北伐的号角已然吹响，承载着蜀汉最后希望的数千将士，在北地王刘谌的决断与卫将军诸葛瞻的运筹下，踏上了重返北方的征途。安南将军霍弋坐镇中军，赵戬为先锋，傅着参赞军机并领斥候，这支以原南中郡兵和中央禁军残部为骨干、辅以部分新附夷兵的队伍，怀着忐忑与决绝的心情，消失在楪榆城北方的崇山峻岭之中。他们的第一个战略目标，是出其不意，西进北上，夺取永昌郡西部重镇——不韦城。
大军开拔后，楪榆城内的气氛并未轻松，反而更加凝重。北地王刘谌与病情反复的诸葛瞻留守中枢，肩负着支撑前线、稳定后方的重任。每一次驿马铃响都让刘谌的心提到嗓子眼，他既期盼捷报更担忧噩耗。诸葛瞻虽卧病榻，但思绪却时刻紧跟着北伐军的动向，与刘谌分析着各种可能，并通过快马与霍弋保持联络，传递建议。
年轻的诸葛尚，作为父亲的“耳目”随军北上，他虽不参与军事决策，但每日将所见所闻、军中士气、沿途地理详加记录，由亲信士卒快马送回楪榆。这些细致入微的观察，为刘谌和诸葛瞻把握前线真实情况提供了宝贵的一手资料。
北伐军的行进异常艰难。霍弋选择的西进路线，虽意在出其不意，但需穿越哀牢山余脉的原始丛林和湍急溪流，瘴疠横行，蛇虫肆虐。将士们负重跋涉，苦不堪言。先锋赵戬身先士卒，遇水搭桥，逢山开路，以其勇毅稳定着军心。傅着则充分发挥其机敏特长，率领斥候小队，如同猎鹰般四散侦查，既要探寻安全路径，更要警惕可能出现的魏军哨卡或当地不友善的部落。
行军途中并非一帆风顺。部分新附的夷兵，如朵思部众，对艰苦的远征颇有怨言，军纪时有松弛，甚至与汉军士卒发生摩擦。一次几名夷兵因抢夺水源与赵戬麾下士卒斗殴，险些酿成营啸。关键时刻傅着挺身而出，他以流利的夷语严厉斥责滋事者，并请出随军的朵思部头人共同弹压，同时他又向霍弋建议，对夷汉士卒一视同仁，公平分配给养，并宣扬北伐成功后的厚赏。霍弋采纳其议，迅速平息了风波，并借机整肃了军纪。此事也让霍弋、赵戬等将领对傅着的应变能力和对夷情的把握刮目相看。
历经近十日的艰苦跋涉，北伐军主力终于悄然抵达不韦城西南方向的密林之中。根据傅着斥候多次冒险抵近侦察带回的情报，不韦城的情况比预想的更为有利：邓艾主力北调后，此地留守的魏军不足千人，且多为郡国兵，士气不高，主将是一名资历尚浅的校尉。城防虽有修缮，但远非坚不可摧。更重要的是由于地处后方，守军戒备相对松懈。
机不可失！霍弋立即召集赵戬、傅着等将领商议攻城策略。
赵戬主张强攻：“敌军兵少懈怠，我军士气正旺，可一鼓作气，四面围攻，必能速克！”
傅着却提出异议：“霍将军，赵将军，不韦城虽守备不强，然墙高池深，强攻纵然能下，我军伤亡必重。末将侦察时发现，城西有一处排水涵洞，因年久失修较为隐蔽，或可潜入。不如明修栈道，暗度陈仓。”
霍弋沉吟片刻，权衡利弊。兵力宝贵，不容过多消耗，遂采纳傅着之策，定下计谋：由赵戬率主力佯攻东门，声势浩大，吸引守军注意力；同时，傅着亲自挑选五十名精悍死士，由熟悉地形的本地向导带领，趁夜从西门涵洞秘密潜入，里应外合。
是夜，月黑风高。不韦城东门外，突然火把通明，战鼓擂响，赵戬率军发起猛烈佯攻，箭矢如雨点般射向城头，云梯架起，喊杀声震天。守城魏军果然中计，主力纷纷调往东门防守，城西一片寂静。
就在此时，傅着率五十死士，口衔枚，马摘铃，如同鬼魅般潜至西城涵洞处。那涵洞果然如向导所言，虽狭窄但可容人匍匐通过。傅着率先钻入，冰冷的污水浸透衣甲，他也毫不在意。众人依次潜入，神不知鬼不觉地进入了不韦城内。
城内守军注意力全在东门，后方空虚。傅着等人迅速解决掉零星哨兵，直扑西门！一场短暂的激战后，他们成功斩关落锁，打开了沉重的西门！
早已埋伏在西门外的霍弋亲率主力，见城门洞开，立即挥军杀入！顿时，城内大乱！魏军腹背受敌，又见汉军如潮水般涌来，军心瞬间崩溃，纷纷溃逃或投降。那名魏军校尉试图组织抵抗，被冲入城中的赵戬迎面撞上，不到三合便被赵戬一枪刺于马下。
战斗持续不到两个时辰，天色微明时，不韦城头已插上了久违的“汉”字大旗！
捷报以最快的速度传回楪榆！当信使高喊着“大捷！光复不韦！”冲入王府时，整个楪榆城沸腾了！这是自成都沦陷、南迁以来，蜀汉军队第一次从魏军手中收复失地！尽管只是一座边陲小城，但其象征意义无比巨大！
北地王刘谌闻讯，激动得热泪盈眶，连声道：“天佑大汉！将士用命！” 他立即下令全城庆贺，并重赏信使。病榻上的诸葛瞻得知消息，苍白的脸上也泛起红光，长舒一口气，对夫人刘嫣叹道：“首战告捷，军心可用，大局有望矣！” 就连一直持悲观态度的光禄大夫谯周，面对确凿的捷报，也只得默然无语。
消息迅速传开，军民士气大振，先前对北伐的疑虑和悲观情绪被一扫而空。随军的诸葛尚在给父亲的信中，详细描述了攻城经过，尤其对傅着奇谋、赵戬勇猛赞誉有加，字里行间充满了对战场英姿的向往和对胜利的喜悦。
攻克不韦，意义远不止于一座城池。此城乃永昌郡旧治，略有积储，霍弋军缴获了不少粮草军械，暂时缓解了补给压力。更重要的是夺取不韦，意味着切断了邓艾留守永昌部队与北部的联系，战略上取得了主动。霍弋一边安抚城中百姓，恢复秩序，一边加固城防，准备应对魏军可能反扑。
然而就在不韦城欢庆胜利的余波未平之际，一个惊人的消息由傅着派出的精锐斥候冒死从北方传来：大将军姜维在鹰愁涧的处境，已极度危急！邓艾北返前，似乎布下了狠辣的陷阱，留下精兵强将，对姜维残部发起了最后的猛攻！姜维军粮尽援绝，被围困在鹰愁涧绝地，覆灭只在旦夕之间！
这消息如同冰水浇头，让刚刚沉浸在胜利喜悦中的霍弋、赵戬、傅着等人瞬间清醒！不韦之捷只是打开了局面，但北伐的最终成败，乃至整个流亡政权的命运，依然系于北线姜维的存亡！若姜维全军覆没，邓艾便可从容回师，全力扑灭刚刚北出的蜀汉偏师，光复不韦的胜利将瞬间化为乌有，整个北伐乃至南中的基业都将崩溃！
霍弋立即将这一紧急军情快马飞报楪榆，并在军中召集紧急军议。
赵戬慨然请命：“霍将军！末将愿率轻骑，星夜兼程，驰援鹰愁涧！纵然粉身碎骨，也要救出大将军！”
傅着却冷静分析道：“将军，鹰愁涧距此数百里，山路险峻，且有魏军阻隔。我军新克不韦，兵力疲惫，若倾巢而出，长途奔袭，恐正中邓艾下怀。需谋定后动。”
霍弋面色凝重，陷入沉思。救，风险极大可能全军覆没；不救，姜维若亡，北线门户洞开，大势去矣。这无疑是一个两难的抉择，考验着这位老将的决断力。
而在楪榆，接到霍弋紧急军报的刘谌和诸葛瞻，也面临着同样的煎熬和更宏观的抉择。是命令霍弋不惜一切代价北上救援？还是让其稳固不韦，伺机而动？甚至……做好最坏的打算？
初战告捷的喜悦，瞬间被北线危局的阴云所笼罩。蜀汉流亡政权的命运，再次来到了一个无比凶险的十字路口。下一步的决策，将决定他们是能够真正在北疆站稳脚跟，打开局面，还是刚刚点燃的希望之火，便被无情地扑灭。