洱海盟誓的庄严与成功，如同给蜗居南中的蜀汉流亡政权注入了一剂强心针。夷汉歃血，共约抗魏的宏大场面，不仅暂时稳定了后方，更极大地提振了军民士气。然而盟会的烟火尚未散尽，来自北线和骠国的紧急军报，便将这短暂的振奋拉回了冷酷的现实——魏国内部生变，邓艾大军似有北调迹象，一个千载难逢的战略机遇之窗可能已经打开。
北地王刘谌与卫将军诸葛瞻在密室中对着那两份沉甸甸的军报，心潮澎湃，却也深知其中蕴含的巨大风险。机遇稍纵即逝，但一步踏错便是万劫不复。
“卫将军，”刘谌目光灼灼，声音因激动而略显沙哑，“姜伯约大将军在北线苦苦支撑，为我等赢得这喘息之机。如今战机已现，若因我等迟疑而错失，他日有何面目见大将军，见九泉之下的先帝武侯？”
诸葛瞻倚在榻上，脸色依旧苍白，但眼神却异常清明锐利，他沉吟道：“殿下决心北伐，瞻深以为然。然正如兵法所云，‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’北伐之议需谋定而后动。首要之务乃确证敌情。邓艾部分北调是真是假？是其主力尽去还是疑兵之计？此其一。其二，我军兵力几何粮械可支几日？新附夷兵其心可稳，其战意如何？其三，北伐目标为何？是收复永昌北部险要以扩大纵深，还是冒险直指牂牁江与大将军会师？目标不同方略迥异，风险亦天差地别。”
刘谌深吸一口气，强迫自己冷静下来：“卫将军所虑周详。依将军之见当如何？”
诸葛瞻挣扎着坐直身体，手指在案几地图上缓缓移动：“当务之急是三管齐下。一，派出最精锐的斥候，不惜代价越过鹰愁涧，抵近侦察邓艾大营虚实，务必探明其兵力调动真相；二，立即清点我军可用之兵、库存粮草军械，做到心中有数；三，召霍弋、赵戬、傅着等将领，以及熟悉永昌北部地形的向导，共议进军路线与策略。待敌情明朗方可决断。”
“好！”刘谌重重点头，“便依此策！孤这便去安排！”
命令迅速下达。安南将军霍弋亲自挑选了十余名胆大心细、身手矫健的老兵，由一名曾随姜维征战、熟悉北线地形的校尉率领，携带轻便干粮和信号烟火，连夜出发，潜入北方群山，他们的使命关乎整个战略的成败。同时府库清点、军籍核查的工作也紧张展开。楪榆城内外，刚刚因盟会而稍显松弛的气氛，瞬间又被一种大战将至的紧张所取代。
两日后，初步的清点结果和将领们的议策汇总到了刘谌和诸葛瞻面前。情况喜忧参半：喜的是经过数月屯田和与骠国的零星贸易，粮草略有积存，加之盟会后诸夷承诺的贡赋陆续到位，可支撑一次规模有限的军事行动约一月之久；军械方面，本地工坊赶制和修复的刀枪弓弩，虽质量参差但数量上可勉强装备一支五千人左右的部队。忧的是总兵力捉襟见肘。霍弋麾下能调动的南中郡兵及中央禁军残部，加上赵戬、傅着等部，堪战之兵仅四千余人。新附的夷兵，朵思等人虽承诺出兵，但其战力、纪律和忠诚度，皆属未知，只能作为辅助或疑兵，不可委以重任。
关于进军路线，霍弋与赵戬、傅着等年轻将领经过激烈讨论，提出了一个相对稳妥的方案：主力不出楪榆正北险峻山路，而是先向西沿哀牢山边缘北上，避开邓艾可能重点布防的区域，奇袭永昌郡西部重镇不韦。此地若下，则可切断邓艾南线部队与永昌北部的联系，获取补给，并可与鹰愁涧的姜维部形成夹击之势，进退有据。
“此策虽险，但出其不意或可奏效。”霍弋总结道。
就在刘谌与诸葛瞻权衡利弊之际，派出的斥候小队竟提前一日带回了至关重要的情报！一名浑身是血、身负重伤的斥候被同伴拼死抢回，他弥留之际带来的消息，让所有人为之震动：邓艾大营确已空虚近半！主力旗号已不见踪影，留守部队戒备森严，但营垒数量大减，运粮车队也明显稀少！种种迹象表明，邓艾主力确已北返！
“天佑大汉！”刘谌闻报，激动得几乎难以自持。最后的疑虑被打消，战机已然成熟！
事不宜迟，刘谌立即奏请皇帝刘禅，召开御前军事会议。会议的气氛空前凝重。刘禅坐在上首，神情惶恐，几乎一言不发。光禄大夫谯周再次出列，老调重弹，极力反对冒险北伐，认为应固守楪榆，静观其变，言辞激烈处，甚至直言此乃以卵击石自取灭亡。
但这一次，刘谌的决心已不可动摇。他挺身而出，面对谯周和所有持怀疑态度的目光，慷慨陈词，声音响彻大殿：“……谯大夫之言，老成持重，然未免过于保守！昔勾践卧薪尝胆，终灭强吴；光武起于南阳，亦复汉祚！今魏室内乱，良机天赐，若因惧险而坐失，则我等与坐以待毙之朽木何异？姜伯约大将军与数万将士在北线浴血，为的便是今日！我辈岂能畏缩不前，辜负将士热血，断绝汉室希望？此战非为逞一时之勇，乃为争一线生机，拓一片疆土，振军民士气！纵有万险，亦在所不惜！”
诸葛瞻亦强撑病体，肃然道：“殿下所言，乃社稷存亡之要。瞻虽病躯，愿竭尽心力，助殿下筹划。霍将军老于战阵，赵、傅诸将勇冠三军，将士用命，夷汉归心，此正可战之时！若天不佑汉，瞻……愿与殿下同殉社稷！”
刘谌与诸葛瞻的坚定，加上确凿的敌情，最终压倒了谯周的悲观论调。皇帝刘禅在惶恐中，机械地点头应允了北伐之议。
决策既下，便是点将誓师！刘谌以监国亲王身份，代行天子令，在修葺一新的盟誓台上，举行北伐点将大典！
三军肃立，旌旗猎猎。刘谌一身戎装，英姿勃发，朗声宣令：
“安南将军霍弋听令！命汝为北伐大军都督，总揽全局，坐镇中军，统筹粮草后应！”
“末将霍弋，领命！”霍弋慨然出列，单膝跪地接令。
“牙门将赵戬听令！命汝为前部先锋，率精锐一千，逢山开路，遇水搭桥，直指不韦！”
“末将赵戬，领命！必为大军扫清障碍！”赵戬声音洪亮，充满自信。
“参军傅着听令！命汝为随军参军，参赞军机，并领斥候营，探查敌情，联络北线大将军！”
“末将傅着，领命！”傅着沉稳应诺。
“另，楪榆太守朵思、滇池孟氏等，各率本部夷兵，随军策应，以为偏师！”
朵思等人亦出列领命，神色复杂，既有兴奋，也有忐忑。
点将已毕，刘谌手持酒碗，面对全军将士，沥酒于地，誓言铿锵：“三军将士！今日北出，非为私怨，乃为光复汉室，告慰先烈！望诸君奋勇杀敌，扬我汉威！功成之日，孤必不吝封侯之赏！若有畏敌退缩者，军法无情！出发！”
“北伐！北伐！北伐！” 数千将士的怒吼声，震撼苍山洱海。
大军即将开拔之际，卫将军府内，诸葛瞻将儿子诸葛尚唤至榻前。他看着儿子稚嫩却已显坚毅的脸庞，沉声道：“尚儿，为父病体难随军远征。你……可愿随军北上，不为厮杀，而为历练，亦代为父……目睹我军将士如何为国效命？”
诸葛尚眼中闪过激动与决然，重重叩首：“父亲！孩儿愿往！定当谨言慎行，用心学习，不负父亲期望！”
诸葛瞻欣慰点头，将一方贴身玉佩递给儿子：“见此玉，如见为父。一切……小心。”
翌日黎明，北伐大军在楪榆军民复杂的目光中，踏上了征程。霍弋中军稳重，赵戬先锋锐利，傅着游骑四出，夷汉混合的队伍，带着有限的粮草和无限的决心，消失在北方苍茫的山道之中。北地王刘谌与抱病送至城门的卫将军诸葛瞻，久久伫立，目送着这支承载着蜀汉最后希望的军队远去。
北伐的号角已经吹响，第一步迈向了永昌西部。等待他们的，是空虚无备的城池，还是邓艾留下的致命陷阱？首战的结果，将直接决定这场豪赌的成败，乃至整个流亡政权的命运。