近上前，熟练地为他卸下沉重的筋兜和具足，换上绣有金色五七桐纹的墨色直垂。他并未停留，径直穿过长廊，步入早已布置妥当的大广间。
广间内烛火通明，气氛庄重而压抑。熏香试图掩盖新涂漆料和榻榻米的生涩气味，却压不住一丝从城下町刑场方向飘来的、若有若无的焦腥味。
宾客早已按严格的序列入座。赖陆的目光扫过全场：
左手边：首位空置，为越后少将上杉景胜所留。次席，滨松宰相堀尾吉晴正轻摇折扇，神色莫测。 三席，此地主人、吉田侍从池田辉政正襟危坐，空荡的右袖被仔细折叠塞在腰带内。 四席，出羽之雄最上义光目光锐利，其身后笔头家老志村光安如影子般侍立。 五席，奥州霸主伊达政宗的代言人、其笔头家老片仓景纲（小十郎）沉稳端坐。六席，远江山内一丰。七席，和泉中村一氏。
右手则是：首位，谋主结城秀康。次席，房总里见义康。三席，德川旧臣代表、赖陆内弟松平秀忠。其后依次为勘定奉行伊奈忠次、军奉行小田长时、山林奉行多目昌吉、千叶良胤、以及太田资武、康资叔侄等羽柴政权核心班底。
就在赖陆于主位落座，阿福悄无声息地侍立在其座后阴影中的瞬间，广间入口处传来一阵沉稳的脚步声。越后少将上杉景胜身着墨色直垂，带着一身北国的寒气，面无表情地步入广间，微微向赖陆颔首致意后，安然落座于左手首位空席。至此，群雄齐聚。
赖陆指尖在绒垫上轻轻一敲，尚未开口，广间入口处的侧近便高声唱喏：
“建州卫龙虎将军、都督佥事使者——何和礼様，入殿觐见！”
所有人的目光齐刷刷投向门口。
侧近的唱善声余音未落，广间内所有人的目光，如同被磁石吸引般，齐刷刷地投向那扇巨大的、绘有池田家“剑酢浆草”纹的纸拉门。
门被两名旗本无声地拉开。
一道被门外冬日天光勾勒出的、异常魁梧的身影，矗立在入口处。来人并未像在座诸人般身着直垂或肩衣袴，而是穿着一身略显陈旧却浆洗得笔挺的靛蓝色箭衣，外罩一件边缘磨损、露出些许皮子底色的玄色貂皮端罩（马褂）。其身形远比在座的日本武士高大壮硕，仅仅是站在那里，便带来一股沉甸甸的、如同熊罴般的压迫感。
最引人注目的，是他的发式。与众人剃月代、结发髻的模样截然不同，他头颅前半部分剃得青光锃亮，泛着青茬，而后半部分与两鬓的头发却浓密乌黑，编成一条粗壮油亮的发辫，绕过脖颈，搭在胸前。这迥异的风貌，让不少初次得见的姬武者下意识地屏住了呼吸。
来人正是何和礼。他面容粗犷，颧骨高耸，一双细长的眼睛微微眯着，仿佛习惯了辽东的风雪，眼神锐利如鹰，扫过全场时，带着一种审视猎场般的冷静。他并未立刻迈步，而是就站在门槛之外，从容地抬手拍了拍肩上皮褂沾染的些许风尘，动作不卑不亢，甚至带着几分塞外民族特有的、对室内繁文缛节的不以为意。
随后，他才迈开步伐，踏入广间。他的步伐沉稳有力，牛皮靴底踏在崭新的榻榻米上，发出与草履截然不同的、沉闷而富有节奏的“咚、咚”声，每一步都仿佛敲在众人的心口上。他身后跟着两名同样高大健硕、剃发结辫的随从，一人手捧一个长长的、用锦缎包裹的狭长木匣，另一人则捧着一个略小的漆盒。
何和礼行至广间中央，在距离赖陆主位约十步远处停下。他并未像日本礼仪那样伏身跪拜，而是依照女真见贵族的礼节，右膝微曲，左手抚按在左膝之上，深深地行了一个“打千儿”礼，动作流畅自然，带着草原民族的豪迈之气。
“建州卫龙虎将军麾下臣子，何和礼，奉我主与都督佥事之命，参见羽柴中纳言殿下。” 他的声音洪亮，带着浓重的辽东口音，虽经通译转述，但那股子不容置疑的底气，却清晰地传递给了在场的每一个人。
礼毕，他直起身，目光坦然地对上主位上羽柴赖陆那双隐藏在平静面具下的、微微缩紧的桃花眼与长睫。整个广间，鸦雀无声，只剩下烛火燃烧时细微的噼啪声。空气仿佛在这一刻凝固，来自东亚大陆两端、代表着两种截然不同文明与力量的身影，在这三河国的小城中，完成了第一次历史性的对视。
赖陆眸光与之相对，心中却是暗潮涌动：
“这佟氏双雄究竟是何跟脚？莫非是后世传闻中那‘佟半朝’佟国维的先祖？龙虎将军……这名号倒是威风，何和礼又是何等人物？”
然而，最让他心神剧震的，是何和礼那迥异的发式。
“……等等，这发式怎地与后世网文所传的‘金钱鼠尾’相差如此之远？说好的‘留发不留头’，只留一撮细如鼠尾、能穿过铜钱的头发呢？眼前这浓密的鬓发和粗辫子，简直是诈骗！看来后世那些日更两万字的网络写手，当真信不得。”
何和礼看赖陆示意他坐，却并未如众人预料般跪坐于早已备好的锦垫之上。他目光扫过那方寸之地，嘴角几不可察地微微一撇，随即朝身后随从打了个手势。两名健硕的随从会意，默不作声地从行囊中取出两个制作精巧的胡床（马扎），“咔哒”一声轻响，在马扎上安然坐下，腰背挺直，如踞山岩。这迥异于席地而坐的做派，带着一股塞外民族的粗犷与不拘，让在座的几位日本武士眉头微蹙，却也更直观地感受到了那股截然不同的气息。
“外臣此番奉龙虎将军与都督佥事之命前来，”何和礼开门见山，声音洪亮，毫无寒暄之意，“临行前，都督佥事特意嘱咐，务必提及一事。我家都督言道，当年太阁殿下挥师朝鲜，‘三都八道，几尽倭手’，旌旗所指，威震海东。龙虎将军虽远在辽东，亦闻太阁赫赫威名，常与麾下言，‘此真乃一世之雄也’。” 他话语中直接引用汉文典故，毫不掩饰对强大武力的认可，这是一种基于实力的直接敬意。
赖陆闻言，微微颔首，面具下的神色看不出喜怒，只是淡淡道：“太阁武运，确非常人可及。” 他心中却是一动，对方不提当下，先赞其父，既是礼节，也是试探，更是一种将自身置于与太阁对等地位的微妙暗示。
何和礼见赖陆反应平静，便继续道：“将军与都督闻中纳言殿下承太阁遗志，扫平关东，今又提兵西向，锐气逼人，特命外臣备下薄礼，以表敬意。” 说罢，他示意随从将那个狭长的锦缎木匣和漆盒捧上前，自己则从怀中取出一卷礼单，朗声念道：
“谨献：海东青一对，辽东俊鹰，可搏天鹅，象征殿下鸿鹄之志；极品老山参十盒，补气益元，愿殿下武运绵长；黑狐皮、紫貂皮各二十张，聊御风寒；镔铁打制之精钢腰刀十柄，铁蒺藜骨朵五具，皆我女真勇士破甲之利器；另有辽东山川险要舆图一幅，尽绘辽东山川隘口，或于殿下他日放眼海外时，稍作参考。”
每念一项，广间内便响起一阵低低的惊叹。海东青、人参、貂皮已是珍贵，但那腰刀、骨朵，尤其是那幅辽东舆图，其中蕴含的意味，让在座如结城秀康、上杉景胜等有识之士，瞳孔皆是为之一缩。这已非寻常贡礼，近乎战略层面的示意了。
最后，何和礼亲自打开那个略小的漆盒，取出一部线装书册，封面上赫然写着《三国志通俗演义》。他双手捧书，脸上露出一丝难得的、近乎淳朴的笑容：“此书，我家龙虎将军与都督佥事时常翻阅，爱不释手。特命外臣携来，赠与殿下。临行之际，都督佥事再三叮嘱，务必将书中一句言语，亲口转达于殿下。”
他深吸一口气，目光灼灼地望向赖陆，声音沉静而有力，仿佛在诵读某种箴言：
“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。英雄应时应运而生。”
他略微停顿，让那充满机变与豪情的词句在寂静的广间中回荡，然后缓缓总结道：
“都督言，故太阁殿下，能于乱世中崛起，统一六十六州，扬威域外，正是此应时而生的世之英雄。 而今，风云再起，望中纳言殿下，能体察此中天道。”
话音落下，广间内落针可闻。曹孟德煮酒论英雄的典故，被这位女真使者用在此处，借古喻今，既是极高的赞誉，也是极其露骨的试探与激励。它将羽柴赖陆置于与“英雄”同列的位置，更将眼前的日本内战，与天下大势悄然连接。
所有人的目光，都聚焦于主位上那位黑百合菩萨兜鍪下的年轻君主，等待着他的回应。