朔风城，将军府议事厅内的气氛，比殿外呼啸的北风更加凛冽。
新任北境巡查使张廷玉端坐在主位左下首，他年约四旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，身着绯色官袍，腰佩银鱼袋，气度沉凝。他手中捧着一杯热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底深处的精光。在他身后，站着两名目光锐利、气息内敛的随从，显然是高手。
罗锋、以及朔风城一众主要将领分坐两侧，个个面色沉肃，腰背挺得笔直，如同雪原上沉默的青松。空气中弥漫着一种无形的对峙与张力。
“罗将军，”张廷玉放下茶盏，声音平和，却带着不容置疑的官威，“本官奉旨巡查北境，职责所在，需对北境三年内的军务、粮饷、人事进行核验。尤其是王恪逆乱期间，各项开支调度，更需明晰。还望将军予以配合，将一应卷宗、账册，尽快移交本官行辕。”
他话语冠冕堂皇，挑不出错处，但那“核验”二字，却像一根无形的刺，扎在每一位北境将领的心头。这分明是不信任，是来查账、夺权的！
罗锋抱拳，不卑不亢：“张大人，北境历经战乱，诸多卷宗损毁遗失，整理尚需时日。且如今军务繁忙，边防吃紧，是否可容我等……”
“罗将军！”张廷玉打断他，语气依旧平稳，却多了一丝压迫，“正因边防吃紧，才更要厘清脉络，杜绝隐患。莫非……将军有什么难言之隐，不便让本官知晓？”他目光如电，扫过在场众将。
一位脾气火爆的副将忍不住哼了一声，刚要开口，却被罗锋用眼神制止。
“张大人言重了。”罗锋沉声道，“北境将士，对朝廷，对陛下，忠心耿耿，天地可鉴！既然大人坚持，末将自当尽力配合。只是需要些时间，还请大人宽限几日。”
张廷玉嘴角掠过一丝几不可察的冷笑，正要再施压力，忽然，议事厅外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着亲卫略带激动的高声通报：
“昭华郡主到——！”
厅内众人精神一振，罗锋等人更是面露喜色，仿佛找到了主心骨。张廷玉眉头微不可察地蹙了一下，随即恢复平静，目光转向门口。
萧景汐一身红衣，风尘仆仆却难掩英气，迈步而入。她目光扫过厅内，在张廷玉脸上停留一瞬，微微颔首：“张大人。”
“郡主。”张廷玉起身，拱手行礼，礼节周全，“郡主一路辛苦。本官正在与罗将军商议核查军务之事……”
“此事我已知晓。”萧景汐走到主位坐下，姿态从容，语气平淡却带着不容置疑的决断力，“北境百废待兴，军务繁杂，核查是应有之义。罗将军。”
“末将在！”
“即刻起，抽调专人，全力配合张大人核查。所有卷宗账册，只要保存完好的，一律对张大人开放。但有隐瞒阻挠者，军法处置！”萧景汐下令干脆利落。
“是！”罗锋大声应下，心中却有些不解。大小姐为何如此配合？
张廷玉也愣了一下，没想到萧景汐如此痛快，准备好的诸多说辞一时竟没了用武之地。他深深看了萧景汐一眼，道：“郡主深明大义，本官佩服。”
“张大人奉皇命而来，我等自当配合。”萧景汐话锋一转，眼神变得锐利，“不过，北境安危，关乎国本。核查期间，边防巡哨、军备整饬、士卒操练，一切照旧，不得有误！若有因核查而贻误军机者，无论何人，本郡主定斩不饶！”
她这番话，既是表态配合，更是划下红线——你可以查，但不能影响我打仗！强势的态度，让张廷玉身后两名随从都微微色变。
张廷玉面色不变，点头道：“郡主所言极是，边防大事，自当为首。”
第一回合的暗中交锋，看似平和收场，实则暗流涌动。萧景汐以退为进，暂时稳住了局面，但张廷玉这条来自京城的“强龙”，绝不会轻易罢休。
***
就在朔风城暗流涌动之际，城北三十里外，一处隐秘的、背靠万年冰川的山谷中，却是另一番景象。
山谷内寒气氤氲，中心有一汪不大的寒潭，潭水幽蓝，深不见底。萧景淮盘膝坐在寒潭边一块光滑的玄冰之上，双目紧闭，左手掌心托着那块“冰魄凝魂玉”，右手则虚按在身旁一片地心火莲的花瓣之上。
他周身的气息与离开葬鹰谷时已然大不相同。那头银白的长发不再肆意飞扬，而是柔顺地披散在肩头，泛着玉石般温润的光泽。原本外放逼人、动辄冰封万物的恐怖寒气，此刻已尽数内敛，只在体表萦绕着一层淡淡的、几乎看不见的冰蓝色光晕。
冰魄凝魂玉散发着柔和而持续的幽蓝光芒，精纯的本源寒气如同涓涓细流，源源不断地融入他的经脉，滋养着他力量的根源。而地心火莲花瓣则提供着一股温和却坚韧的暖流，这暖流在玉魄寒气的包裹与中和下，不再与之冲突，反而如同巧手的工匠，细致地梳理、安抚着那过于凛冽的寒性，修复着以往强行催动力量造成的细微损伤。
冰与火，这两种极端对立的能量，在这山谷中，在萧景淮的体内，达成了一种微妙而神奇的平衡。不再是之前的激烈对抗，而是相互依存，相互转化。
他体内的力量，正在发生质变。不再是单纯追求破坏与冻结的“寒气”，而是逐渐向着一种更接近本源、更可控、兼具冰之凛冽与火之生机的“冰焰”或者说“寒元”转化。
不知过了多久，萧景淮缓缓睁开眼睛。那双眸子依旧是冰蓝色，却不再是以往那种令人心悸的、仿佛能冻结灵魂的冰冷，而是如同深不见底的寒潭，幽邃，平静，内里却蕴含着难以估量的力量。他心念微动，指尖一缕气息逸出，不再是刺骨的冰寒，而是一种带着凉意的、仿佛能平息万物躁动的清流。
他成功了。初步融合了冰魄凝魂玉与地心火莲的力量，不仅彻底解决了反噬之忧，更是将自身实力推上了一个全新的台阶。现在的他，对力量的掌控如臂使指，收发由心。
他抬起头，目光仿佛穿透了山谷的屏障，望向了朔风城的方向。阿姐独自一人在那里，面对来自朝廷的窥探与压力……
一丝冰冷的波动在他眼底深处掠过。任何试图伤害阿姐、破坏北境安宁的人，都要付出代价。
***
朔风城，巡查使行辕。
张廷玉看着属下呈上的初步核查报告，眉头紧锁。报告显示，萧景汐接手朔风城后，账目清晰，军纪严明，各项安排井井有条，几乎挑不出任何错处。甚至在资源极其匮乏的情况下，她还组织人手修复城防，安抚流民，展现出了卓越的治理能力。
“这个昭华郡主，不简单。”张廷玉放下报告，对身后的心腹幕僚道，“想要从军务上找到她的把柄，恐怕不易。”
幕僚低声道：“大人，明面上找不到，或许可以从别处着手。听闻那萧景淮并未远离，就在城外某处隐匿。他身负异力，形貌大变，此乃不争之事实。若我们能找到确凿证据，证明其力量源于邪功，或其存在对北境、对朝廷构成威胁……届时，萧景汐包庇其弟，甚至与之同流合污的罪名，便可坐实！”
张廷玉眼中精光一闪：“不错。还有那四海镖局的人，他们见过萧景淮，也知道那‘古物’的存在。找到他们，或许能得到关键的证词。”他沉吟片刻，“立刻派人，暗中搜寻萧景淮的藏身之处，以及那三个镖师的下落！记住，要隐秘！”
“是！”
一张无形的网，开始悄然撒向萧景淮和那三个无辜的镖师。
然而，张廷玉并不知道，他的一举一动，早已在另一方的监视之下。
将军府内，萧景汐听着属下关于张廷玉暗中调动人手的汇报，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“果然按捺不住了。”她看向身旁的罗锋，“景淮那边，都安排好了吗？”
“大小姐放心，侯爷所在山谷外围，已布下三重暗哨，皆是绝对可靠的老兄弟。一旦有陌生人接近，立刻就能发现。”罗锋信心满满，“至于那三位镖师，按照您的吩咐，已将他们安置在一处安全隐秘的庄园，好吃好喝招待着，他们也答应暂时不会离开。”
萧景汐点了点头。她早就料到张廷玉会从景淮身上下手，提前做好了防备。那三个镖师是重要人证，既不能放走，也不能让他们落入张廷玉手中。
“还不够。”萧景汐眼中闪过一丝睿智的光芒，“我们不能总是被动防御。张廷玉想查，就让他查个够。罗锋，把我们之前掌握的，关于李恒、赵阔在北境的一些隐秘据点、以及他们与朝中某些官员往来的部分‘边缘’证据，‘不小心’泄露给张廷玉的人。”
罗锋先是一愣，随即恍然大悟：“大小姐的意思是……祸水东引？”
“没错。”萧景汐冷笑，“让他去查那些牵扯更广、水更深的线索。等他碰得头破血流，或者惹怒了京城里某些真正的大人物，自然就知道，这北境的水，不是他一个小小巡查使能轻易搅浑的。”
这是一招险棋，却也是一招妙棋。利用张廷玉急于立功的心理，将他的注意力引向更复杂的派系斗争，让他自顾不暇。
“另外，”萧景汐补充道，“以我的名义，给京城的沈老大人去一封信，将张廷玉在此地的‘勤勉’表现，‘如实’禀报。再让我们在朝中的几位‘朋友’，适时上书，弹劾张廷玉‘操切行事，干扰边务，恐生变故’。”
她要让张廷玉，腹背受敌！
罗锋听得心潮澎湃，对大小姐的手段佩服不已：“末将立刻去办！”
就在萧景汐布局反击之时，一名亲卫匆匆而入，递上一封密信：“郡主，侯爷派人送来的。”
萧景汐接过密信展开，上面只有简短的八个字，笔力遒劲，透着一股冰冷的自信：
**“玉魄归元，静待风起。”**
萧景汐看着这八个字，一直紧绷的心弦终于放松了些许，唇角不由自主地扬起一抹安心的笑容。
景淮成功了。那么，她这边，也绝不能拖后腿。
她将信纸靠近烛火，看着它化为灰烬，眼神重新变得锐利而坚定。
“风，该往哪里吹，由不得他张廷玉了。”
接下来的几日，朔风城表面依旧平静，暗地里的较量却已进入白热化。
张廷玉派出的探子，果然“意外”地发现了几处李恒时期留下的、与朝中某些勋贵有着千丝万缕联系的隐秘据点，以及一些指向不明的账目往来。这些线索如同散发着诱人香气的毒饵，让张廷玉又惊又喜，立刻投入大量精力深入追查，暂时无暇再紧盯萧景淮和军务细节。
而与此同时，京城方面，关于张廷玉在北境“滥用职权、干扰边防”的弹劾奏章，也开始陆续出现在皇帝的御案之上。沈墨言等人的暗中运作，开始显现效果。
张廷玉感受到了来自背后的压力，行事愈发谨慎，却也更加焦躁。他意识到，自己可能落入了一个精心设计的局中。
这一夜，月黑风高。
张廷玉在行辕书房内，对着北境地图和一堆杂乱的情报，眉头紧锁。他知道，自己必须尽快找到突破口，否则别说完成任务，恐怕自身都难保。
就在这时，窗外传来一声极其轻微的异响。
“谁？！”张廷玉猛地抬头，厉声喝道，手已按在了腰间的剑柄上。
书房门被无声地推开，一道身影如同鬼魅般滑入。来人一身黑衣，身法诡异，脸上蒙着黑巾，只露出一双精光四射的眼睛。
“张大人，不必惊慌。”黑衣人的声音沙哑低沉，“在下并无恶意，只是受人所托，给大人送一份‘礼物’。”
说着，他手腕一抖，一个细长的卷轴射向张廷玉。
张廷玉警惕地接住卷轴，展开一看，瞳孔骤然收缩！卷轴上，赫然画着萧景淮那白发蓝眸的画像，旁边还有关于他“冰封千军”、“形貌妖异”的详细描述，以及……那三个四海镖局镖师最后出现的大致区域！更重要的是，卷轴末尾，还盖着一个模糊却极具分量的印记——那是二皇子李泓暗中蓄养的死士组织的标记！
“这是……”张廷玉心中剧震，看向那黑衣人。
黑衣人低笑一声：“我家主人说，北境安危，系于一线。是执迷于派系之争，放任妖孽坐大，还是……替天行道，铲除隐患，全在张大人一念之间。证据，已经给了大人，如何运用，就看大人的手段了。告辞！”
话音未落，黑衣人身影一晃，已如青烟般消失在窗外夜色之中。
张廷玉握着那份沉甸甸的卷轴，脸色变幻不定。二皇子……他竟然也插手了！而且直接送来了如此“贴心”的“礼物”！这分明是逼他立刻对萧景淮下手！
是听从二皇子的暗示，冒险一搏？还是继续按部就班，步步为营？
窗外，北风呼啸，仿佛预示着即将到来的风暴。
张廷玉知道，自己已经没有太多犹豫的时间了。他走到窗边，望着漆黑如墨的夜空，眼中闪过一丝狠厉。
“萧景淮……休怪本官心狠了！”
他唤来心腹，低声吩咐了几句。一场针对萧景淮的阴谋，悄然启动。
然而，张廷玉并不知道，在他书房对面的屋顶阴影处，另一双眼睛，将刚才发生的一切，尽收眼底。那身影悄无声息地融入夜色，向着将军府的方向，疾驰而去。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
这北境的棋局，因为二皇子李泓这枚暗棋的落下，变得更加凶险，也更加扑朔迷离。
而风暴的中心，那位初步融合了冰火之力、静坐于冰川山谷之中的白发男子，缓缓睁开了眼睛，冰蓝色的眸子里，倒映着天边骤然划过的一道凌厉闪电。
山雨，欲来。