布伦纳夫人脸上的震惊尚未完全恢复，她向前倾身，声音里带着仍未散尽的惊悸与困惑：
“等等……这到底是怎么回事？表哥，你……你现在是神父？你抛弃了伯尔尼的一切？”
施密特神父迎着她的目光，脸上那抹无奈的淡笑依旧平和，仿佛在谈论一件寻常的抉择：
“如你所见，布伦纳。我选择了另一条路，回归天主的怀抱，侍奉上帝，这让我内心平静。”
“可……如果你一直在瓦杜兹，”布伦纳夫人的眉头紧紧蹙起，逻辑上的矛盾让她更加不解，“那你为什么还要让我来？你完全可以直接看管这里，何必多此一举？”
“我现在的身份是神父，亲爱的表妹。”神父轻轻摇头，指尖拂过胸前的十字架。
“长期驻留在一处与旧日牵连甚深的私人庄园，于教规、于观瞻，都多有不便。由你这位亲属来照料，再合适不过。”
他的解释合情合理，却像光洁的冰面下暗流涌动。
一旁的塞缪尔在此刻突然开口，内容直刺那看似完美的冰层之下：“不便？恐怕不止是不便吧，神父。是否更因为……您本人与这座庄园的过往，关系太过密切，以至于需要避嫌？”
他刻意顿了顿，目光扫过布伦纳夫人瞬间苍白的脸，继续道：“据夫人先前所言，您当年是为伯尔尼的政府效力。而老哈特曼一家，正是因为在海关条约问题上与瑞士方面立场相悖，才招致了灭顶之灾。”
布伦纳夫人的呼吸骤然急促，她猛地转向神父，眼中充满了惊疑与不敢置信：“莱恩先生的意思是……表哥，难道哈特曼家的事……你？”
神父褐色的眼眸中掠过一丝近乎欣赏的光芒，仿佛在赞许塞缪尔敏锐的洞察力。
“莱恩先生的联想力很丰富，也……很符合逻辑。”他语气平稳，将目光重新投向塞缪尔，“那么，按照你这个符合逻辑的推演，接下来，你还想确认什么？”
塞缪尔迎着他的目光，毫不退让，一字一顿地抛出那个最关键的问题：“我只想确认一个简单的事实——在哈特曼伯爵夫妇罹难的那个时间，您，是否在场？”
他身体微微前倾，压迫感十足地追问：
“如果当时您真的在场，那么您究竟是以什么样的身份在场的？是代表伯尔尼的办事员；还是早已披上了这身黑袍，作为一名……见证者？或者……”
他的声音刻意放缓，带着冰冷的质询，“行刑者的一员？”
神父没有直接回答塞缪尔那尖锐的、关于他身份的质问。
褐色的眼眸中那丝赞许的微光悄然隐去，取而代之的是一种深不见底的平静。他没有继续再看塞缪尔，而是有意无意地，将平放在膝上的右手抬起。
摊开手掌，掌心向上，做了一个简洁而充满深意的手势，指向那本打开的书页。
“如你所想。”
他吐出四个字，没有任何情绪起伏，既无忏悔，也无傲慢。
空气仿佛凝固了。布伦纳夫人倒抽一口冷气，用手掩住了嘴，眼中充满了巨大的震惊和茫然。
而塞缪尔周身那逼问的锐利气息，却在这一瞬间，如同被浇熄的炭火，骤然收敛。
他反而陷入了一种极致的平静，随后只是轻微地点了一下头。
“感谢您的坦诚，神父。”
这种突如其来的平静，并非源于认同或妥协，而是来自他于瞬间完成的、极度冷静的风险评估。
他的目光掠过那本书页空白却散发着无形压力的古籍——这件在墓穴中展现过惊人威能的“圣物”。
神父从落座伊始就看似随意地将它摊开，这个动作本身，就像一名枪手漫不经心地打开了手枪的保险栓。
这是一种无声的警告，也是一种随时可以发动雷霆一击的姿态。
塞缪尔见识过那力量。在这间弥漫着诡异香气的客厅里，在敌友难辨的布伦纳夫人和深不可测的神父面前，硬碰硬是最愚蠢的选择。
不能激怒他。
至少，在彻底弄清那本书的底细、找到应对之法前，绝不能与之正面为敌。
……
在一片微妙的寂静中，讣告人帽檐下的目光转向神父，带着一种探究本质的纯粹好奇问道：
“神父。您为何选择这条道路？放弃伯尼特的职位，成为侍奉上帝的仆人？”
布伦纳夫人也屏息望向他，她也好奇这个问题。
神父嘴唇微动，似乎准备给出一个惯常的、关于信仰召唤的回答。
“在此之前，神父。” 塞缪尔的声音突然切入，打断了即将开始的言词，“在教堂墓地，我曾见您擦拭墓碑。当时我说，您看起来很虔诚。”
他略微停顿，让回忆的氛围笼罩众人，然后一字不差地复述了神父当时的低语：
“您当时的回答是——‘侍奉上帝，本身也是一种……赎罪。’”
塞缪尔向前微微倾身，语气平静却带着不容回避的力量：“现在，我想我可以理解这句话的真正含义了。同时这也是您对讣告人女士那个问题的答案，对吗？”
空气仿佛凝固了。
施密特神父准备回答讣告人的那份淡然瞬间消散。他深深地看着塞缪尔，似乎在重新评估这个对手的敏锐和胆量。
“是的。”
他承认道：“为伯尔尼……或者说，以伯尔尼的名义，我犯下了太多的罪孽。”
“这身黑袍，是主赐予我忏悔与救赎的途径。这是我选择的道路，也是我必须背负的十字架。”
听到这句直白的承认，塞缪尔紧绷的嘴角终于松弛了一丝微小的弧度。
这至少表明神父对自己过往的罪行有清晰的认知，并且他选择留在教堂，某种程度上的确是为了寻求内心的安宁与救赎。
这或许意味着，他目前的首要目的并非继续为伯尔尼充当利刃，而是维持某种“平静”。
只要不触及他赎罪的底线，不破坏他目前赖以生存的教会秩序，他可能并不会主动成为他们最直接的敌人——
布伦纳夫人望望塞缪尔，又看向自己的表哥，语气依然带着不解：“那么……表哥，你这次前来，究竟是为了什么？”
神父的目光平静地掠过她，最终稳稳地落在塞缪尔身上，仿佛客厅里只剩下他们两人。
“我此行，是来找莱恩先生的。”
“找我？”塞缪尔眉毛微挑，迎向神父的目光警惕道：“不知神父有何指教。”
神父微微前倾身体，那双褐色的眼眸深处仿佛有幽光闪过：
“我是来回收一件……本不该流落在外的东西。那件属于旧日帝国的遗物。”
塞缪尔的瞳孔骤然收缩。刚才那份因赎罪二字而稍稍放下的警惕，在这一瞬间被砸得粉碎。
神父无视塞缪尔瞬间紧绷的身体，似有深意地瞥了一眼讣告人膝上的骨灰盒，继续道：
“我将你引荐给这位能沟通生死的女士，正是希望借助她的能力，通过小哈特曼先生残存的意念，找到那件东西的确切下落。”
他的语气变得低沉，带着一种敬畏笃定道：
“我见识过那些遗物中蕴含的、不应属于凡俗的力量。那种力量……太过危险，必须被妥善保管。回归我主的注视之下，才是它唯一的归宿。”
塞缪尔心中瞬间雪亮，一股冰冷的了然席卷全身。
神父似乎并不知道那枚重要的遗物，从一开始，就静静地躺在自己外套的内袋里。
迎向神父的目光，他脸上适当地浮现出一丝带着遗憾的神色：
“那恐怕要让神父失望了。埃利亚斯……他残存的意识非常破碎，关于您所说的遗物，他并未提供任何线索。事实上，他连父母的样貌都已遗忘。”
他微微侧身，示意身旁沉默的讣告人，“这一点，讣告人女士可以证实。我们此行，仅仅是为了完成他归葬的遗愿。”
他试图将话题牢牢锁定在安葬这个看似无害的目标上。
施密特神父静静地听着，脸上没有任何波澜，只是缓缓颔首，仿佛早已料到这个回答。
“或许如你所说，莱恩先生，逝者的记忆已然模糊。” 神父褐色的眼眸掠过一丝难以捉摸的光。
“但为什么，在教堂的地下墓穴，在那片由神圣之力庇护的安息之地……我主赐予的启示却告诉我。”
他的话语微微停顿，目光似是无意地扫过身旁小圆桌上那本摊开的、空白的书页，“那件东西的气息，与你……同在？”
塞缪尔心脏猛的一缩。启示？主的启示？
他的视线下意识地追随神父的目光，落在那本空无一字却蕴藏着莫测力量的书上。这本书能感应到那枚指环的存在？！
莫非这本书本身，也和哈特曼守护的那枚指环一样，本身也是一个‘遗物’？
如果真是如此，那么神父对遗物力量的了解和运用，恐怕远比自己想象的更深。
他意识到装傻已经无用，甚至产生了一瞬间的动摇——是否就此交出指环？他实在不愿与这位深不可测的神父为敌。
“神父，”他尝试最后的确认，“您坚持要回收那件遗物，仅仅是因为它……危险吗？您确信让它回归教会，是唯一的途径？”
他的右手微微触碰着外套内袋里那枚铜戒的轮廓，如果交出它能换取平安离开，他可能会认真考虑。
“自然。”施密特神父的回答毫无迟疑，褐色的眼眸中是一片纯粹的虔诚，“凡俗不应染指此等禁忌之力。让它回归我主的座下，是唯一的净化与救赎。”
就在塞缪尔内心权衡，几乎要做出决断的瞬间——
“应该，不止如此吧。”
一个平静到近乎冰冷的声音响起。
讣告人抬起了头，帽檐下黄色眼眸毫无遮掩地直视着神父，那目光仿佛能穿透一切伪装。
“如果神父您真的对您的上帝如此忠诚，”她的声音不高，却字字清晰，“那么，请您解释一下，这栋宅邸里，那些被您亲手囚禁在香炉之中、日夜滋养着囚笼的残破魂魄，又作何解释？”
“什么？”布伦纳夫人猛地倒吸一口冷气，惊骇的目光瞬间投向那个不起眼的黄铜香炉，又难以置信地转向她的表哥。
“魂……魂魄？囚禁？表哥，这……这是什么意思？！”
塞缪尔也瞬间记起了讣告人早先的警示，他竟忽略了这个反常。
施密特神父脸上的平静终于消失了。他沉默了一瞬，才缓缓开口，声音低沉：
“他们的灵魂早已回归天国。我留下的，不过是依附于遗物之上的、被污染的情绪与残渣……是必须被净化的‘污秽’。”
“污秽？”讣告人的手指绷紧，声音带着明显的冷意：“这就是你所谓的‘赎罪’？将逝者最后的痕迹剥离、囚禁？这些魂魄……难道都是你在为他们举行那神圣的葬礼时，强行剥夺下来的吗？”
“这也是你的上帝要求你做的吗？！”
施密特神父缓缓闭上眼，复又睁开，褐色的眼眸中翻涌着一种复杂难言的情绪，像是怜悯，又像是厌倦。
“你……懂得很多。” 他的声音平静，却令人胆寒，“通灵者女士。你能聆听亡者的哀嚎，却听不见天国的寂静。你看见魂魄的痛苦，却看不见为了更高目的所必须的……牺牲。”
“你以为的亵渎，或许正是另一种形式的净化。将污秽从灵魂剥离，让纯净得以升华，支撑更伟大的存在。”
“什么更伟大的存在？” 讣告人丝毫不为所动，直接刺向他话语的核心，“是你？还是你手边那本书？”
这个指控，直接揭露了那本书的本质，也点明了他行为的最终目的——不是为了上帝，而是为了他自己的力量。
神父沉默了，他沉沉地叹了口气。
“看来……” 他的声音如同地底蠕动的岩石，厚重而富有力量，“言语……已经无法让你们理解何谓必然了。”
就在他话音落下的瞬间——
塞缪尔猛地警觉，目光迅速瞥向窗外——原本清晰的山峦轮廓开始扭曲、模糊，仿佛被一层不断翻滚的浑浊灰雾所吞噬。
而几乎同时，客厅各个角落，包括身旁那个香炉的缝隙中，开始不受控制地逸散出丝丝缕缕同样的灰雾。
他的视线快速看向神父，却见神父的目光，并非看向他，而是再次落回了身旁小圆桌上那本摊开的书籍上。
他的身体迅速做出了反应，猛地从座椅上弹起，右手以极快的速度抓向小圆桌上那本摊开的书籍！
必须在神父驱动那本书之前控制住它！
然而神父似乎早已预料到这一幕。他的动作从容，只是随意地抬起了右手，指尖便抢先一步触碰到了一页空白。
后发而先至。
“嗡——”
以那本古书为中心，一道纯净到刺眼、仿佛由无数细密符文构成的炽烈白光骤然爆发，瞬间吞噬了整个客厅的视野！
塞缪尔只觉得眼前一片纯白，视网膜传来灼痛感，他下意识地紧闭双眼，前冲的势头却未止歇。
“噗！”
预想中触及书本或与神父肢体碰撞的触感并未传来。他的手掌只摸到了冰冷光滑的木质桌面——
书不见了。
他猛地睁开眼。
炽白的光芒已然消散，或者说，被一种更浓郁、更令人不安的存在所取代。
灰雾。
客厅还是那个客厅，壁炉、家具轮廓依稀可见。但一切都被改变了。
浓稠的灰色雾霭充斥了每一寸空间，取代了之前的光线。
能见度骤降至不足三五步，壁炉的火光在雾中化为一片模糊昏黄的光晕，仿佛隔着一层厚厚的毛玻璃。
空气中弥漫着刺鼻的焚香气味，冰冷、滞涩的雾气紧贴皮肤，带着一种不祥的湿冷。
神父连同他坐的那张扶手椅，已经消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
“塞缪尔！” 身旁传来讣告人短促的警示声。
塞缪尔侧身，看到讣告人已经站了起来，双手依旧死死捧着那个盛放骨灰盒的玻璃罩，眼眸警惕地扫视着四周翻涌的灰雾。