时近黄昏，夕阳的余晖为紫禁城的琉璃瓦镀上了一层温暖的金色。
坤宁宫外，一行人肃然而立，鸦雀无声，与周遭静谧的暮色融为一体。
为首者正是长春宫主位德妃刘姝和，她身着庄重的宝蓝色缂丝八团牡丹纹吉服，头戴点翠钿子，妆容精致，神色端凝，通身上下透着世家嫡女的沉稳气度。
她手中稳稳牵着五岁的大公主萧玥，小女孩也穿着同色系的小吉服，梳着双丫髻，睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇又略带拘谨地望着眼前巍峨的殿宇。
在德妃身后，长春宫的掌事宫女彩铃、锦文以及一众有头脸的太监宫女，皆按品阶穿着整齐的宫装，垂手侍立，姿态恭谨，鸦雀无声，显是经过严格调教。
这般阵仗，不似日常请安，倒更像是某种郑重的仪式性谒见。
坤宁宫守门太监早已入内通传。
不多时，殿内传出皇后宣召的指令。
德妃深吸一口气，整理了一下并无线索的衣襟，牵紧女儿的小手，率先迈步，引着身后众人，步履沉稳地踏入坤宁宫正殿。
殿内，皇后苏晚棠端坐于凤座之上，身着常服，神色平和。
她刚刚处理完药膳司的一些文书，手边还放着一杯冒着热气的养生茶。
德妃引着众人行至御阶之下，率先敛衽，行大礼参拜，声音清晰而恭谨：“妾身刘姝和，携长春宫上下宫人，特来拜见皇后娘娘！愿娘娘凤体康泰，福泽绵长，六宫承沐恩晖，永享和睦安宁！”
她身后，以彩铃、锦文为首的众人齐刷刷跪倒在地，声音整齐划一，如同经过演练：“奴才\/奴婢叩见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”声势颇为浩大，在空旷的大殿内回荡。
苏晚棠目光平静地扫过下方众人，抬手虚扶，语气温和却不失威仪：“德妃请起，各位也都平身吧。”
“谢皇后娘娘。”德妃依言起身，众人也随之站起，依旧垂首屏息。
苏晚棠目光落在被德妃牵着的、正偷偷抬眼瞧她的小公主身上，语气放缓了些，带着一丝长辈的关切问道：“德妃不必多礼。公主近来身子可好？饮食睡眠都还安稳吗？”
德妃脸上露出恰到好处的温婉笑容，微微躬身回道：“托娘娘洪福，玥儿一切都好，劳娘娘挂心了。”她轻轻捏了捏女儿的小手，示意她回话。
小萧玥似乎得了鼓励，仰起小脸，奶声奶气地，带着孩童特有的纯真说道：“皇额娘安！玥儿……玥儿前日还梦见皇额娘宫里甜甜的枣枣呢！”她说着，还下意识地舔了舔嘴唇，模样娇憨可爱。
苏晚棠被她这模样逗得心中一软，脸上不由露出真切的笑意。
她记得这孩子似乎很喜欢她小厨房特制的阿胶枣，便对身旁的茯苓吩咐道：“去取一碟新制的阿胶枣来给公主尝尝，记得挑个头小些、软糯些的。”
茯苓应声而去，很快便端来一个白玉小碟，里面盛着十几颗色泽深红、饱满油润的阿胶枣。
苏晚棠亲自接过，递给眼巴巴望着的小公主，柔声叮嘱：“玥儿乖，慢慢吃，一次不可多用，仔细噎着。”
几乎是同时，她脑海中系统提示悄然浮现：
「阿胶枣：补血养血，滋阴润燥，美容养颜。儿童食用需适量，建议每日不超过三颗，避免消化不良及糖分摄入过多。」
小萧玥欢喜地接过碟子，小声道了谢，便乖巧地依偎在母亲身边，小口小口地品尝起来。
待女儿安静下来，德妃神色一正，再次面向苏晚棠，语气变得极为郑重，甚至带着几分宣誓般的意味：“皇后娘娘，今日妾身携长春宫众人前来，一是循礼谒见中宫，二则是要向娘娘表明心迹。自今日起，长春宫上下，唯娘娘凤谕是从，马首是瞻。娘娘但有所命，无论巨细，妾身与长春宫众人，定当竭尽全力，万死不辞！”
她这番话，说得斩钉截铁，清晰地表明了长春宫在新后执掌凤印后的立场与态度。
苏晚棠微微颔首，对于德妃的识时务与表态，她并不意外。
这位德妃向来懂得审时度势。“德妃言重了。”
她语气平和，“本宫知你一向稳重，于公主教养之事上更是尽心竭力，陛下与本宫都是放心的。日后大公主的教导事宜，还需你多费心。若有何需用之处，或遇难处，尽管来坤宁宫回话。”
“娘娘信重，妾身感激不尽，定当恪尽职守，悉心教导公主，不负娘娘与陛下所托。”德妃恭声应道。
她略微迟疑了一下，抬眼看了看苏晚棠的神色，才又斟酌着开口，声音压低了些许，带着一丝不易察觉的为难，“娘娘……还有一事。咸福宫惠嫔……她终究是妾身的庶妹，自幼一同长大。她性子有时难免执拗，若……若她日后有何不当之处，言语或有冲撞，还望娘娘看在妾身薄面，宽宏大量，多多海涵。”
苏晚棠闻言，目光在德妃那张努力维持平静的脸上停留了片刻，眼中闪过一丝了然。
她端起手边的茶盏，轻轻拨弄了一下浮叶，语气平淡却意味深长：“德妃顾念姐妹之情，乃是人之常情。惠嫔妹妹年轻，性子急些，本宫自然知晓。只要她谨守宫规，安分守己，本宫自不会与她计较。该如何行事，本宫心中有数，姐姐不必过于忧心。”
她这话，既给了德妃面子，没有当场驳斥，也明确地划下了底线——安分守己则相安无事。
德妃是何等聪明人，立刻听懂了皇后话中的深意，心中微微一紧，却也知这已是皇后给予的最大宽容。
她不敢再多言，连忙敛衽道：“娘娘宽仁，是六宫之福。妾身代姝书谢过娘娘。”
又说了几句关于公主日常的闲话，德妃便适时地告退，领着心满意足吃着枣子的女儿和一众宫人，恭敬地退出了坤宁宫。
望着德妃离去时那略显沉重的背影，苏晚棠轻轻叹了口气，对身旁的茯苓道：“这德妃倒是个明白人，懂得审时度势，也知道如何保全自身和女儿。只是摊上那么个不甘寂寞的庶妹，夹在这姐妹情分与后宫规矩之间，怕是也难做得很。”
茯苓一边收拾着公主用过的玉碟，一边撇了撇嘴，快人快语地道：“主子您就是心太善！那惠嫔哪是性子急？分明是心比天高！如今称病不出，连晨省和今日这般重要的谒见都敢躲着，指不定在自个儿宫里怎么憋着坏呢！奴婢瞧着，她可比她那明白姐姐差远了！”
一旁的白芷也面露忧色，低声道：“主子，咸福宫那边……要不要奴婢安排两个机灵点的眼线，暗中盯着点？以防万一。”
苏晚棠摇了摇头，目光投向殿外那片在夕阳下泛着暖光的药圃，新移栽的药材已然成活，嫩绿的叶片舒展着。
“不必特意安排眼线，动静大了，反而打草惊蛇。”她语气沉稳，“是狐狸，总会露出尾巴。眼下咱们的首要之务，是稳住六宫大局，将药膳司顺利推行开来，让这后宫真正受益。只要大局稳固，人心向我，个别人的些许小心思，翻不起什么大浪。且等她自行动作吧，届时再见招拆招。”
夕阳彻底沉入西山，暮色渐浓。
坤宁宫内宫人悄然点起了灯烛，温暖的光晕驱散了殿内的昏暗。
苏晚棠站起身，走到窗边，望着窗外自己一手打理、如今已初见规模的药圃，心中感慨万千。
这皇后之位，看似尊荣无限，实则步步荆棘，需要权衡考量的事情，远比她想象中要多得多，也复杂得多。
不仅要打理宫务，调和嫔妃，还要时刻提防暗处的冷箭。
比起从前只需关心药膳和子女的日子，着实是劳心劳力。
然而，开弓没有回头箭。
既然坐上了这个位置，为了她理想中那个可以安心养生、提前退休的美好未来，她也只能继续在这条看似“躺赢”，实则更需要智慧与定力的路上，稳稳地走下去了。
至少，眼下一切还算顺利，不是么？她轻轻呼出一口气，仿佛要将那丝疲惫一同吐出。
路还长，慢慢来。