陈宫全程旁观，一言不发，待二人商议妥当，才继续议事。
“主上，我想这次子廉前往长安，除了营救蔡邕父女，还有一事不可忽视。”
老者低声进言。
曹操作思索状：“公台有何见解？”
“主上，那贾文和实乃阴险之辈！”陈宫正色道：
“叶先生虽未言明其最终归属，但此等人物，无论投效何方终成祸患。若有机会，或可招揽至兖州，否则......”
陈宫意味深长地递了个眼神。
毒士之名。
仅此二字便知其狠辣。
不能收归麾下，当除之而后快。
若是旁人，陈宫断不会献此阴损之策。
但既是与李儒齐名的西凉毒士，便另当别论。
曹操眉头紧蹙。
他素来爱才，非万不得已不愿杀之。
“容我三思！”曹操沉吟道：“叶先生曾言，贾诩此人若性命无忧，便如无害绵羊；倘若遭人算计，必会百倍报复，不死不休。”
“子廉此行首要任务是救人，若无必要切勿招惹贾诩。况且以他现在西凉军中的声望，必被众将簇拥保护。”
陈宫闻言默然。
贾诩今非昔比，若在从前尚易处置。
如今身为西凉军功臣，必受重兵保护。
曹洪三人恐难成事。
“今日议事至此，各自散去歇息罢。”曹操催马回府。
曹洪与陈宫也在护卫护送下返家。
次日清晨！
曹昂前来听课，临走时向叶辉请求：“先生，学生有个不情之请。”
叶辉笑道：“但说无妨，只要不是逃课。”
“村里要派人去西山采药，那深山老林猛兽出没，路途艰险。往年都是典三熟悉地形，所以...”
叶辉当即会意，这是曹公要调用典韦。
“典三，既是采药时节，你且去帮忙。记得多采些珍贵药材，卖个好价钱。”
典韦满脸困惑。
采药？从未干过这等活计。
倒是常进山打虎 ** 。
曹昂不住使眼色。
纵使憨直如典韦也知事关重大。
只得应下，随曹昂来到院外。见曹洪已在等候，将曹操与陈宫的谋划细细道来。
典韦拍着胸膛道：“为先生终身大事，某愿随将军赴长安，定将人完好救出！”
曹昂嘱咐：“典将军先进去向先生辞行，再随子廉叔父启程。”
典韦应声，旋即迈入学堂。
先生稍候， ** 去去便归，继续侍奉左右！典韦不善言辞，干脆立下承诺。
叶辉摆手道：无妨，采药之事要紧，切记安危为重。学堂有蝉儿照料，无需挂念。
** 谨记，这便动身。典韦抄起铁戟正要离去，忽闻叶辉唤道：
且慢！山中凶险，这件软甲拿去防身。
典韦回首，只见叶辉掌中托着一件叠得齐整的软甲。
先生这是......典韦目露疑惑，眼底却泛起波澜。
叶辉解释道：此甲不惧水火，刀剑难伤，可防猛兽利石。穿着轻便，不妨碍行动。
典韦喉头滚动，眸中隐现水光。
先生待我恩重如山，此番定要救出同门，纵死不退！
**徐州郯县衙内，陶谦拍案而起：好个曹孟德，竟收服了青州黄巾！
几十万人口白白送上门，助他坐上兖州牧之位，还顺带解决了刘岱、鲍信！
谋士曹豹进言：探马来报，曹操在兖州四处借粮，库存将尽。如今正派人赴冀州采买。
待其粮尽，我军攻取泰山、鲁国易如反掌。若时机得当，连东平、山阳二郡亦可吞并！
陶谦却摇头冷笑：谬矣！待曹操断粮半月，袁公路必挥师北上，直取陈留。
届时曹操进退失据，唯有投奔袁本初一条生路，哪还有转圜余地？
曹豹恍然：主公英明！纵使袁术取走山阳，我们夺得济北郡亦是上策。
陶谦捻须下令：速返前线，十日后发兵。彼时春耕在即，定要让曹操元气大伤！
陶谦布局深远，早已料到袁术按兵不动，自己将独自迎战曹操。
如此一来，兖州春耕荒废，即便曹操稳住阵线，夏秋时节也难以收获足够粮草，终究要陷入缺粮困境，最终只能向徐州低头。
这正是陶谦的老谋深算之处。
他绝非表面那般仁厚，而是真正的狠角色。
世人都记得他被曹操两度重创，却不知陶谦攻伐他人时何等凌厉果决。
人心皆是如此，只愿相信自己想看的。
……
十日后！
下邳人阙宣聚集数千部众，自封天子。
陶谦发布讨逆檄文，派大军 ** 。
阙宣败走兖州。
徐州军随即兵分两路进犯兖州：南路自南城攻入泰山郡，北路从薛县突入鲁国，继而直取任城国！
消息传开，诸州震动！
曹操立即传檄各方，揭露陶谦罪状与吞并兖州的野心，勒令徐州军即刻撤回。
任城国内。
撤军？痴人说梦！曹豹将曹操的谴责文书掷于地上：回去告诉曹操，任城国流寇未清，我军暂需驻剿，请他——在鄄城候着，待平定匪患自当回师！
亲兵领命而去。
曹豹甚至不屑面见曹操使者——毕竟相见徒增难堪。
徐州军几乎明言就是来开战夺地的。
陶谦这手着实阴狠，明明主动攻伐，却打着助剿的旗号。大义名分，被他占得滴水不漏。
泰山郡可有战报？曹豹稍后询问亲信。
尚未接获军情，但应劭那点兵力断然挡不住我徐州丹阳精锐。
甚好。现已拿下三郡，不必急于推进，先耗曹操粮草，且观袁术动向。曹豹冷笑道：出头椽木先朽的道理我懂。袁术见我们得利，岂能忍住不分杯羹？
……
豫州，袁术大营。
情况如何？袁术急问。
徐州四万大军已攻入兖州，曹豹所部连克鲁国、任城。曹操尚未调兵迎战，正遣使赴郯县交涉。长史杨弘禀道：陶谦催促我军速速出兵。
袁术挑眉：曹操竟未迎击？派使何用？
阎象从袖中抽出一封讨伐文书，沉声劝阻：
曹孟德早料到我们会有所动作，警告我们不要为虎作伥，说陶恭祖包藏祸心，以**为幌子，实则烧杀抢掠！
更扬言若我军出击，必先攻我，连泰山等郡都要拱手让出！
袁公路闻言勃然变色。
接过曹操经阎象转递的檄文，面色阴鸷不定，猛地将竹简掷于地面。
曹阿瞒莫不是失心疯了！
宁可联手陶谦也要防备我？
简直是胡言乱语！
谋士杨弘进言：明公，曹操向来诡计多端，此举正是忌惮我军夹击兖州！
不必在意，当按原计划进军。陶谦既已发兵，正是十万大军直取济阴的良机。
此等战机千载难逢！
袁术觊觎兖州久矣。
见陶谦率先出击，认定曹操外强中干，正是出兵良机。
阎象再度劝谏：主公三思！
曹操既敢送来讨陶檄文，必有后手。
若贸然出兵既失大义，又损军心，更会失了豫州民心。望主公慎之！
这位耿直的谋臣素来敢言。
袁术虽恼却不得不重视。
听闻谏言，袁术炽热的战意渐渐冷却。
姑且观望徐州战况，且看曹操能否抵挡陶谦。袁术最终按下战意。
待两败俱伤之时，再坐收渔利！
......
兖州东平国无盐县。
曹操问探子：豫州动向如何？
袁术按兵未动，陈国未见增兵。
曹操环视众臣：果不出所料。
袁公路想等鹬蚌相争，却不知此战速战速决。
说罢目光转向吕虔。
吕虔禀报：陶谦正沿泗水屯粮，督粮官正是其心腹笮融。
笮融贪婪成性，只会侵吞物资，毫无才能。一旦我军压境，他必然弃城而逃，绝不会为陶谦死守粮仓！
曹操转向戏志才征询意见。戏志才献策道：此次作战宜避实击虚。泰山一路由荀攸担任军师，曹仁为主帅，于禁为副将，率三千精骑与八千步兵。待击溃徐州守军后，立即挥师南下直取东海郡，威胁郯县，迫使陶谦收缩防御，无暇增援他处。
定陶方向，以夏侯惇为统帅，刘晔辅佐，李典、曹纯等为副将，率四千铁骑沿汳水南下，经沛国奇袭彭城，夺取徐州粮仓为我所用。
正面战场由主公亲率三千骑兵与一万五千步兵，放弃攻打任城的曹豹，直取鲁国断其后路。待收复鲁国，曹豹必然惊慌回援，届时在半路设伏，可全歼徐州主力。之后骑兵迅速东进，夺取各城府库钱粮，需严令士卒不得扰民。
众人纷纷赞同。此战旨在瓦解徐州攻势，夺取钱粮物资，并收编部分丹阳精兵，务必让陶谦元气大伤。
满宠提问：九千冀州援军如何部署？曹操笑道：派他们跟随夏侯渊去任城与曹豹对峙，正好物尽其用。众将听罢哄堂大笑。
突然侍卫呈上加密竹简。曹操按暗码拼接后获知：泰山驻军已准备就绪，明日发起进攻。当即下令：各部即刻备战，明日进军鲁国！
次日拂晓，兖州大军自泰山杀出，大破来犯的徐州军队。曹仁对应劭说：请应太守留守郡治，防范贼寇。我军将继续追击，直捣徐州腹地。
夜色笼罩济北郡，西路军借着黑暗掩护疾行。马蹄声渐密，夏侯惇不断挥鞭催促：加快速度！务必在天亮前穿过沛国边界！
将军且慢。刘晔策马赶上，奇兵贵在出其不意，不在行军快慢。今夜山路崎岖，当稳中求胜。李典也附和道：探马已确认周边无异动，袁术耳目尚未察觉我军行踪。
夏侯惇回首望见队尾火把渐稀，终于松了缰绳：也罢，全军缓行。但明日入彭城国境内，断不可再耽搁！
天明时分，四千铁骑隐入砀山密林。将士们嚼着硬粮，静待夜幕降临。当万家灯火熄灭，这支幽灵般的队伍再度冲出山坳，直扑彭城西南十里的无名村落。
翌日清晨，细作带回重要情报：禀军师、夏侯将军，彭城守备空虚。泗水河面粮船络绎不绝，据称都是运往任城、鲁国的军粮。刘晔闻言抚掌：笮融此人贪鄙无能，对陶谦毫无忠心，此城唾手可得！
妙极！夏侯惇眼中精光闪动。刘晔继续道：黄昏城门换防时分最宜突袭。唯恐消息走漏，需另遣精兵截断南去郯县的要道。
曹纯挺身而出：“五百骑兵交给我，必不辱命！”
夏侯惇点头赞许：“子和，我给你一千精骑，你埋伏于城南，务必截断敌军退路！”
未等曹纯应命，刘晔补充道：“若发现敌兵渡河西逃，即刻率军南下攻打下邳。下邳乃沂、泗两水交汇要冲，一旦彭城陷落的消息传至郯县，陶谦必先保下邳，无暇顾及彭城。”