“工地上都是虫子？这算什么情报？”哈洛德蹙着眉，指尖轻轻敲击着桌面。
他派出去的手下跟古罗一样，多方打听后，带回来的却只是这么一句语焉不详、近乎荒诞的描述。
站在他面前的那位维多利亚军人——此刻穿着不起眼的谢拉格毛皮便装，脸上还带着在寒风中奔波留下的红痕——有些委屈地低下头：“大人，他们捂得死死的，我们又听不懂炎国话……河谷那边的工人说，他们远远从半山腰瞅了一眼，工地上密密麻麻像是蚂蚁在动……今天我们的人学着爬上山去看的时候，就盖了顶棚，什么也看不到了。”
哈洛德沉默片刻，那双惯于在社交场与谈判桌上观察细微变化的眼睛微微眯起，指节敲击桌面的节奏停了。
“既然从暗处打听不到……”他缓缓开口，声音恢复了惯常的从容，“那不如，就打明牌。”
手下抬起头，脸上露出茫然：“……明牌？”
“替我递一封信给希瓦艾什家主，”哈洛德身体向后，靠进高背椅柔软的靠垫里，嘴角勾起一丝弧度，“就以开斯特公爵的名义——我受公爵委托，前来‘关怀’一下她远在雪境的族侄。另外，信中不妨委婉提一句，如蒙引荐，我亦对那位名动泰拉的博士，仰慕已久。”
信是早已备好的，由开斯特公爵亲笔书写，字迹优雅而锋利，带着维多利亚上流社会特有的含蓄与压力：
“……自宴会一别，匆匆数年。当初锋芒毕露的年轻人，想必已在现实的风霜中打磨得更加沉稳。哈洛德子爵此番前往，权当代我探望。愿你诸事顺遂，切莫让我失望。”
信里只字未提博士，但银灰绝不会天真到认为这与博士无关。
开斯特公爵的作风向来如此——从不轻易亮出底牌，也从不把真正的意图直接摆在桌面上。毕竟，她是体面的大人物。
博士倒是对自己这种被各方势力争相拉拢、仿佛“美女海伦”般的角色定位，从忿忿不平到无可奈何，从无可奈何到乐在其中。
“开斯特公爵的大名，我也算是久仰了。”听完银灰的转述，博士的声音透过面罩传来，带着点戏谑，“能被这位公爵委以重任，哈洛德子爵想必也不是等闲之辈。见见挺好嘛。”
又可以点亮一个2d立绘“升维”，集卡玩家的dNA动了！
“……根据我们掌握的情况，已有数百名维多利亚军人以平民身份潜入谢拉格，且人数仍在增加。”银灰的声音低沉下去，灰蓝色的眼眸凝视着博士，“盟友，我不信你没有预料到这一点。你实在不必……做到这个地步。我可以——”
“可以什么？顶住所有压力？没有这个必要，”银灰正要慷慨陈词，却被博士无情地打断读条，“正如你所言，我早有预期——这里会刷哪些Npc，我来之前就清清楚楚。”
继阿米娅之后，银灰成为了第二个领教博士的胡言乱语的人。虽然听不懂“Npc”具体何指，但结合语境，不难明白博士意指那些不请自来的各方势力。
“……那盟友为何还要让自己身陷险境？”银灰追问，眉头微锁。
“这算哪门子险境……大家都是有头有脸的体面人。”博士轻笑了一声，用上了更离奇的比喻，“难不成还能在宴会上埋伏五百刀斧手，摔杯为号？”
又开始胡言乱语了……但银灰听懂了其中的满不在乎。
他叹了口气，那叹息里带着真实的无奈与坚持：“盟友。这不是玩笑。我不能接受你在我这里受到任何伤害。”
“放心吧。维多利亚人晓得轻重，他们比谁都清楚，我的脑子只有活着才值钱。如果来的是萨尔贡人，不用你说，我肯定先溜。”博士话锋一转，问道，“卡西米尔呢？来了多少人？”
银灰又叹了一口气——博士果然什么都料到了，“与维多利亚大致持平。而且，每当维多利亚方面增派人手，他们也会随之跟进。”
“卡西米尔人看起来比维多利亚克制，但实际上，他们更着急。”博士的语气里满是了然，那是从跟恰尔内的交锋中意识到的，“时间，并不站在他们那边。”
银灰敏锐地捕捉到了博士话中隐含的意味：“你的意思是，我们可以利用这一点？”
“卡西米尔这次派来的发言人，是谁？”博士问。
“入境登记的名字是马克维茨。”银灰显然早已查过此人底细，“根据情报，三个月前他还只是商业联合会某个部门里埋头处理报表的无名小卒，因为恰尔内临终前的推荐，才被破格提拔到这个位置。”
博士兜帽下的眉毛似乎扬了扬，声音里透出见猎心喜的兴味：“唉？”
好耶，又集一张卡！
银灰有点惊讶，“盟友连这个人都知道？”
“这还真是个我没有想到的Npc，”博士承认，“我对他本人没有了解，但我了解恰尔内。恰尔内既然在最后选择推荐他，那就说明，马克维茨必定是一个与恰尔内完全相反的人。”
博士的话如同哑谜，但银灰瞬间联想到了龙门那场“源石糖果”事件——凡是与博士相关的事，他总会多几分关注。
“我们给他也发一份请帖吧。”博士眯起眼睛，那语气像是在策划一场有趣的游戏，“既然哈洛德让你‘引荐’我，那你顺便再请点别的客人，他总不好说什么，对吧？”
这个大胆的想法让银灰一时无言——但说实话，如果不是事关博士的安危，这种“唯恐天下不乱”的行事简直不要太对他的胃口。
“……盟友，”银灰最终开口，语气郑重，“宴会期间，请务必待在我身边。我必须确保你的安全。”这话里的分量极重，这是即使暴露“山雪鬼”的存在，也要保护博士的意思。
博士似乎被这郑重的承诺惊了一下，随即反过来宽慰银灰：“不要冲动。不至于的。我有分寸。”
银灰听出了什么，无奈道：“盟友，你是不是真的什么都知道？”
博士剽窃了耶拉的话：“这是独家机密。”
……
“恩希欧迪斯·希瓦艾什邀请我参加晚宴？”马克维茨捏着那份质地考究、纹章烫金的请帖，陷入沉思。
不同于哈洛德已经摆明车马、打出“明牌”，马克维茨仍在尝试低调行事——他的思路与炎国大学生们异曲同工，此刻正在一位老修士家里，认真地探讨经文。
请帖上除了时间、地点和礼节性的措辞，再无多余一字。这种刻意的简洁，显然是对方故意不想给他提供信息，与邀请赴宴的行为本身构成了一种矛盾，隐晦地传递着某种疏离乃至敌意，让马克维茨觉得莫名其妙。
他提醒自己：马克维茨，你现在是发言人，代表商业联合会。凡事要多想一步……如果是恰尔内，他会如何应对？
不。你不能学他。他之所以推荐你，正是因为你与他截然不同。你必须做自己。
电光石火间，一个念头划过脑海，让他豁然开朗。
“是博士。”他低声说。
身旁的手下茫然：“啊？”
“真正发出邀请的，是博士，不是希瓦艾什。”想通这一关节，马克维茨感觉思路立刻清晰起来，“博士为什么要邀请我？恰尔内在龙门得罪了他，按理说他应该不想见到任何卡西米尔人才对。”
“盯紧希瓦艾什的宅邸，”他立刻吩咐手下，“查清楚到时候都有哪些客人会到场——尤其是维多利亚人。”
手下也不是纯粹的憨憨，咂摸出了一点味儿：“您的意思是，博士同时邀请了您和维多利亚人？啊这……”
怎么有股拍卖的味道呢？
不过商业联合会最不怕的就是竞价……
“不，没那么简单。”马克维茨摇头，思绪越钻越深，感觉自己正慢慢触碰到真相的边缘，“希瓦艾什曾在维多利亚留学，喀兰贸易的创立也得益于开斯特公爵早期的投资。如果开斯特公爵想通过他接触博士，他无法拒绝。”
“但博士一定不想受人摆布。”根据情报，博士前往伊比利亚时甚至未曾知会龙门方面，“所以，他才同时邀请了我。他想引入另一股力量，制衡维多利亚的影响。”
马克维茨抬起头，眼中闪过一抹光亮：“这是我的机会。也是……卡西米尔的机会。”
在这一刻，他才真正理解了恰尔内。
……
耶拉总是喜欢把在山下“听”来的各种新鲜见闻，一股脑儿分享给初雪。
很长一段时间里，这都是两人之间心照不宣的小小乐趣。
但最近，山下传来的消息，热闹得有些超乎寻常。
“工地上都是虫子？”初雪大为震撼，眼眸里满是错愕，“这……是什么意思？”
“就是像大蜘蛛一样！但腿比蜘蛛还多……”耶拉兴致勃勃地比划着，试图描述mc方块的形态，接着又讲了它们如何“吃掉”材料，“繁殖”出更多同伴，然后自己堆叠成图纸上的形状等等不可思议的功用……末了，她带着一种混合着惊叹与困惑的语气总结：“简直是神迹！（嗯？好像有哪里不对？）”
不等初雪消化完这个听起来如同天方夜谭的故事，耶拉又抛出一个重磅消息：“还有还有，恩希欧迪斯大人邀请了好多人去吃饭呢！”
初雪对这个名字总是格外敏感，指尖无意识地蜷缩了一下：“好多人？”
“有好几百吧？把宅邸都围了好几圈！”在耶拉朴素的世界观里，没有“五百刀斧手，摔杯为号”这种权谋戏码，她更关心实际的问题，“这么多人，得做多少饭啊！”
然而，初雪脸上本因聆听耶拉讲述而浮现的浅笑，瞬间消失了。
窗外，喀兰圣山沉默矗立，积雪皑皑，亘古不变。
而山下的图里卡姆，灯火在电压不稳中明灭闪烁，映照着悄然汇聚的各方人影。
一场风暴正在无声酝酿。