数日后，黔西北·镇南侯府正堂的气氛压抑得能拧出水来。奢香端坐上首，面容冷峻如霜，右耳后那道虎斑胎记在紧绷的皮肤下似乎微微凸起。刘瑜坐在她身侧稍后，眉头紧锁。周必诚按剑侍立一旁，年轻的脸庞绷得紧紧的，眼中怒火几乎要喷涌而出。
沉重的脚步声伴随着粗重的喘息由远及近。田宗鼎带着十几个剽悍的亲卫，一阵风似的闯了进来。他脸色铁青，双目赤红，腰间佩刀撞在门框上发出哐当一声大响，毫不掩饰的怒火几乎要掀翻屋顶。
“奢香夫人！刘瑜夫人！” 田宗鼎连基本的客套都省了，声音嘶哑，“我田宗鼎的女儿，不是送到你们周家来受辱的！田震是我唯一的掌上明珠！你们周家，就是这么待她的？！”
他身后，田震被两个贴身丫鬟搀扶着，脸色苍白，眼睛红肿得像桃子，显然是狠狠哭过。她怯生生地抬眼看了看奢香和刘瑜，又飞快地低下头，肩膀微微抽动，一副受尽天大委屈的模样。翠羽紧紧扶着她，也是一脸悲愤。
奢香缓缓站起身，身姿挺拔如标枪，声音不高，却带着山岩般的冷硬和不容置疑的威压：“田宣慰使，令嫒在我周家，锦衣玉食，仆从如云，何来‘受辱’二字？内宅女眷偶有口角龃龉，不过是些针头线脑的小事，值得宣慰使如此兴师动众，闯我侯府正堂？思南的规矩，就是这般教你做事的？”
“小事？！” 田宗鼎像是被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，指着田震，“你看看！你看看我女儿的样子！被人指着鼻子骂是‘土司蛮女’！骂她‘居心叵测’！她母亲留下的遗簪都被那姓刘的给摔断了！这叫小事？！” 他越说越怒，唾沫星子几乎喷到奢香脸上，“我田家虽比不得你们周家势大，也是世镇一方的宣慰使！你们周家欺人太甚！”
“田宣慰使！” 奢香的声音陡然转厉，如同虎啸，震得堂内嗡嗡作响，田宗鼎身后几个亲卫下意识地后退半步，“说话要有凭据！我周家儿媳刘青，温婉知礼，岂会无故辱骂平妻？至于簪子，内宅自有公断，轮不到你在此咆哮周家！你今日闯府，是来问罪，还是来寻衅！”
奢香的气势太过迫人，田宗鼎被噎得一窒，脸涨成了猪肝色。他身后的亲卫队长田虎，一个满脸横肉的壮汉，见主子受挫，又仗着人多，忍不住上前一步，瓮声瓮气地帮腔道：“奢香夫人，话不能这么说！我们宣慰使也是心疼小姐！周家势大，也不能不讲道理吧？依我看，就是你们……”
“放肆！” 一声冰冷的断喝打断了田虎的话。
周起杰不知何时已出现在正堂侧门。他穿着家常的深色布袍，身形瘦削，脸上没什么表情，唯有一双眼睛，沉静得如同结了冰的深潭。他缓步走到奢香身边，目光淡淡扫过田虎，那眼神没有任何情绪，却让田虎这样刀头舔血的汉子瞬间感到一股寒气从脚底板直冲头顶，剩下的话生生卡在了喉咙里。
“侯府正堂，岂容下僚犬吠？” 周起杰的声音平平无奇，却带着千钧之重。他看也没看田虎，只对田宗鼎道：“田宣慰使爱女之心，情有可原。然，纵容家奴咆哮侯府，冲撞诰命夫人，此乃大不敬之罪。” 他微微侧首，声音陡然转冷，如同冰棱坠地：“来人！将这狂悖之徒拖下去，重责二十军棍！以儆效尤！”
“遵令！” 早已侍立在堂外的侯府亲卫如狼似虎地扑了进来，不由分说便扭住了惊怒交加、试图挣扎的田虎。
“老爷！爹救我！” 田虎惊恐大叫。
“周起杰！你敢！” 田宗鼎目眦欲裂，手按上了刀柄。
周起杰的目光终于落在他脸上，平静无波：“田宣慰使，要在我府上动刀兵？” 只此一句，田宗鼎如遭雷击，按刀的手僵住了。这里是毕节卫，是镇南侯府！周围是周家经营了二十年的铁桶江山！他带来的这点人，连给周家塞牙缝都不够！
“打！” 周起杰不再看他。
沉闷的军棍击打在皮肉上的声音在堂外响起，伴随着田虎凄厉的惨嚎。每一棍都像抽在田宗鼎的脸上。他死死攥着拳，指甲深深掐进掌心，身体因极致的愤怒和屈辱而剧烈颤抖，牙关紧咬，嘴角甚至渗出了一丝血沫。田震吓得捂住了嘴，眼泪再次涌了出来，却不敢哭出声。
二十棍打完，田虎像一滩烂泥般被拖走，只留下堂外一滩刺目的血迹。
周起杰这才重新看向面如死灰的田宗鼎，语气缓和了些，却依旧冰冷：“田宣慰使，管好你的人。至于令嫒之事，内宅自有处置。若无他事，请回吧。” 这是赤裸裸的逐客令。
田宗鼎猛地抬头，布满血丝的双眼死死盯着周起杰，又扫过奢香和刘瑜，那眼神充满了怨毒和刻骨的恨意。他一个字也没说，猛地一甩袖子，转身就走，脚步踉跄却带着一股决绝的疯狂。田震被翠羽等人慌忙搀扶着跟上。
奢香看着他们离去的背影，眉头紧锁：“他这眼神…怕是不会善罢甘休。”
周起杰走到窗边，望着外面铅灰色的天空，声音低沉：“内乱自困…这把火，得烧得更旺些才行。田震这步棋…走得太险，却也…恰到好处。”
一时间，黔东北播州、思南地带，流言四起，都说播州杨氏旧族不满周家掌控，欲图复辟；思南田宗鼎爱女心切，与周家反目，边境冲突不断！黔地，似乎真的“乱”了！
就在这精心策划的“内乱”烟幕升腾之际，一个不速之客，如同幽灵般悄然抵达了毕节镇南侯府。
几乎与周必诚快马回府的蹄声同时，另一辆不起眼的青布骡车，悄无声息地停在了镇南侯府后角门。燕王首席谋士，黑衣宰相姚广孝，捻着佛珠，缓步而入。
密室之内，茶香袅袅，暗藏机锋。
两个时辰。烛火摇曳，映照着两张同样深不可测的脸。
姚广孝舌灿莲花，从“清君侧”的大义，到“莫逐燕”的天命，再到黔地二十万雄兵的“潜龙”之势，最后图穷匕见：“…殿下所求不多，只望借黔地一隅之路，遣一支奇兵，效武侯故事，自黔入滇，断建文后路粮道！若太保默许此路畅通，便是对殿下最大的臂助！亦是保全黔地、不负枢盘之托的上策！”
周起杰闭目良久，仿佛在权衡天下大势的重量。当他睁开眼时，脸上恰到好处地露出一丝凝重与“无奈”：“道衍大师所言，老夫岂能不知？然…大师可知我黔地如今处境？” 他叹了口气，“播州杨昇处，已有不稳迹象，土司头人串联，恐生内乱！老夫次子必诚方自播州弹压归来，局势稍安，然隐患未除！更雪上加霜者…” 他苦笑着摇头，“老夫那不成器的儿媳田氏，因内宅琐事，负气返回思南娘家！其父田宗鼎，爱女如命，此刻怕已是怒火中烧！思南若再生事端…唉！黔地自顾不暇，烽烟四起，老夫纵有助殿下之心，此刻又哪来的余力，确保那入滇之路的‘畅通无阻’？” 他摊开手，一副焦头烂额、心力交瘁的模样。
姚广孝何等人物，岂能听不出这“诉苦”背后的深意？黔地“内乱”频仍，非但无法出兵助燕，连“借道”的保证也给不了！然而，周起杰并未一口回绝，只是强调了现实的“困难”。这本身，就是一种态度——一种在“忠义”表象下，默许燕王自行其是，而周家“无力”干涉的态度。
姚广孝捻动佛珠，脸上浮现出心照不宣的笑意，起身合十：“太保处境艰难，贫僧感同身受。殿下所求之路，自当…见机而行。黔地安稳，方为根本。殿下必能体谅太保难处。告辞。” 他如来时一般，悄然消失在夜色中。一场关乎西南命脉的密谈，在周家“内忧外患”的烟雾中，达成了无言的默契。
北平，燕王府。
朱棣一身便袍，正与张玉、朱能等心腹将领对着巨大的舆图，推演着下一步的进军方略。气氛紧张而热烈。
一名心腹幕僚匆匆入内，将一份来自西南的密报呈上：“王爷，黔地急报！”
朱棣接过密报，迅速扫过，眉头先是微蹙，随即舒展开来，嘴角抑制不住地向上扬起，最终化作一阵洪亮而充满嘲讽的大笑：
“哈哈哈！好！好一个周起杰！好一个‘内乱自困’！李景隆这竖子，还在做着六十万大军踏平北平的美梦？他可知，他朝廷的后院，黔地，已然是烽烟四起，自顾不暇了！哈哈哈！”
他将密报随手递给张玉等人传阅，脸上满是运筹帷幄的豪情与对对手的轻蔑：“周起杰这一手‘自乱阵脚’，玩得漂亮！既堵死了朝廷抽血的手，又让那建文小儿和黄子澄无话可说！妙！甚妙！”
他大步走到舆图前，手指重重敲在永平的位置：“李景隆想围困北平？做梦！传令！集结精锐！本王要亲率大军，驰援永平！打掉他伸出来的这只爪子！待永平解围，本王便回师，与这李景隆竖子，在北平城下，好好算算总账！看他那六十万乌合之众，能奈我何？！”
“遵命！” 众将轰然应诺，眼中燃烧着熊熊战意。
南北两地的烽烟，在各自精心编织的棋局中，燃烧得愈发炽烈。