齐地的马永，自小懒惰成性，又贪又横，是个十足的无赖。
家里原本还有些薄产，可他不事生产，整日游手好闲。
吃喝嫖赌没几年，便把家底败了个精光。
乡里人看他衣衫褴褛、面黄肌瘦，两手抱肩。
在街市上抢夺食物，像条饿狗般乞食。
大家都讥笑他，戏称他为“饿鬼”。
“瞧，饿鬼又来抢饭了！”
“别理他，脏得很，连狗都不如！”
马永听了也不恼，只嘿嘿一笑，抓起摊上的烧饼就啃，摊主追着骂，他也毫不在意。
三十多岁的人了，越发穷困潦倒，破衣寒风一吹，冻得直打哆嗦。
他常在集市上趁人不备，一把抢过食物就跑，被人抓住也不赔钱，只装傻充愣。
久而久之，谁见了他都躲着走，没人当他是个人物。
同乡有个朱老头，年轻时带着妻子，在繁华都市谋生。
干的是些不光彩的营生，人们背地里说他“操业不雅”。
晚年归乡，读书人个个鄙夷他，见了也不愿搭话。
可朱老头回乡后，一改旧习，为人清白，乐善好施，渐渐地，乡人也对他有了几分敬意。
一日，马永又在集市上抢食，摊主揪住他不放，骂声震天。
朱老头路过，见他冻得嘴唇发紫，衣不蔽体，心生怜悯，便上前解围。
“罢了罢了，他也是饿极了。”
朱老头掏出几文钱替他付了账，又拉他回家。
马永受宠若惊，跟着进了门。
朱老头见他可怜，便拿出几百文钱，劝道：“拿去谋个营生吧，别再这样过日子了。”
马永千恩万谢，捧着钱走了。
可不出半月，钱全被他挥霍一空。
他依旧不找工作，坐吃山空，重操旧业，在街上抢食骗钱。
因怕再碰见朱老头，他干脆逃到邻县——临邑，躲了起来。
临邑寒冬凛冽，马永无处可去，夜里只能睡在文庙里。
冷得受不了，他竟爬上神龛，摘下孔子冠冕上的玉串去换酒钱，又掰断贤人手中的笏板，点火取暖。
学官得知后勃然大怒，下令将他抓来问罪。
“你竟敢亵渎圣贤！该当何罪？”
学官拍案怒斥。
马永跪地磕头，涕泪横流：“大人饶命！小人冻得实在受不了……但小人有办法为大人赚钱！”
学官一听，眼睛一亮：“哦？你有何法？”
“城里有个秀才，家财万贯。我可登门闹事，激怒于他，再自残诬告，说他打伤我。
大人便可借机勒索，得其重贿！”
学官沉吟片刻，竟笑了：“好！你去办，事成之后，我放你一马。”
马永大喜，依计行事。
他找到那秀才，故意挑衅，骂其祖宗八代。
秀才怒不可遏，推搡了他一下。
马永立刻拔刀，割破自己手臂，惨叫着告到学官处，诬陷秀才行凶。
学官装模作样审了一番，便道：“此等恶行，本当除名！但念其初犯，可交银赎罪。”
秀才无奈，只得送上重金。学官得了钱，便轻轻放过。
此事传开，众秀才无不愤慨：“此人无耻之极，竟与学官勾结，敲诈良善！”
大家联名告到县衙。
县令查清真相，怒不可遏，下令将马永重打四十大板，戴上枷锁，关进大牢。
三日后，马永死于狱中。
是夜，朱老头梦见一人穿戴整齐，头戴官帽，脚踏官靴，走进屋来，拱手道：
“朱公，我辜负您大恩，今日特来相报。”
梦醒，恰逢小妾产下一子。
朱老头心中一动，暗道：“此子定是马永转世。”
便为孩子取名“马儿”。
马儿自小愚钝，读书不开窍，但朱老头仍供他上学。
好在马儿肯用功，二十多岁时，终于考入县学，成了秀才。
后来，他赴省城考试，住在一家客栈。
白天躺在床上休息，忽见墙上糊满了旧时的八股文章。
其中一篇题为《犬之性》，他读了几遍，觉得此题甚难，便默默记下。
进考场时，主考官出的题目，竟正是《犬之性》！
马儿大喜，将记忆中的文章一字不差地誊抄上去，竟得了个优等，成了廪生，每月可领官府钱粮。
六十余岁时，他被任命为临邑训导，掌管县学纪律。
上任之初，学生们还抱有期待。
可没过多久，大家便发现，这位训导大人，眼里只有钱。
“训导大人，学生今日迟到，实因家中老母病重……”
一名秀才低声求情。
训导眼皮也不抬：“哼，情由再多，不如青蚨一枚。”
那秀才无奈，只得悄悄塞上几枚铜钱。
话音未落，训导立刻眉开眼笑，像只鸬鹚叼到鱼一般：“哎呀，原来是贤弟！小事一桩，去吧去吧！”
可若谁没钱孝敬，他便冷若冰霜，眯起眼睛，拉长脸，活像不认识你一般。
一次，县令因某秀才小事冒犯，只判轻微惩戒。
训导却下令将其打得皮开肉绽，如审盗贼。
“大人，刑太重了！”
衙役劝道。
“重？我看轻了！不打，他怎知敬畏？”训导冷笑，“有钱的案子，我办得快；没钱的案子，我办得狠！”
果然，每逢有人告发秀才，若对方家境殷实，必有人深夜叩门，送上厚礼。
训导收了钱，便颠倒黑白，偏袒富户。
学生们忍无可忍，私下怒骂：“这哪是训导？分明是饿鬼转世！”
马儿年近七旬，身体臃肿，耳背眼花，还总嫌自己白发显老，四处打听黑须药。
一日，有个狂放不羁的秀才，听闻此事，心生一计。
他找来茜草根，磨成粉末，骗他说：“此乃仙方，涂之即黑。”
马儿大喜，连夜涂抹。
次日清晨照镜，竟见满面赤红，胡须如血，活像庙里那尊怒目圆睁的灵官神像！
他勃然大怒，拍案吼道：“谁敢戏弄本官？来人！把那狂生抓来！”
衙役回报：“那人生怕您追究，昨夜就逃走了。”
马儿气得浑身发抖，指着门外大骂：“鼠辈！竟敢欺我！我……我……”
话未说完，只觉胸口一闷，一口气堵在喉咙，脸色涨紫，倒地不起。
数月后，郁结成疾，含恨而终。
临死前，他似又梦见朱老头，耳边响起一声叹息：“贪心不改，轮回何益？”
世间所谓“饿鬼”，未必是阴间索命之物，实乃人心之贪所化。
马永一生贪婪无度，死后转世为马儿，本可重新做人，却依旧贪财枉法，认钱不认人。
前世作恶，今世作孽，终不得善终。
所谓报应，不在鬼神，而在人心。