话说祭赛国王对唐三藏师徒获宝擒怪的大恩感激不尽，赏赐的金玉，师徒四人分毫未取。
国王便吩咐当驾官，依照四位平常所穿的衣物样式，各做两套，鞋袜也各备两双，绦环同样做两条。
此外，还精心准备了干粮烘炒，为他们倒换了通关文牒。
随后，大排銮驾，率领文武百官、满城百姓，以及伏龙寺的僧人，一路大吹大打，热热闹闹地送四众出城。
大约送出二十里地，师徒四人先辞谢了国王。
众人又接着送了二十里才返回。伏龙寺的僧人却送了五六十里仍不愿回去，有的甚至想一同上西天，有的则打算留在身边修行侍奉。
孙悟空见他们都不肯离去，便施展出手段，拔下三四十根毫毛，轻轻吹了口仙气，喊道：“变！”
只见毫毛瞬间都化作斑斓猛虎，张牙舞爪地拦住前路，咆哮跳跃。
众僧见状，心生畏惧，不敢再往前走，孙悟空这才引领着师父扬鞭策马离去。
没过多久，师徒四人便渐行渐远，众僧人忍不住放声大哭，纷纷叫嚷：“有恩有义的老爷啊！我们这般无缘，你们竟不肯度化我们！”
暂且不提众僧啼哭，单说师徒四人走上大路后，孙悟空收回毫毛，一路向西而去。
时光流转，季节变换，转眼间冬去春来，此时的天气不冷不热，正适合悠然行路。
走着走着，忽见前方出现一条长长的山岭，岭顶上便是道路。
唐三藏勒住马，定睛观看，只见那岭上荆棘纵横交错，薜萝缠绕其间，虽说有道路的痕迹，可左右两边却全是密密麻麻的荆刺棘针。
唐僧不禁发愁道：“徒弟，这路可怎么走啊？”
孙悟空却满不在乎：“怎么就走不得？”
唐僧又道：“徒弟啊，路痕在荆棘之下，荆棘却长得这般高，除非是蛇虫伏地爬行，才能过去。像你们这样走，腰都难以伸直，叫我如何骑马前行？”
猪八戒忙道：“这有何难，待我使出钯柴手的本事，用钉钯把荆棘分开，莫说骑马，就是抬轿也能保师父顺顺当当过去。”
唐三藏担忧道：“你虽说有力气，可这路途长远，不知要耗费多少精神，况且也不知这荆棘岭究竟有多远啊！”
孙悟空道：“别商量了，等我去瞧瞧。”
说着，孙悟空将身轻轻一纵，便跳上半空。极目远眺，只见一片茫茫，无边无际。
但却在这山上发现有几道剑道气息，却无剑道那般锋利，似含有一股佛门的慈悲气息，却并未在意。
孙悟空看了许久，才按下云头，对师父说道：“师父，这地方可远着呢！”
唐三藏忙问：“有多远？”
孙悟空答道：“一眼望不到头，大概有千里之遥。”
唐三藏大惊失色：“这可如何是好？”
沙僧笑着宽慰道：“师父莫愁，咱们学那烧荒的，放一把火，把荆棘烧光，不就能过去了。”
猪八戒赶忙反驳：“别乱讲！烧荒得在十来月，那时草衰木枯，才好引火。如今这荆棘正长得繁茂，怎么烧得起来！”
孙悟空也道：“就算能烧，也怕伤人。”
唐三藏发愁道：“那到底怎样才能过去？”
猪八戒嘿嘿一笑：“要想过去，还得听我的。”
好个呆子，只见他捻个诀，念起咒语，把腰一躬，大喊一声：“长！”
瞬间便长成了二十丈高下的身躯。他又将钉钯一晃，叫道：“变！”那钉钯便化作三十丈长短的钯柄。
猪八戒迈开大步，双手挥舞钉钯，将荆棘左右拨开山道：“请师父跟我来！”
唐三藏见此，心中甚喜，赶忙策马紧随其后。
后面沙僧挑着行李，孙悟空也挥动铁棒，帮忙拨开荆棘。
这一天，众人未曾停手，行了百十里路。
眼看天色将晚，只见前方有一块空阔之地，路中央立着一通石碣，上面刻着三个大字——“荆棘岭”；下面还有两行十四个小字——“荆棘蓬攀八百里，古来有路少人行”。
猪八戒见状，笑道：“等我老猪给它添上两句：自今猪八戒能开破，直透西方路尽平！”
唐三藏欣然下马，说道：“徒弟啊，真是辛苦你了！我们就在此处住上一晚，等明日天亮再走。”
猪八戒却道：“师父别住，趁着这天色晴朗，我们正有兴致，不如连夜开路，往前走他个痛快！”那长老无奈，只得依从。
于是，猪八戒在前奋力开路，师徒四人一刻不停，人不住手，马不停蹄，又行了一日一夜，天色再次暗了下来。
前方荆棘越发茂密，只听得风敲竹韵，飒飒松声。
正巧又出现一片空地，中间有一座古庙。庙门之外，松柏翠绿，桃梅争艳。
孙悟空看罢，说道：“此地少吉多凶，不宜久留。”
沙僧却道：“师兄莫要多疑，这等杳无人烟之处，又没有怪兽妖禽，有什么可怕的？”话还没说完，忽然一阵阴风刮过，庙门后转出一个老者。
这老者头戴角巾，身穿淡服，手持拐杖，足踏芒鞋，身后还跟着一个青脸獠牙、红须赤身的鬼使，鬼使头顶着一盘面饼，二人走到近前，双双跪下，说道：“孙悟空，小神乃荆棘岭土地，得知孙悟空到此，实在无以接待，特备蒸饼一盘，献给老师父，各位请随意用些。此地八百里内，再无人家，暂且吃点充充饥。”
猪八戒一听，满心欢喜，伸手就想去拿饼。
却不知孙悟空早已仔细端详多时，大喝一声：“且住！这厮不是好人！休得无礼！你是哪门子土地，竟敢来骗老孙！吃我一棍！”
那老者见他举棍打来，身形一转，化作一阵阴风，呼的一声，将长老摄了起来，飘飘荡荡，不知摄往何处。
这一变故，惊得孙悟空四处寻找却毫无头绪，猪八戒和沙僧面面相觑，失了颜色，就连白马也惊吓得嘶鸣不已。
师徒三人和白马，恍恍惚惚，四处张望，却不见长老的丝毫踪迹，只得前后找寻。
且说那老者与鬼使，将长老抬到一座烟霞缭绕的石屋前，轻轻放下，还伸手与长老携手相搀，说道：“圣僧莫怕，我等并非歹人，乃是荆棘岭的十八公。在这风清月霁的美好夜晚，特请圣僧前来会友谈诗，消遣一番情怀。”
唐三藏欲问询，只觉得月明星朗，忽听得有人交谈，都道：“十八公请得圣僧来啦。”
长老抬头看去，只见三位老者，前一个霜姿丰采，第二个绿鬓婆娑，第三个虚心黛色，三人面貌、衣服各不相同，都前来与唐三藏行礼。
长老赶忙还礼，说道：“弟子何德何能，竟劳列位仙翁厚爱？”
十八公笑道：“一向听闻圣僧有道，我等已等待多时，今日有幸得见。若圣僧不吝赐教，还望宽坐叙怀，以见禅机真派。”
唐三藏躬身问道：“敢问仙翁尊号？”
十八公答道：“霜姿者号孤直公，绿鬓者号凌空子，虚心者号拂云叟，老拙号曰劲节。”
唐三藏又问：“四位仙翁高寿几何？”
孤直公吟道：
“我岁今经千岁古，撑天叶茂四时春。
香枝郁郁龙蛇状，碎影重重霜雪身。
自幼坚刚能耐老，从今正直喜修真。
乌栖凤宿非凡辈，落落森森远俗尘。”
凌空子也笑着吟道：
“吾年千载傲风霜，高干灵枝力自刚。
夜静有声如雨滴，秋晴荫影似云张。
盘根已得长生诀，受命尤宜不老方，
留鹤化龙非俗辈，苍苍爽爽近仙乡。”
拂云叟同样笑道：
“岁寒虚度有千秋，老景潇然清更幽。
不杂嚣尘终冷淡，饱经霜雪自风流。
七贤作侣同谈道，六逸为朋共唱酬。
戛玉敲金非琐琐，天然情性与仙游。”
劲节十八公也笑道：
“我亦千年约有余，苍然贞秀自如如。
堪怜雨露生成力，借得乾坤造化机。
万壑风烟惟我盛，四时洒落让吾疏。
盖张翠影留仙客，博弈调琴讲道书。”
唐三藏称赞道：“四位仙翁，皆享高寿，尤其是劲节翁，更是千岁有余。高年得道，风采清奇，莫不是汉时的四皓？”
四位老者忙道：“过奖过奖！吾等并非四皓，而是深山之中的四操。敢问圣僧，贵庚几何？”
唐三藏合掌躬身答道：
“四十年前出母胎，未产之时命已灾。
逃生落水随波滚，幸遇金山脱本骸。
养性看经无懈怠，诚心拜佛敢俄捱？
今蒙皇上差西去，路遇仙翁下爱来。”
四位老者纷纷称赞：“圣僧自出娘胎，便皈依佛教，果然是从小修行，真正的有道高僧啊。我等有幸得见圣僧尊颜，恳请圣僧不吝赐教，以禅法指点一二，也好慰藉我等生平所愿。”
长老听后，毫不畏惧，慷慨陈词：
“禅者静也，法者度也。静中之度，非悟不成。悟者，洗心涤虑，脱俗离尘是也。夫人身难得，中土难生，正法难遇：全此三者，幸莫大焉。至德妙道，渺漠希夷，六根六识，遂可扫除。菩提者，不死不生，无余无欠，空色包罗，圣凡俱遣。访真了元始钳锤，悟实了牟尼手段。发挥象罔，踏碎涅盘。必须觉中觉了悟中悟，一点灵光全保护。放开烈焰照婆娑，法界纵横独显露。至幽微，更守固，玄关口说谁人度？我本元修大觉禅，有缘有志方记悟。”
四位老者侧耳倾听，满心欢喜，纷纷稽首皈依，躬身拜谢道：“圣僧乃禅机之悟本啊！”
拂云叟却道：“禅虽主静，法虽为度，却须性定心诚，即便修成大觉真仙，终究不过是坐无生之道。我等所悟之玄，与圣僧大不相同。”
唐三藏问道：“道乃非常，体用合一，又有何不同？”
拂云叟笑道：
“我等生来坚实，体用与你不同。感天地而生身，蒙雨露而增色。笑傲风霜，消磨日月。一叶不凋，千枝节操。似这话不叩冲虚，你却执持梵语。道本安于中国，你却反来求证西方。空费了无数草鞋，却不知究竟要寻个什么？这就如同石狮子剜了心肝，野狐涎灌彻骨髓。忘本参禅，妄求佛果，都似我荆棘岭的葛藤谜语，萝苽浑言。这般君子，如何接引？这等规模，如何印授？必须要检点见前面目，静中自有生涯。没底竹篮汲水，无根铁树生花。须在灵宝峰头站稳脚跟，归来方能雅会上龙华。”
唐三藏闻言，赶忙叩头拜谢。十八公用手搀扶，孤直公将他拉起，凌空子打个哈哈道：“拂云之言，分明有所泄露。圣僧请起，不可全信。我等趁此月明，原本并非为了讲论修持，且自吟诗逍遥，放荡一番襟怀。”
拂云叟笑着指向石屋道：“若要吟诗，且入小庵喝杯茶，如何？”
长老当真欠身，朝着石屋前望去，门上赫然有三个大字——“木仙庵”。
于是众人一同入内，又依次坐定。忽见那赤身鬼使，手捧一盘茯苓膏，还将五盏香汤奉上。
四位老者请唐僧先吃，唐三藏心中惊疑，不敢贸然下口。
那四老倒是毫不客气，一同享用起来，唐三藏这才吃了两块，又各自饮了香汤，随后被收了下去。
唐三藏悄悄留意观察，只见此处玲珑光彩，仿若月下之景：“水从石边潺潺流出，香自花里悠悠飘来。满座皆是清虚雅致之态，全无半点尘埃之气。”
长老见此仙境，不禁心生得意，情乐怀开，欢喜得很，忍不住念出一句：“禅心似月迥无尘。”
劲节老听了，笑着当即联道：“诗兴如天青更新。”
孤直公接道：“好句漫裁抟锦绣。”
凌空子也道：“佳文不点唾奇珍。”
拂云叟接着吟道：“六朝一洗繁华尽，四始重删雅颂分。”
唐三藏忙道：“弟子一时失口，胡诌几句，真可谓是班门弄斧。适才听闻列仙之言，清新飘逸，诸位真乃诗翁啊。”
劲节老道：“圣僧不必客套，出家人做事当全始全终。既有起句，怎可无结句？还望圣僧完成此诗。”