评论区的喧嚣与窗外渐起的夜风，仿佛在客厅里卷起一层看不见的薄尘。当最后一条关于凯登·赫里福德的预警评论从屏幕上滑过，三人不约而同地沉默了片刻。那些文字带来的不仅是信息，更是一种无形的压力，沉甸甸地压在心头。
就在这时，一阵清晰的“咕噜”声打破了寂静。
声音来自卡尔的肚子。他先是一愣，随即有些不好意思地揉了揉腹部，脸上露出几分讪笑：“呃……这个……好像讨论得太投入，忘了时间。”他瞥了一眼墙上的魔法挂钟——指针已悄然滑过晚上七点。“晚饭时间到了。我们还去外面吃吗？”
莉蒂西莎轻轻摇头，长发随着动作微漾：“外面餐厅现在肯定人多，而且……”她翠绿的眼眸扫过仍亮着屏的魔法平板，“我没什么心情去嘈杂的地方。厨房里应该还有不少食材，不如我们一起做点简单的？既清净，也省事。”
这个提议立刻得到了卡尔的赞同：“好主意！自己动手，丰衣足食！”他站起身，活动了一下因久坐而有些僵硬的肩膀，看向泽菲尔，“泽菲尔，你觉得呢？你手艺最好，你拿主意。”
泽菲尔也合上了自己的笔记，将那份关于永魔领珠宝工坊的羊皮纸规划纲要仔细收好。他略作沉吟，脑中快速过了一遍厨房储物柜和保鲜魔法阵里的存货，随即点了点头：“可以。做点咖喱吧，又快又方便，味道也足。再拌个清爽的蔬菜沙拉，煮个简单的番茄汤。主食就吃米饭。这样搭配，一顿简餐很快就能好。”
“咖喱！太好了！”卡尔眼睛一亮，仿佛暂时将那些烦心事抛到了脑后，“我负责洗米煮饭和洗菜！这个我在行！”
莉蒂西莎也微微一笑，起身道：“那我来处理蔬菜和水果，做沙拉和餐后拼盘。汤也交给我吧。”
“我来准备咖喱。”泽菲尔言简意赅，分配完毕。
三人说干就干，气氛顿时从方才的凝重转为一种带着烟火气的忙碌。他们离开客厅，穿过一条短短的走廊，来到了小屋附设的厨房。
厨房面积不大，但设计合理，整洁明亮。墙壁贴着浅米色的瓷砖，操作台是厚重的深色实木，擦得光可鉴人。靠墙是一整套嵌入式的魔法炉具和恒温烤箱，旁边是镶嵌着冰系魔晶石的保鲜柜和储物柜。窗台上放着莉蒂西莎种的几小盆香草——罗勒、迷迭香和百里香，郁郁葱葱，为厨房增添了几分生机。天花板上悬着一盏多灯头的魔晶灯，此刻调到柔和的暖光，将整个空间笼罩在温馨的光晕里。
卡尔熟门熟路地打开米柜，用量杯取了适量的珍珠米，倒入镶着银边的魔法蒸饭锅中——这种锅具内置恒温加热和水分控制符文，能蒸出口感恰到好处的米饭。他仔细淘洗了两遍，加入适量的水，启动符文，便不再管它。
另一边，莉蒂西莎已经系上了一条素雅的浅绿色围裙。她打开保鲜柜，取出几个新鲜饱满的番茄、一颗生菜、一根黄瓜、两个甜椒，还有一小篮各色浆果和苹果。她动作轻盈而娴熟，先将番茄洗净，在顶端划了十字刀口，放入一个小锅，注入清水，放在炉火上煮开以便去皮。同时，她开始清洗其他蔬菜，纤细的手指在水流下灵巧地翻动，确保每一片叶子都干净透亮。处理好的蔬菜被她放在铺着干净棉布的沥水篮里，水珠沿着翠绿的边缘缓缓滴落。
泽菲尔则打开了另一个储物柜，取出了做咖喱所需的材料：一块品质上佳、带着雪花纹理的牛腩肉，几个土豆和胡萝卜，还有几个洋葱。他先将牛腩放在水槽中解冻并用清水浸泡，然后开始处理蔬菜。他换上了一件深色的棉质围裙，袖口挽到手肘，露出线条流畅的小臂。只见他拿起厨刀，刀光在暖光下闪过几下，土豆和胡萝卜便被利落地削去外皮，切成大小均匀的滚刀块。洋葱剥去外皮，对半切开，再切成细丝——他的动作稳定而迅速，显然对厨房事务并不陌生。处理蔬菜的同时，浸泡的牛腩也已出血水，被他捞出，用厨房纸吸干表面水分，同样切成适口的方块。
“需要我帮忙切肉吗？”卡尔凑过来，看着泽菲尔行云流水般的动作，有点手痒。
“不用，马上好。”泽菲尔头也不抬，“你去把沙拉碗和汤盘准备好，再摆一下餐具。”
“好嘞！”卡尔转身去碗柜取餐具。
很快，准备工作就绪。泽菲尔在最大的一个炖锅里注入少许橄榄油，启动炉火。油温渐热，他将切好的洋葱丝倒入锅中，“滋啦”一声，浓郁的香气瞬间升腾而起。他用木勺慢慢翻炒，直到洋葱变得透明、边缘泛起焦糖色的光泽。接着，牛肉块下锅，与洋葱一同煸炒，牛肉表面迅速收紧，呈现出诱人的浅褐色，肉香与焦糖洋葱的甜香混合，充满了整个厨房。
“好香啊！”卡尔忍不住吸了吸鼻子，摆餐具的动作都慢了下来。
泽菲尔将炒好的牛肉洋葱推到锅边，空出位置，加入几勺咖喱粉，快速炒匀，炒出香料浓郁的风味。然后，他将土豆块和胡萝卜块倒入，与香料充分翻炒均匀。最后，注入适量的热水，水面刚好没过所有食材。他撒入少许盐和黑胡椒调味，又从窗台的香草盆里掐了一小枝新鲜的百里香丢进去。盖上锅盖，调成中小火，让咖喱在锅中慢慢炖煮。
另一边，莉蒂西莎的番茄汤也已接近完成。煮软的番茄轻松去皮，被她用料理勺在另一个小锅里压碎，熬煮成浓稠的酱状，再加入清汤、少许盐和糖调味，最后滴入几滴橄榄油增香。清爽的蔬菜沙拉也拌好了，生菜撕成适口的大小，黄瓜和甜椒切成薄片，淋上她特制的、用橄榄油、柠檬汁和香草碎调成的油醋汁，色彩鲜艳，令人食欲大开。
米饭的香气也从蒸饭锅中飘散出来，与咖喱的浓香、番茄汤的酸甜交织在一起，构成了一曲温暖的食物交响乐。
不过二十分钟，一顿看似简单实则用心的晚餐便准备停当。卡尔将热气腾腾、颗粒分明的白米饭盛入三个宽口深碗中。泽菲尔掀开咖喱锅的盖子，一股更加澎湃浓郁的香气扑鼻而来——经过炖煮，汤汁已经收得浓稠，牛肉酥烂，土豆和胡萝卜吸饱了汤汁，变得绵软入味。他将色泽金黄、冒着热气的咖喱舀起，均匀地浇在每碗米饭上。莉蒂西莎则将番茄汤盛入汤碗，沙拉装盘，又将洗净的浆果和切好的苹果片摆成了一个漂亮的拼盘。
“开饭！”卡尔欢呼一声，帮忙将食物端到了与厨房相连的小餐厅。
餐厅同样布置得简洁温馨。一张原木色的长方形餐桌，搭配四把高背椅。桌上铺着蓝白格子的棉质桌布，中央摆着一个陶制的小花瓶，里面插着几支莉蒂西莎从学院花园采来的、散发着淡香的晚香玉。魔晶壁灯洒下柔和的光，将食物的色泽映照得更加诱人。
三人在桌边坐下。面前是堆成小山、冒着袅袅热气的咖喱饭，旁边是色泽红润的番茄汤、清脆的蔬菜沙拉，以及饭后水果拼盘。简单的搭配，却充满了家的温暖与踏实感。
卡尔迫不及待地舀起一大勺咖喱饭，吹了吹气，送入口中。浓郁的咖喱香、炖煮得恰到好处的牛肉的鲜美、土豆胡萝卜的甜软，与米饭的清香完美融合在一起。他满足地眯起眼睛，含糊不清地赞叹：“好吃！太香了！泽菲尔，你的厨艺真不是盖的！这咖喱比学院外面好多餐厅做得都棒！”
莉蒂西莎也优雅地尝了一口，翠眸微微一亮，点头赞同：“香料的比例把握得很好，既浓郁又不刺激，牛肉也炖得很软烂。确实很棒。”
泽菲尔自己也尝了尝，味道和他预想中差不多。他微微颔首：“谢谢。大家喜欢就好。主要是食材新鲜，做法也简单。”他喝了一口番茄汤，酸甜适口，很好地中和了咖喱的厚重感。
晚餐在一种轻松愉快的氛围中进行。食物熨帖了肠胃，也似乎驱散了一些心头的阴霾。大家暂时将深影学院、赫里福德家族那些烦心事放在一边，专注于眼前的温暖。
吃了几口，卡尔想起之前泽菲尔的话，好奇地问道：“对了泽菲尔，你刚才说吃完饭要告诉我们你今天在课堂上遇到的事情？什么事啊？看你刚才好像没来得及细说。”
泽菲尔放下汤勺，用餐巾擦了擦嘴角，语气平淡地开口：“嗯。今天下午的‘高阶魔导科研方法论’课，我和皇家学院的学生一起上课了。”
“哦？”卡尔有些惊讶，“这门课……我记得是探讨魔法与赛博科技前沿融合理论的高阶课程吧？选修的人应该不多，而且内容挺硬核的。天启皇家学院的人竟然也来上？他们不是一向更偏向传统魔法政治学和战略艺术吗？”他的语气里带着点意外，也有一丝不易察觉的赞赏，“看得出来，他们比深影学院那帮固步自封的家伙有主见多了，也务实多了。”
莉蒂西莎也投来感兴趣的目光，轻声问：“然后呢？课堂气氛如何？”
泽菲尔顿了顿，眼眸在灯光下显得格外平静，但熟悉他的人能看出那平静之下的一丝慎重。他缓缓说道：“皇家学院这次来旁听这门课的，是两位……身份比较特殊的学生。”
卡尔和莉蒂西莎同时停下了手中的动作，抬头看向他。
“是大皇子希尔顿殿下，和二皇子艾利克斯殿下。”
“哐当”一声轻响，是卡尔手中的勺子不小心碰到了碗边。他瞪大了眼睛，嘴巴微微张开，一时间忘了合拢。莉蒂西莎也是微微一怔，眼眸中闪过一丝讶然，握着餐具的手指微微收紧。
“泽菲尔，他们……”卡尔的喉咙有些发干，他压低了声音，仿佛怕被什么看不见的人听去，“他们不会……认出你……”他话说到一半，不知道该怎么说下去，眼神里充满了担忧。他深知泽菲尔过去的身份（莱纳斯·赫里福德）与皇室、与那些顶级贵族圈子之间可能存在的、他们尚未完全了解的复杂关联。
莉蒂西莎更为直接，她注视着泽菲尔，声音依旧轻柔，却带着关切：“他们在课堂上，有对你说什么吗？或者……有什么特别的表示？”
泽菲尔摇了摇头，示意他们不必过于紧张。“课堂上一切正常。大殿下和二殿下听课很专注，参与讨论也很有见地，并没有任何特殊之处。”他回忆着下午的情景，继续道，“不过，下课的时候，大皇子希尔顿殿下……主动走过来，跟我说了几句话。”
卡尔和莉蒂西莎屏住了呼吸。
“他说，他对永魔领近期的变化和发展‘很感兴趣’，尤其是在魔导农业和新型社区建设方面，听到了一些‘令人印象深刻’的传闻。”泽菲尔复述着，语气平稳，听不出太多情绪，“他表示，如果有机会，很期待能亲自去看看。”
“然后呢？”卡尔追问。
“然后就是正常的礼节性寒暄，我便离开了。”泽菲尔道，“但在第二节课——实践操作部分，我和二皇子艾利克斯殿下被分到了一组，共同完成一个关于稳定魔法回路与简易赛博接口兼容性的实验。”
“一组？”卡尔的声音又提高了一点。
“嗯。艾利克斯殿下……思维很敏捷，实验操作一开始不熟练，但我们合作得还算顺利，实验很快就完成了，数据也符合预期。”泽菲尔描述着，客观而简洁，“下课后，他显得比较随意，说……我们合作愉快，如果有空，他和皇兄想邀请我，还有我的朋友，”他目光扫过卡尔和莉蒂西莎，“一起喝个茶，用些茶点，算是‘同学间的交流’。”
“哐当！”这次是卡尔差点碰翻了水杯。他赶紧扶住，脸上写满了难以置信，“和……和大皇子、二皇子一起……吃茶点？！”他想象了一下那个画面，只觉得头皮有点发麻。那可不是普通的同学聚餐，那是皇室成员，是帝国未来的可能继承人之一（们）！那种场合，光是想想那些潜在的礼仪、言辞的尺度、可能涉及的话题，就让他这个出身军人世家、习惯直来直往的少年感到一阵莫名的压力。
莉蒂西莎在最初的惊讶过后，迅速恢复了沉静。她细长的眉毛微微蹙起，翠眸中闪过思索的光芒，随即，她轻轻放下了餐具，用清晰而平静的语气说：“如果到时候你们去的话，我就不去了。”
“为什么？”卡尔不解地看向她，“莉蒂，一起去呗！那可是皇子们的邀请！虽然压力是大，但也是个难得的机会啊！”在他朴素的观念里，这或许是对他们这个小团体的一种认可，也可能蕴含着某种机遇。
莉蒂西莎却摇了摇头，头发如瀑般垂在肩侧，神色淡然中带着一丝疏离：“我对这类皇室成员间的茶叙，并不感兴趣。”她顿了顿，补充道，声音虽轻，却带着不容置疑的坦诚，“而且，坦白说，我对巴尔福尔皇室……或者说，对任何人类国度的皇室，都还抱有一定程度的……保留态度。我的精灵血脉，让我对一些事情看得或许更长远，也更谨慎。”她没有明说“不信任”，但那份保留和距离感已然清晰。
卡尔张了张嘴，想说什么，却又不知该如何反驳。他理解莉蒂西莎作为精灵混血，对人类社会权力核心的复杂情感，那其中可能包含着历史纠葛、文化差异甚至是一些不那么愉快的家族记忆。
餐厅里安静了几秒，只剩下壁灯柔和的光线和空气中残留的食物香气。
泽菲尔看着两位朋友截然不同的反应，心中了然。卡尔的热切与紧张，莉蒂西莎的冷静与疏离，都反映了他们各自的性格与背景。而他自己呢？邀请来得突然，却又似乎并非完全意外。永魔领的发展，他公爵的身份，加上今天课堂上或许是偶然、或许是有意的分组……种种因素交织在一起。
“邀请只是随口一提，未必会成真，时间也未定。”泽菲尔打破了沉默，语气依旧平稳，仿佛在说一件寻常小事，“即便真的去了，也只是同学间的普通交流。不必太过挂怀。眼下，我们还有更紧迫的事情需要应对。”他意有所指地看了一眼客厅方向，那里还放着显示着深影学院新闻的魔法平板。
他的话让卡尔和莉蒂西莎都回过神来。确实，比起尚属模糊的未来茶叙邀请，一周后即将抵达的那群“麻烦精”，以及赫里福德家族那则悬在头顶般的寻人启事，才是近在眼前的现实挑战。
“说得对。”卡尔用力点了点头，重新拿起勺子，似乎想用吃饭的动作来驱散心头那些纷乱的思绪，“兵来将挡，饭来……呃，先吃饭！这么好吃的咖喱，凉了就可惜了！”
莉蒂西莎也微微一笑，重新开始用餐，只是翠眸深处，那份对皇室的保留与对即将到来的深影学院交流生的警惕，已然沉淀下去，化为更为冷静的观察与准备。
晚餐继续，话题渐渐转向周五的测验准备，以及一些学院里的趣闻。咖喱的温暖，朋友的陪伴，暂时构筑起一个抵御外界风雨的小小港湾。然而，无论是泽菲尔心中对两位皇子邀请的权衡，卡尔对皇室茶点的紧张想象，还是莉蒂西莎那份清醒的疏离感，都预示着，他们平静的学院生活，正被越来越复杂的力量和越来越高的层面所触及。
窗外的夜色更浓了，风似乎也带上了一丝凉意，吹动着月光竹的叶片，发出连绵不绝的沙沙声响，宛如命运帷幕拉开前，那无人知晓的低语。