校场演武的兴奋余波尚未平息，林越已将精力投入到下一个紧迫的课题中。格物院成功量产板甲和钢弩，标志着华国的军工水平迈上了新台阶，但也带来了新的“幸福的烦恼”——对高品质铁矿石，尤其是特定合金元素的需求与日俱增。
林越的“汉代工艺笔记”中，除了水泥、曲辕犁等基础科技，还零散记录着一些对现代工业至关重要，但在汉末几乎无人认知的矿物知识。其中一种，便是“锰”。添加适量锰元素的钢材，硬度、韧性和耐磨性都会得到显着提升，是制造更精良武器甲胄，乃至未来可能出现的重型机械的关键。
“先生，目前我们掌控的几处铁矿，虽储量尚可，但依格物院分析，其矿石化验后，均缺乏您所说的那种‘使钢骨强筋’的秘质。”格物院的一位年轻匠师，也是最早一批接受林越基础物理化学教育的学子，恭敬地汇报着，脸上带着一丝困惑。他们已能按照林越教导的方法进行简单的矿物成分检测，但对“锰”这种抽象概念，仍理解不深。
林越沉吟片刻，展开一幅精心绘制的荆南、交广地区矿脉草图。这是他根据历史地理知识，结合本地猎户、药农以及早期勘探队的信息综合绘制的。
“零陵、桂阳境内的铁矿，多属褐铁矿、赤铁矿，品位一般，且伴生元素稀少。”林越的手指在地图上划过，最终停留在武陵郡南部与南中（云贵高原）接壤的崇山峻岭处，“根据地质……呃，根据古籍记载与山川走势推断，这片区域，可能存在一种黑色、质重、常与铁矿共生的‘无名之石’，或可称之为‘锰矿石’。”
他看向负责勘探事务的度支司属官以及护卫队长：“组织一支精干的勘探队，由格物院匠师、熟悉山林的本地向导，以及一队精锐护卫组成。目标，武陵南部山区，寻找这种黑色矿石样本。”
“先生，那片区域已接近五溪蛮的活动范围，近年来虽无大规模冲突，但小股猎头、劫掠之事时有发生，风险不小。”护卫队长面露忧色。
“正因接近蛮族之地，人迹罕至，才更有可能找到未被发现的矿藏。”林越语气坚定，“风险固然有，但此物关乎我国军工命脉，不得不探。务必小心谨慎，非必要不与之冲突，若遇蛮族，尽量以物易物，示好为先。”他特意叮嘱，并让度支司准备了盐巴、布匹、小巧的铁器等作为交换物资。
数日后，勘探队悄然出发，深入了武陵山脉的莽莽林海。
与此同时，零陵城内，林越并未将所有希望寄托于一次勘探。他召集蔡文姬、大乔及度支司、工曹官员，商议进一步优化现有资源利用。
“锰矿寻找需时日，我们眼下要做的，是进一步提升现有铁矿的利用效率。”林越在工曹的冶铁工坊内，对负责的匠人们说道，“高炉的鼓风效率还能再提升吗？我画一种‘水排’（水力鼓风机）的草图，你们看看能否仿制并改进……”
就在林越专注于内部挖潜时，遥远的武陵深山，勘探队正经历着意想不到的波折与奇遇。
山路崎岖，毒虫遍布，勘探队行进缓慢。依靠本地向导的经验，他们避开了一些已知的险地和蛮族村寨的狩猎区。几天下来，虽找到几处零星的铁矿露头，但经过匠师初步检测，均未发现林越描述的那种黑色伴生矿。队伍的气氛有些沉闷。
这日午后，勘探队沿着一条溪流溯源而上，希望能有所发现。突然，前方密林中传来一阵急促的脚步声和呼喝声，夹杂着野兽的低吼。
“戒备！”护卫队长立刻下令，队员们迅速依托树木和岩石，弩箭上弦，刀剑出鞘。
只见从林中踉跄跑出七八个身影，衣着与汉人迥异，以兽皮、葛布为主，身上绘有彩纹，正是五溪蛮族。他们似乎正在被什么追赶，神色仓皇。队伍中间，一个看起来年纪最轻的蛮族少女格外醒目，她约莫十五六岁年纪，皮肤呈健康的小麦色，五官深邃明丽，一双眼睛黑亮有神，即使是在逃亡中，也透着一股不服输的野性。她手中紧握着一柄镶有绿松石的短刀，动作矫健。
紧接着，三头体型硕大、獠牙外翻的野猪红着眼从林中冲出，直扑蛮族队伍！
“放箭！”护卫队长当机立断。
嗖嗖嗖——！数支弩箭破空而出，精准地射入野猪的脖颈、眼眶等要害。华国自产的改良弩箭威力惊人，其中两支更是采用了新式的三棱箭头，穿透力极强。两头野猪惨嚎着倒地，但最后一头体型最大的公野猪，皮糙肉厚，虽中了两箭，却更加狂怒，低着头，獠牙对准了那个蛮族少女，猛冲过去！
少女脸色微白，却并未退缩，反而握紧短刀，准备迎击。千钧一发之际，勘探队中一名臂力过人的护卫猛地投出一柄短矛！短矛带着风声，“噗”地一声深深扎入野猪的侧腹。野猪吃痛，冲势一缓。几乎同时，又是几支弩箭射来，终于将这头巨兽射倒在地，抽搐几下不再动弹。
危机解除，幸存的蛮族们惊魂未定，紧张地看着突然出现的勘探队。他们显然认出了这是汉人的队伍，眼神中充满了警惕，甚至有一丝敌意。
向导试图用半生不熟的蛮语沟通，表明并无恶意。那个蛮族少女，似乎是这群人的头领，她仔细打量着勘探队众人，目光尤其在他们的弩箭、甲胄和那些奇特的勘探工具上停留。她看到弩箭上那明显不同于普通箭矢的三棱箭头时，眼中闪过一丝惊异。
她走上前几步，用带着浓重口音，但勉强能听懂的汉语说道：“你们……汉人？为什么来这里？这些……厉害的箭，是你们做的？”她指了指地上的野猪和护卫手中的弩。
护卫队长按照林越的吩咐，尽量表现出友善：“我们是来自南边零陵的勘探队，为寻找一种特殊的石头而来，并非来此狩猎或与你们为敌。适才情况危急，故而出手。”
“零陵？是那个……‘水泥城主’林越的地方？”少女眼中好奇之色更浓。林越的名声，似乎已随着商队和流言，传到了这片深山。
“正是。”队长有些自豪地回答。
少女若有所思，随即指了指地上的野猪尸体，又指了指勘探队携带的盐巴和布匹：“你们，救了我和我的族人。按我们的规矩，要报答。你们要找的石头，是什么样的？这片山林，我熟悉。”
匠师闻言，立刻拿出林越描绘的锰矿石图样（虽然画得抽象，但突出了其黑色、块状、沉重的主要特征），并用尽量简单的语言描述。
少女凑近仔细看了看，又用手比划着重量，皱着眉头想了片刻，忽然眼睛一亮：“黑色的，很重的石头？好像……在‘魔鬼谷’那边见过！那里有很多黑石头，我们都不敢轻易靠近，传说那里有邪灵栖息。”
“魔鬼谷？”队长和匠师对视一眼，都看到了对方眼中的希望。
“嗯！”少女点头，“离这里不远，但路很难走，而且……”她顿了顿，脸上露出一丝忌讳，“那里确实有些古怪，鸟兽都不愿靠近。”
勘探队商议后，决定由这蛮族少女带路，前往她所说的“魔鬼谷”一探究竟。作为回报，勘探队将一部分盐巴、布匹和几把锋利的小铁刀赠予了她们。少女欣然接受，并让其他族人先行返回寨子报信，自己则带着两名蛮族猎手，亲自为勘探队引路。
路上，通过交谈，勘探队得知这少女名叫“阿朵”，是五溪蛮中一位颇有权势长老的女儿，性格活泼大胆，最喜欢探索山林，因此对这片区域了如指掌。
“你们那个城主林越，真的像传说里那样，能用泥土变出坚固的城墙？还能用奇怪的法子治好瘟疫？”阿朵一边灵活地在前面带路，一边回头好奇地问。
匠师笑着回答：“城主用的是知识，不是法术。水泥是几种石头烧制磨粉混合而成，治病靠的是隔离和煮沸饮水，都是有道理的。”
阿朵似懂非懂，但眼中的兴趣更浓了。
经过小半日的艰难跋涉，一行人终于抵达了所谓的“魔鬼谷”。这是一条幽深的峡谷，植被相对稀疏，谷底遍布着黑色的岩石。空气中弥漫着一种若有若无的怪异气味。
匠师迫不及待地跳下谷底，捡起几块黑色石头，用随身携带的小锤敲开，观察断面，又掂量了一下重量，脸上瞬间露出狂喜之色：“是它！颜色、比重、还有这……这断面结构！很像先生描述的锰矿石！”
他立刻取出工具进行简单的现场检测——将矿石粉末与几种试剂（也是林越指导下制备的简易化学试剂）混合，观察反应。当看到预期的颜色变化出现时，他激动得声音都颤抖了：“没错！富含锰！而且伴生有铁矿！大矿！这是条大矿脉！”
整个勘探队都沸腾了！没想到这次冒险深入，竟然真的找到了目标矿藏，而且储量似乎极为可观！
阿朵看着狂喜的汉人们，眨了眨眼：“原来这种黑石头对你们这么重要？它真的不是被邪灵诅咒的吗？”
匠师勉强压下兴奋，解释道：“这不是诅咒，这是宝藏！用它炼出的钢，能做出更坚固的铠甲，更锋利的刀剑！”
阿朵若有所思地点点头，看着谷中遍布的黑色矿石，不知道在想什么。
成功采集到足够样本后，勘探队决定立即返回。阿朵将他们送到安全地带，临别时，她忽然对护卫队长说：“告诉你们的城主林越，阿朵谢谢他的手下救了我和我的人。这种黑石头，就当是谢礼的一部分。如果……如果他还需要更多，或者想知道更多关于山林里的事，可以派人来‘黑苗寨’找我。”她顿了顿，脸上露出一抹狡黠而野性的笑容，“我对他……和他那些奇怪的知识，很感兴趣。”
带着沉甸甸的锰矿石样本和阿朵留下的信息，勘探队踏上了归途。这次意外的遭遇，不仅解决了华国军工发展的一个关键瓶颈，更似乎为未来与五溪蛮，乃至更南方南中蛮族的接触，打开了一扇意想不到的窗户。
林越在零陵行台，抚摸着勘探队带回来的、沉甸甸的黑色锰矿石样本，脸上终于露出了如释重负而又充满期待的笑容。他听着护卫队长详细汇报遭遇蛮族少女阿朵的经过，尤其是阿朵最后留下的那句话，眼中闪过一丝精光。
“阿朵……黑苗寨……”林越轻声重复着，目光再次投向地图上那片广袤而神秘的南中之地，“看来，我们和蛮族的故事，才刚刚开始。传令格物院，立即着手研究锰矿石的冶炼配比方案！同时，让度支司准备一份厚礼，选派机灵可靠的使者，不日前往‘黑苗寨’，拜会这位阿朵姑娘，以及她的父亲。”
资源与外交，有时就在一次不经意的奇遇中，悄然埋下了种子。