周廷玉回到隐庐时，日头已西斜。院中海棠开得正盛，碎瓣拂过青石阶，被晚风卷着打了个旋儿。他方才在国子监受完释菜礼，又领了翰林院修撰并詹事府左中允的敕命，冠帽袍服皆新，此刻却觉额角隐隐发胀。并非疲累，而是金殿传胪、琼林宴上种种，连同吏部值房里那一道意味深长的目光，皆在脑中翻涌。
“公子，”周安悄步近前，声音压得低，“夏府方才派人递话，夏小姐与那位黄公子申时初刻欲过府拜访，道是……有要紧事相商。”
周廷玉解冠的动作略顿。夏雨柔素来持重，若非棘手，绝不会在他授官首日便急着上门。他嗯了一声，将沉甸甸的梁冠递给墨璃，又吩咐：“去备些明前龙井，再要几样不甜腻的江南点心。黄公子若来，茶换浓些。”
周安应声而去。周廷玉踱至窗边，目光掠过庭中那株老槐。春深时节，枝叶葳蕤，筛下细碎金光。
申时正，两乘青幔小车悄无声息停在了隐庐侧门。
夏雨柔先行下车，着一身藕荷色缕金百蝶穿花缎裙，外罩月白素罗披风，发间只簪一支碧玉棱花簪，清丽依旧，眉宇间却笼着薄霜。紧随其后的朱玉宁则扮作男装，黛青直身袍，金丝络腰，唯有耳垂一点极小珍珠，泄了女儿痕迹。她步履快，险些踩到裙裾，被夏雨柔暗中拽了一把。
二人被径直引至书房。周廷玉已换了家常天青直裰，起身相迎。未及寒暄，朱玉宁已疾步上前，语速又快又低：“周公子，这回你得救急！龙江港那批苏木，叫工部扣了！带人来的竟是周延儒，口口声声查验番货规制，可我们的人瞧见有锦衣卫的暗桩在左近晃荡！”
夏雨柔稍沉稳些，接着道：“已查实，封库前一日，汉王府长史宴请过周延儒。我们托关系去问，工部的人只撇嘴，说这批货‘来路不清，恐涉内廷私贩’。玉宁急得要进宫求娘娘，我拦下了——此事若直捅到御前，只怕更落人口实。”
周廷玉凝神听着，指尖在官帽椅扶手上轻叩。龙江港的苏木……他记得夏雨柔提过，是她们拆借了大笔银钱吃下的货，原想趁着北平营建急需，北运牟利，以补她们暗中经营的本钱。如今被卡在要害处。
“周延儒……”他沉吟，“此人攀附汉王日紧，又管着工部物料稽核。他敢动手，必是得了某些示意。”他看向朱玉宁，“殿下欲让臣如何救急？”
朱玉宁咬唇，眼中闪过一丝豁出去的亮光：“你如今是状元，又领了东宫官职，说话有分量！不如……不如你就对外认下，说那批苏木是你周家委托夏家代为采买，用于黔地驿道修缮或抚慰土司的！陛下正恩宠你，他们总不敢连你的货也硬扣！”
周廷玉摇头，断然道：“不可。”
“为何？”朱玉宁急道，“莫非你怕担干系？”
“非是怕担干系，”周廷玉目光扫过她，落在夏雨柔微蹙的眉头上，“陛下圣明，最忌欺瞒。臣甫入朝，根基未稳，若贸然认下这数千斤的苏木，陛下会如何想？一个翰林修撰，哪来如许巨资采买番货？纵有家中支持，为何不走明路报关？届时汉王党只需轻轻一推，‘结交内廷、私贩贡物’的罪名坐实，反将殿下与夏小姐彻底拖下水。此乃授人以柄之下策。”
夏雨柔轻轻颔首，显是早已虑及此节，眼中忧色却更重：“那……依你之见？”
周廷玉不语，走到书案边，取过一张空白笺纸，提笔蘸墨，写下几字：“看守的锦衣卫，可是原北镇抚司纪纲旧部？”
朱玉宁凑近一看，悚然一惊：“你如何得知？”
“纪纲伏诛不过两月，其党羽正惶惶不可终日。陛下对此辈深恶痛绝，命三法司深挖余孽。”周廷玉搁笔，目光清冽，“汉王用此人，是想借锦衣卫的名头吓住你们，却也露了破绽。此刻，最怕陛下目光投向此处的，不是你们，恰是这些残党。”
他顿了顿，又道：“再者，北平新宫营造乃陛下头等大事，工期紧迫，一木一石皆关乎国体。周延儒为私利扣押大批急需物料，若耽误了工期……这个责任，他背后之人可愿替他扛？”
夏雨柔眼眸倏亮：“你的意思是……”
“祸水东引，借力打力。”周廷玉声音沉稳，“殿下，”他看向朱玉宁，“您即刻入宫，不是求情，而是……禀事。”
“禀事？”朱玉宁怔住。
“就去见太子殿下。”周廷玉道，“只说听闻龙江港有批苏木被扣，涉及番货管理章程不明，恐此类事日后迭出，耽误北平供应。顺便……提一句，眼见看守之人似有纪纲门下旧习气，行事张狂，恐非朝廷新政之福。殿下只陈事，不必求情，更不可提自身关联。”
朱玉宁也是极聪慧的，立时明白过来。太子正因北征钱粮、营造诸事被汉王步步紧逼，急需抓对方错处。此事既能捅出工部稽核弊端、延误军工，又能牵扯锦衣卫余孽，正是送给东宫的一把好刀。太子岂会不用？
“我懂了！”朱玉宁抚掌，眼中重现神采，“我这就去！”
“且慢。”周廷玉叫住她，转身从内室取出一个一尺见方的紫檀木盒，递给朱玉宁，“殿下入宫，可将此物呈予太子妃或太子身边得力的内官，只说是我家婶母（兼祧）宝庆公主惦念家人，托臣转呈的一点故乡风物。”
朱玉宁打开一看，里面是一尊精心雕刻的黔地紫袍玉带石镇纸，并一套苗族银饰，虽不奢华，却十足精巧别致，更透着周家与皇室的亲近。有此物开路，她的话更能直达天听。
夏雨柔在一旁静静看着，见周廷玉思虑周详至此，心下稍安，却仍蹙眉：“即便货物能解封，我们为吃下这批货，几乎掏空了能动用的现银。蜀王府那边的一笔旧欠眼看到期，若不能及时回款……”
周廷玉默然片刻，走到书架旁，取下一本看似寻常的《论语集注》，从中抽出一枚薄薄的铜钥，递给周安：“去我卧榻暗格中，将那个黑漆螺钿匣子取来。”
不过片刻，周安捧来一尺长的扁匣。周廷玉开启，里面竟是厚厚一叠银票，粗粗看去，竟有数万两之巨。
“这里是八万两。”周廷玉语气平淡，“其中五万，算我入股殿下与夏小姐的生意。另外三万，暂借给你们周转，解燃眉之急。具体的契约、占股，待我近日回黔省亲与家人商议后，再与二位细商。”
朱玉宁与夏雨柔俱是倒抽一口凉气。她们皆知周家镇守西南多年，根基深厚，却不想周廷玉一个刚入朝的状元，随手便能拿出如此巨款。这已远超寻常官宦子弟的例用，必是代表了家族的部分意志。
夏雨柔抬眸看他，眼中有惊异，更有探究。周廷玉迎上她的目光，微微一笑，带些安抚意味：“家父常言，财货如流水，当用於有益之处。殿下与夏小姐所为，非为私利，实是绸缪於国用艰难之际，暗助朝廷调剂物资。周家略尽绵力，也是应当。”他语中刻意模糊了“绸缪”的真实目的，却给了双方一个极体面的由头。
朱玉宁大喜，当即道：“好！就这么办！雨柔姐姐，你看……”她看向夏雨柔，却见对方微微侧首，耳根处泛起极淡的红晕，猛地想起殿试前夜自己闯入隐庐时，似乎撞见周廷玉与她在廊下……那般靠近。她心头莫名一涩，那点欢喜便淡了几分，只嘟囔道：“反正……本公主不会让你周家吃亏便是。”
周廷玉似无所觉，只对周安道：“去取我的名帖，并一枚砺锋院的铁符，交给黄公子……殿下随身带着，或有用处。”
朱玉宁接过那枚触手冰凉的玄铁符，上面阴刻云雷纹，中间一个“枢”字。她不知“砺锋院”是周家何等机构，却知必是极要紧的信物，当下郑重收好。
事情既定，朱玉宁风风火火便要赶着宫门下钥前入宫。夏雨柔却落后一步，站在书房门边，欲言又止。
周廷玉送她出去，廊下春风吹拂，扬起她披风一角。
“今日……多谢你。”夏雨柔声音很低。
“分内之事。”周廷玉看着她，“真武山下那般险境都过来了，这些许风波，不必挂怀。”
他声音温和，那句“真武山下”却像一枚小石子，投入夏雨柔心湖，漾开圈圈涟漪。她瞬间想起黑暗石窟中，他为自己接骨时指尖的温热，还有那件隔在彼此之间、早已被撕破的衫子……脸颊顿时飞红，忙低下头去，匆匆道：“我……我去看着玉宁，她毛手毛脚的。”说罢，几乎是疾步离去。
周廷玉望着她略显仓惶的背影，消失在月洞门外，指尖下意识捻了捻，仿佛那日裹伤时触及的细腻肌肤与嶙峋骨节犹在眼前。
他默立片刻，转身回房，脸色重归沉静。
“周安。”
“老奴在。”
“让我们在都察院的人，动一动。将周延儒去年督办孝陵神道石材时，以次充好、虚报价格的旧账，漏给李时勉李大人。”
周安眼神一凛：“李御史刚直，若得知，必不会放过。”
“要的就是他不放过。”周廷玉淡淡道，“太子殿下，正需要一把快刀。”
暮色渐合，隐庐内灯火次第亮起。而金陵皇城之中，另一场博弈，才刚刚开始。
朱玉宁手持周廷玉的名帖与铁符，并未直闯东宫，而是绕道先去了坤宁宫求见太子妃张氏。她深知这位嫂嫂虽不干预外政，却在太子面前极说得上话，且性子仁厚。
果然，那尊紫袍玉带石镇纸和苗银首饰颇得张氏欢心，又闻是宝庆公主（论辈分是她们姑母）从黔中捎来的，更添几分亲切。朱玉宁趁机撒娇，只说近日听闻龙江港管理混乱，自己本想淘换些新奇木头做绣架，却见工部官员横行霸道，连带着看守的锦衣卫也凶神恶煞，吓得她不敢再去，又嘟囔“听说里头还有以前纪纲那群坏蛋的人呢，父皇不是最讨厌他们了吗？”
她说得天真烂漫，似全无心机。张太子妃却听者有意，安抚她几句，晚间太子朱高炽来时，便随口提了提，叹道：“……玉宁这孩子都吓着了。下面的人也是，查验规制便好好查，何至动辄封锁、还牵扯厂卫？如今北平那边等木料等得心急火燎，若都这般办事，岂不耽误正事？再者，纪纲余孽未清，若借此生事，恐又惹父皇动怒。”
朱高炽正为汉王咄咄逼人、工部调度常遇掣肘而烦心，闻言神色一凝。次日一早，便召来詹事府左谕德李时勉——这位以刚直敢言着称的臣子，正是都察院下一任掌院的热门人选。
李时勉出了东宫，立刻着手。他本就风闻工部一些龌龊，得了周安派人“无意”漏过来的旧账，更是怒火中烧。不过两日，一道奏疏便直送东宫，弹劾工部侍郎周延儒贪墨渎职、勾结厂卫余孽、延误军工十数款大罪，证据凿凿。
朱高炽勃然大怒，却未立刻发作。他先派心腹太监暗中查探龙江港，确认那批苏木确被无理扣压，且看守中确有昔日纪纲心腹。恰此时，北平行在亦有文书催问一批急需的苏木何时能到。
时机已至。
三日后，春末一场骤雨初歇，金陵皇城湿气氤氲。一道太子谕令直发工部：即刻启封龙江港苏木，发往北平；工部侍郎周延儒革职查办；一干涉案锦衣卫锁拿，交三法司严审其是否为纪纲余孽，有无借机勒索情事。
消息传开，汉王党羽顿时失声。他们万没想到，太子竟从这看似不起眼的物料小事下手，直接砍掉了他们在工部的一只臂膀，更牵扯上陛下最厌的纪纲旧案，让他们无从回护。
周延儒被摘去官帽拖出值房时，面如死灰。他至死也想不通，不过是想讨好汉王，卡一批商贾的货，怎就落得如此下场。
隐庐书房，周廷玉听着周安的禀报，神色无波。
窗外，一树海棠经雨，落红满地。
“公子，夏小姐那边递了话，货物已顺利装船北运。蜀王府的欠款也已还上。她们问……您何时得空省亲？似乎……两位都想同去黔西北看看。”周安低声道。
周廷玉望向窗外，目光似已越过重重宫阙，飞向那片苍翠连绵的黔山。
“待殿试榜眼、探花授了职，拜完座师等翰林院诸多事宜稍定，我便向陛下上表，乞假省亲。”他轻声道，“也该回去了。”
案头，那份《大明舆图》上，黔地一带，山峦起伏，墨迹深浓。