山东，青岛外围，坑道口。
泥土被一锹一锹地挖开，每一铲都带着工兵们焦急的喘息和难以言喻的恐惧。随着堵塞物的减少，一股混合着硝烟、血腥和泥土霉烂的怪味从坑道深处弥漫出来，令人作呕。
“有人吗？里面还有人吗？”负责清理的工兵排长朝着幽深的洞口嘶哑地喊道。
回应他的，只有死一般的寂静，以及从更深处隐约传来的、滴滴答答的渗水声。
终于，通道被清理出一个可供一人匍匐通过的缺口。排长咬了咬牙，抓起一把毛瑟手枪，第一个钻了进去。几名士兵紧随其后。
坑道内一片狼藉。支撑木东倒西歪，顶部不时有松动的土块落下。借助微弱的手电光，可以看到爆炸中心点附近，几名工兵的遗体以各种扭曲的姿势倒伏着，早已失去了生命的气息。他们是在安装炸药或铺设引信时，未能及时撤离。
“继续往前搜！注意活口！”排长的心沉到了谷底，但还是抱着万一的希望下令。
他们艰难地向前摸索，越过同伴的遗体，一直深入到坑道尽头——原本计划安放炸药摧毁德军堡垒地基的药室。然而，眼前的景象让所有人都倒吸了一口冷气。
药室并未完全成型，其侧壁被炸开了一个巨大的、不规则的窟窿！窟窿的另一边，赫然是另一条坑道——一条挖掘痕迹较新，方向正对着他们而来的德军反坑道！
两条坑道，在昨夜那场惊天动地的爆破中，以一种毁灭性的方式“会师”了。窟窿附近，散落着几顶德式军盔和破碎的衣物，还有大量喷溅状的血迹和拖拽的痕迹，显然，对面的德国工兵也付出了惨重的代价。
“排长…看这里…”一名士兵颤抖着手，指向窟窿边缘。那里，半截被炸断的工兵锹深深嵌在泥土里，锹柄上缠着一块熟悉的、帝国工兵特有的土灰色布条。
这是一场同归于尽式的爆破。帝国的工兵虽然抢先引爆了炸药，但显然在最后时刻与反向挖掘的德军工兵几乎零距离遭遇。爆炸不仅未能按计划摧毁德军堡垒地基，反而炸通了两条坑道，造成了双方人员的重大伤亡。
“撤…撤退吧…”排长的声音充满了无力感和悲怆。没有奇迹，没有幸存者，只有地底深处这些无声的亡魂，见证着这场战争的残酷。
消息传回指挥部，蔡锷沉默了很久。他走到地图前，用红笔将代表坑道爆破战术的那条线狠狠划掉。此路，已不通。
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辽东，吴佩孚指挥部。
气氛比山东前线更加压抑。吴佩孚反复看着那份被揉皱又展平的皇上密电，眉头紧锁。薛岳的中路攻势明显放缓，这既是遵从圣意，也像是一种无声的监视和逼迫。
“师座，”参谋长屏退左右，低声道，“内务稽查司的人…活动似乎频繁了些。昨天有人旁敲侧击，问起您当年在朝鲜时的一些旧事…”
吴佩孚眼中寒光一闪：“问了什么？”
“主要是…关于您和日本军官的一些交往，特别是…斋藤季治郎。”
果然！皇上的“自有计较”，已经开始落到了实处！怀疑的种子一旦种下，就会疯狂滋生。
吴佩孚感到一股寒意从脊椎升起。他自问对朝廷、对皇上并无二心，阵前倒戈后也是兢兢业业，战功卓着。如今却因为一段陈年旧交和一场不顺利的战斗，就要被如此猜忌？一种巨大的委屈和愤懑在他胸中翻涌。
“告诉他们，”吴佩孚的声音冰冷，“本帅与斋藤，当年不过是公务往来，泛泛之交。若有人想借此构陷，休怪本帅不讲情面！”他必须强硬起来，任何软弱的表现，都可能被解读为心虚。
但这番表态，能否打消紫禁城的疑虑？吴佩孚自己心里也没底。他知道，自己如今仿佛站在悬崖边上，一步踏错，便是万丈深渊。
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北京，养心殿。
小德张带来了内务稽查司最新的汇报：“皇上，吴佩孚身边暂时未发现与日军直接联络的证据。其对下属的询问反应激烈，否认与斋藤有深交。”
溥仪不置可否。反应激烈，可以是内心坦荡，也可以是欲盖弥彰。他需要更确凿的东西。
“山东那边，有进一步消息吗？”
“回皇上，蔡将军急电，坑道爆破…失败。我军工兵与德军工兵在坑道内遭遇，双方皆伤亡惨重，未能达成战术目标。”
又一个坏消息。溥仪闭上了眼睛，深吸一口气。青岛之战，开局极其不顺。
“告诉蔡锷，朕不怪他。让他放开手脚，另寻他法。需要什么，只要帝国有，优先供应山东！”此刻，他必须给予前线将领最大的信任和支持。
“嗻。”
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西苑，格物院医药研究所。
李振声几乎住在了实验室。那株新发现的、菌落形态不同的青霉菌株，在初步的抑菌试验中，展现出了令人振奋的潜力！它对常见化脓菌的抑制圈，比原有菌株大了接近百分之十五！
“快！进行扩大培养！重复试验！一定要确认它的稳定性和产量！”李振声的声音因为激动和缺乏睡眠而沙哑，但眼神却亮得惊人。如果这株新菌种能够成功，意味着青霉素的生产效率和效果都可能得到提升，这将拯救无数前线将士的生命，其战略价值无可估量。
科技的微光，在血腥的战场和诡谲的权谋阴影下，顽强地闪烁着，如同黑暗中的灯塔，指引着帝国前行的方向，哪怕这光芒此刻还如此微弱。
养心殿内，溥仪再次站到了巨大的地图前。山东受挫，辽东疑云重重。帝国的东进战略，仿佛陷入了泥沼。
他拿起一支朱笔，在地图上青岛的位置，重重地画了一个问号。蔡锷，下一步，你会怎么走？
然后，他的笔尖移向辽东，在“铁砧”高地与吴佩孚的名字之间，缓缓划过。忠诚与背叛，往往只在一念之间。这场无声的交锋，远比炮火连天的战场，更加凶险。