黎明前最黑暗的时刻，关内东北角的粮仓区，几条黑影悄无声息地翻过围墙。为首之人身形矫健，面罩黑巾，只露出一双锐利的眼睛——正是沈练。
他在关内潜伏已近十日，前几日张合猛攻，吸引了守军全部注意力，他伪装成运粮民夫，将关内布防、粮草囤积、兵力调度摸得一清二楚。
“都准备好了？”沈练低声道。
“准备好了！”众人低声回应。
“按计划行事。甲组负责粮仓，乙组负责军械库，丙组散播流言。记住，得手后立即混入人群，绝不可暴露身份。”
“明白！”
黑影分散，没入黑暗。
半个时辰后，关外战鼓再次擂响。
张合、夏侯兰、张勋率军发起攻城。这一次，攻势比昨日更加猛烈。破山炮投出的巨石如陨星雨落，铁甲冲车直冲瓮城缺口，飞云梯架满关墙，刘备军如潮水般涌上。
关头守军拼死抵抗，然而军心已散，士气低迷。许多人一边作战，一边偷眼望向关内——那里，浓烟正冉冉升起。
起初只是一缕，很快变成数股，最后浓烟滚滚，直冲云霄！
“粮仓起火了！”身后传来凄厉的呼喊。
审配正在关头指挥，闻声猛地回头，眼中瞬间充血！他看得清清楚楚，起火处正是最大的三座粮囤！那里囤积着关内近半粮草，若被焚毁，全军断粮！
“快！派人灭火！”审配嘶声下令。
然而关外攻势正猛，哪有余力抽调人手？勉强派去两百士卒，刚下关楼，便听关内各处响起惊呼：
“曹操在顿丘大败，已经退兵了！”
“晋阳被张飞攻破了！”
“二公子袁熙想要归降，救城内万民于水火，审配不让，袁熙战死，审配要把我们全害死在这里！”
流言如野火燎原，瞬间传遍全关。守军本已动摇的军心，彻底崩溃。
“我不打了！我要回家！”
“投降吧！再打下去也是死！”
“审配老贼害死二公子，还要害死我们！”
骚动如瘟疫般蔓延。一些士卒扔下兵器，抱头蹲下；一些则红着眼睛，冲向关内的将领。
审配暴怒，连斩数名传播谣言的士卒，鲜血溅了他一脸。然而这一次，杀戮不仅没能止住骚乱，反而激起了更大的反抗。
“审配杀自己人！兄弟们，反了！”
不知谁喊了一声，关内一角突然爆发冲突！数十名士卒冲向尹楷——这位袁尚麾下悍将，此刻正率亲兵弹压骚乱。
“尹楷！你为虎作伥，害死多少兄弟！”一名老兵红着眼，挺矛直刺。
尹楷挥刀格开，厉喝：“造反者死！”
然而响应者越来越多。转眼间，尹楷被数十人围住，亲兵纷纷倒下。混战中，一矛刺穿尹楷胸膛，他瞪大眼睛，不敢置信地看着胸前的矛尖，缓缓倒地。
“尹将军死了！”
“打开城门！迎刘使君入城！”
人群涌向城门。守卫城门的李孚见状，急率部弹压，然而他麾下士卒也已动摇。混战中，李孚被自家亲兵从背后一刀砍倒，至死都不明白为何会这样。
“开城门！”
绞盘转动，铁链哗啦，城门缓缓打开。
正在攻城的张合见状，先是一怔，随即狂喜：“城门开了！全军冲锋！”
“杀——！”
刘备军如山洪暴发，从城门、从缺口汹涌而入！
关楼上，审配看着这一幕，眼中最后一点光芒熄灭了。他知道，一切都结束了。
袁尚还在府内。这位年轻的袁氏继承人，此刻正坐在堂中，望着案上母亲的手书，目光呆滞。门外喊杀声、哭喊声、兵器碰撞声越来越近，他却恍若未闻。
亲兵浑身是血冲进来：“主公！瓮城城门已破，尹楷将军战死，李孚将军被叛军所杀！刘备大军正在进城！审公……审公在关楼……”
袁尚缓缓抬头：“审公怎么了？”
亲兵哽咽：“审公他……自刎了。”
袁尚身体晃了晃，扶着案几才站稳。他想起审配，那个从小教导他读书习武的老人，那个父亲临终前托付辅佐他的重臣。那个眼中永远燃烧着不屈火焰的老人，终究还是走了。
“主公，快走吧！从西门突围，或许还能……”亲兵急道。
袁尚却摇头，缓缓站起身。他整了整破碎的战袍，抚平散乱的头发，声音异常平静：“突围？往哪里突？并州已破，河北已失，天下之大，哪里还有我袁尚容身之处？”
他走出府衙，登上内城城头。
外城已陷入混乱，刘备军正在清剿残敌，收降士卒。火光映照下，那座曾经坚不可摧的雄关，如今满目疮痍，尸横遍野。
袁尚望着这一切，忽然笑了。笑中带泪，泪中含血。
“投降吧。”他说。
亲兵愕然：“主公？”
“传令，打开内城城门，全军……投降。”
内城门缓缓打开。残余的数千守军放下兵器，跪伏于地。袁尚走在最前，卸甲去剑，白衣素服，来到张合马前。
“败军之将袁尚，率壶关守军……归降。”
张合居高临下看着他，良久，方道：“绑了。”
亲兵上前，将袁尚捆缚。袁尚不反抗，只低声道：“请将军……善待我麾下士卒。”
张合不答，只对左右道：“接管城防，清点降卒，救治伤兵。夏侯兰、张勋，你们负责外城；我守内城。速报主公。”
“诺！”
一个时辰后，刘备率大军入城。
壶关终于落在了他的手中。这座太行天险，这座阻挡了他数日的雄关，此刻城门洞开，城头换上了“刘”字大旗。
刘备骑马缓行，看着街道两侧跪伏的降卒、惊恐的百姓、堆积的尸骸，面色凝重。这一战，虽胜，却也伤亡惨重。壶关内外，死者逾万，伤者不计其数。
“主公，袁尚带到。”张合押着袁尚上前。
袁尚跪地，不敢抬头。
刘备下马，走到他面前，沉默良久，方道：“抬起头来。”
袁尚缓缓抬头，面色苍白，眼中已无往日骄狂，只剩死灰般的平静。
“袁显甫，”刘备声音不高，却清晰传入每个人耳中，“你父袁本初，昔年与我同讨董卓，共扶汉室，也曾是英雄人物。然其后来割据河北，不遵王命，致使兄弟阋墙，河北涂炭。你继其位，不思匡正，反而变本加厉，抗拒天兵，致使壶关内外，死伤无数。”
他顿了顿，语气转缓：“然念及与你父昔日情分，念及你能及时醒悟，开城归降，未让战火继续蔓延，免去更多伤亡……我准你归降。保你性命无忧，此生富贵。”
袁尚以头触地，声音哽咽：“谢……谢使君不杀之恩。”
“带下去，好生看管。”
亲兵将袁尚带走。刘备转身，问张合：“审配呢？”
张合沉声道：“审正南……自刎于关楼。尸身已收敛。”
刘备默然。此人对袁氏之忠，确实令人感慨。
“厚葬之。”刘备道，“以大夫之礼。碑文……就写‘故袁大将军府从事审配之墓’。其家眷，好生抚恤。”
“诺。”
荀谌上前：“主公，此事交予在下吧。正南与我有旧，我去操办，最为妥当。”
刘备点头，又对辛评、辛毗道：“仲治、佐治，安抚降卒、百姓之事，交予你二人。凡降卒，愿归乡者发给路费，愿从军者编入辅兵；百姓受损之家，按户抚恤。”
“遵命。”
一切安排妥当，刘备登上关楼。
凭栏远眺，太行山峦起伏，如巨龙蜿蜒。脚下，壶关内外，血迹未干，硝烟未散。
庞统、贾诩、刘晔等人随行。庞统道：“壶关一下，并州门户洞开。张飞、张辽、徐晃等将军已克太原大半，主公可传令，命他们合围晋阳。最多一月，并州可定。”
贾诩缓缓道：“并州定后，主公便据有青、徐、扬、冀、幽、并六州之地。届时南下中原，与曹操决战，天下大势可定。”
刘备却无喜色，只望着南方。
那里，是顿丘的方向，是关羽养伤的地方，也是曹操虎视眈眈的前线。
“传令，”他忽然道，“大军在壶关休整三日。三日后，留张合镇守壶关，整顿降卒，安抚并州。其余兵马，随我南下，回师顿丘。”
“主公？”庞统一怔，“不先定并州？”
“并州有翼德、孔休、文远、公明、高顺在，足矣。”刘备转身，目光如电，“云长伤势未愈，元直独守顿丘，曹操在濮阳虎视眈眈……我不能久离。”
他望向南方天际，那里，夏云翻涌，似有雷雨将至。
“该回去了。与曹孟德的决战……不远了。”
众将凛然，齐声应诺。