建文元年冬月初三，播州，海龙屯。烽烟在刻意被点燃。
这座象征着杨氏数百年统治的巍峨屯堡，此刻却笼罩在“叛乱”的烟尘之中。喊杀声、兵刃撞击声、火油燃烧的噼啪声混杂在一起，打破了山间的宁静。屯堡外围的几处哨卡和附属寨子浓烟滚滚。喊杀声撞在陡峭山壁上，又碎成一片含混的回响。几处早被放弃的外围寨子正腾起浓烟，火舌贪婪舔舐着枯草与空置的窝棚。真正的刀兵撞击声、垂死惨嚎，只集中在屯堡西侧那片狭窄的洼地——那里是杨朝栋特意选定的“战场”。
指挥高台是临时用圆木捆扎搭起的。杨朝栋一身阔别多年的土司旧装，竟透出几分早已褪尽的剽悍。他目光掠过下方那片刻意制造的修罗场，声音压得极低，只够身边几人听见：“必诚，火候到了。传令，佯攻主堡东门！”
“是！” 周必诚应声干脆。他脸上抹着几道锅底灰，头上缠着苗人惯用的青布帕，一身粗麻短褐，混在杨朝栋几个同样换了装束的心腹旧部中毫不显眼。唯有那双年轻锐利的眼睛，泄露着与这身装扮不符的精悍。他举起一面残破的土司旗，狠狠挥下。
洼地里，数十名穿着破烂、脸上涂着泥灰的“叛军”发一声喊，顶着稀稀拉拉的箭矢，扛着简陋的云梯，“舍生忘死”般朝海龙屯主堡东门冲去。城头上，“播州宣慰使”杨晟（周必晟）一身锃亮的山文甲胄，扶着垛口，脸色铁青，怒容扭曲得恰到好处。他拔出腰刀，指向高台上的杨朝栋，声音因“愤怒”而嘶哑，远远荡开：
“杨朝栋！你这忘恩负义的老狗！朝廷待你不薄，允你安养天年，你竟敢勾结旧部，煽动叛乱！今日不将你碎尸万段，我杨晟誓不为人！” 吼声在硝烟里回荡，带着被逼到绝路的“气急败坏”。
“呸！杨晟小儿！” 杨朝栋须发戟张，演技浑然天成，吼声如雷，“你不过是朝廷养的一条狗窃据我杨氏祖业而已！播州儿郎们，随老夫杀进去！夺回祖屯，重振家声！” 他振臂高呼，身边几个心腹立刻扯着嗓子鼓噪起来，洼地里的“叛军”攻势骤然“猛烈”，撞击城门的声音咚咚作响，城头射下的箭矢也密集了几分，几支火箭歪歪扭扭地扎在云梯上，燃起小火苗。
真正的杀伐，只在西侧洼地无声进行。那里，周三牛领着十来个真正的七星卫精锐，沉默地绞杀着几个试图趁乱逃出包围、向贵阳方向报信的探子。刀光起落，血溅枯草，尸体被迅速拖入事先挖好的浅坑掩埋。血腥味被更浓烈的烟火气掩盖。
周必诚的目光扫过混乱的“战场”，又投向远处驿道方向。一骑快马正冲破烟尘，向贵阳府狂奔——那是他们故意放走的“漏网之鱼”，身上带着一份足以让贵阳都指挥使司震动的“急报”。
冬月二十，思南宣慰府·议事堂，田宗鼎坐在象征着宣慰使权威的虎皮交椅上，脸色依旧阴沉得能滴出水来。堂下站着他的心腹头人和文官幕僚，气氛压抑。田虎趴在旁边的软榻上，臀部包裹着厚厚的白布，依旧疼得龇牙咧嘴，眼中燃烧着屈辱的怒火。
“耻辱！奇耻大辱！” 田宗鼎猛地一拳砸在硬木扶手上，发出沉闷的巨响，“我田宗鼎活了半辈子，从未受过如此折辱！女儿在周家受尽委屈，我上门讨个说法，竟被那周起杰当众打了我亲卫队长五十军棍！这是打我的脸！是在踩我思南田氏的门楣！”
他越说越激动，霍然站起，环视众人：“周起杰老匹夫！倚仗朝廷，勾结燕逆，视我黔地土司如无物！其心可诛！其行可鄙！我思南与他周家，恩断！义绝！”
他猛地抽出一卷文书——那是当年与周家联姻时签订的盟约和物资互市文书——狠狠撕成碎片，扬手抛洒！雪白的碎片如纸钱般纷纷落下。
“传我令！” 田宗鼎如同受伤的野兽，“即刻起！断绝与永宁、水西及黔西北毕节卫等周家势力范围内的一切往来！一粒朱砂、一株草药、一片文茶，都不许再流过去！”
“是！” 掌管朱砂矿脉的头人立刻领命。
“其二！” 田宗鼎眼中闪烁着疯狂的光芒，“点齐兵马！向西，配合播州杨朝栋义师，拿下贵阳府！切断周起杰与朝廷的勾连！再向北，威逼水西！我要让要让周起杰那老匹夫看看，没有我思南的朱砂，没有我田家的兵锋，他周家拿什么在这黔地立足！”
他看向软榻上的田虎：“田虎！”
“属下在！” 田虎挣扎着想起身。
“躺着！” 田宗鼎喝道，“你带伤，给我坐镇思州（此时思南思州已合并为思州府），看紧门户！同时，派人持我亲笔信，追上播州杨朝栋的兵马，告诉他，我思州府大军即日西进，与他共取贵阳！共抗周贼！”
“属下遵命！” 田虎咬着牙领命，眼中闪烁着复仇的快意。
田宗鼎又看向掌管文书的陈先生（田震曾指认的可靠内应）：“陈先生，你立刻拟写奏章！八百里加急，直送应天！我要让朱允炆看看，他倚重的镇南侯，是个什么东西！”
“是，使君！” 陈先生肃然应道，心中却暗自叹息，知道思州与周家彻底撕破了脸，再无转圜余地。一封弹劾奏章，一封标注着思州与播州叛军进军路线的紧急军报，被快马分别送往贵阳府和应天。
建文元年十一月初五北平德胜门外朔风如刀，卷起地上的雪沫子，狠狠抽打在冻得青紫的人脸上。李景隆裹着厚重的貂裘，端坐在高头大马之上，金盔映着惨淡的天光。他望着眼前这座巨大的、沉默的城池，像一头盘踞在冰雪里的巨兽。城墙垛口后，隐约可见攒动的人头，那是朱高炽拼凑起来的守军，还有那些被驱赶上城的妇孺。
“架云梯！” 李景隆的声音被风吹得有些散，却带着志在必得的亢奋，“先登城者，赏千金！官升三级！”
沉闷的号角撕裂了寒冷的空气。黑压压的南军士兵，像潮水般涌向城墙根。笨重的云梯被数十人扛着，吱呀作响地架上了冰滑的墙砖。士兵们口衔短刀，手脚并用地向上攀爬。
城头猛地爆发出一阵压抑的怒吼！
“砸！”
滚木礌石带着死亡的呼啸轰然砸落！攀爬在最前面的士兵被砸得脑浆迸裂，惨叫着跌落，砸翻下面一片人。滚烫的、混着污浊油脂的开水兜头泼下，城下瞬间腾起一片撕心裂肺的惨嚎，皮肉被烫熟的滋滋声令人作呕。雪地被染红，又被踩踏成污秽的泥泞。
“放箭！压制城头！” 李景隆在亲兵盾牌护卫下怒吼。箭雨泼向城头，叮叮当当打在盾牌和墙砖上。
混乱中，一个略显肥胖却异常坚定的身影出现在城楼最高处。朱高炽的声音透过寒风传来，带着一种奇异的穿透力：“北平的父老兄弟！燕王的血脉在此！贼兵欲破我家园，辱我妻女！身后即是父母妻儿，退一步，便是万劫不复！随我——杀贼！”
他的声音点燃了城头最后的气力。一个穿着诰命服饰的身影——燕王妃徐氏，竟也出现在垛口后，她身后跟着一群面色惊惶却眼神决绝的妇人。她们没有刀枪，只有捡起的砖石瓦块。徐氏率先将一块沉重的墙砖狠狠砸向一架快要搭上垛口的云梯顶端！
“啊！” 攀爬的士兵被砸中面门，惨叫着栽落。仿佛一个信号，城头妇孺齐声呐喊，瓦片、石块、甚至燃烧的木柴，雨点般倾泻而下！攀爬的南军攻势为之一滞，士气大挫。
李景隆脸色铁青，狠狠抽了马一鞭：“废物！一群娘们都对付不了！给我……”
他的咆哮被一阵由远及近、沉闷如雷的蹄声打断！那声音来自东南方向，越来越响，大地都在微微震颤！
地平线上，一片玄色的铁流撕开了灰白的雪幕！黑色的“燕”字大纛在朔风中猎猎狂舞！朱棣一身玄甲，如出鞘的利刃，冲在最前！他身后的骑兵，仿佛从地狱涌出的黑色洪流，沉默，却带着碾碎一切的狂暴气势，直扑南军毫无防备的侧后！
“燕…燕王回师了！” 南军阵中爆发出惊恐的尖叫。
“完了！” 李景隆脸上的血色瞬间褪尽，金盔下的脸一片死灰。他知道永平解围，知道辽东军被击溃，却没想到朱棣回师如此之快！他仓皇四顾，五十万大军看似庞大，此刻却如被惊散的羊群，攻城部队和外围防御被拦腰截断！
“撤！快撤！” 李景隆再也顾不得什么统帅威仪，拨转马头，在亲兵拼死护卫下，向着唯一尚未被完全合围的西南缺口亡命奔逃，一路逃往白沟河。