柳家粮食的注入，如同给濒死的病人强行灌下了一碗参汤，暂时吊住了清河县的一线生机。市面上的骚动稍有平息，官仓亏空引发的滔天怒火，部分被这“雪中送炭”的义举稍稍转移。然而，所有人都明白，这仅仅是延缓了最终审判的来临。真正的噩梦，仍在城外那些被封锁的村落里，在废弃祠堂那日益拥挤、恶臭弥漫的隔离点内，无声而迅速地蔓延。
沈清漪已经记不清自己在药房和隔离点之间往返了多少个日夜。她的世界里，只剩下那些散发着诡异腥腐气的蝗虫样本、患者身上不断恶化的溃烂创面、以及一本本被翻得卷了边的古籍医书。她试过了清热败毒，试过了扶正固本，试过了活血生肌，甚至尝试了一些记载中用于治疗罕见“蛊毒”、“尸毒”的偏方，可结果无一例外——失败。
病患的数量在增加，症状在加剧。最初的呕吐低热，已迅速演变为持续的高热、剧烈的头痛和全身肌肉剧痛，皮肤上的红斑水泡破裂后，形成的溃烂面不断扩大，脓液黄浊粘稠，恶臭难当，甚至深可见骨。死亡，开始如同收割庄稼般，悄无声息地降临。隔离点内，每日清晨都会多出几具被草席覆盖的冰冷躯体。
巨大的压力、持续的劳累、以及频繁接触病源带来的风险，终于击垮了沈清漪本就单薄的身躯。
这日清晨，她正对着油灯下的一份新提取液观察反应，忽然觉得一阵天旋地转，眼前发黑，手中的瓷碗“啪嚓”一声摔在地上，碎裂开来。
“小姐！”正在一旁整理药材的玲珑惊呼一声，慌忙上前扶住她。
只见沈清漪脸色潮红，呼吸急促，额头上沁出细密的冷汗，身体微微发烫。
“我…我没事…”沈清漪还想挣扎着站直，却觉得浑身酸软无力，喉咙一阵发痒，忍不住剧烈地咳嗽起来。
玲珑伸手一探她的额头，触手滚烫，顿时慌了神：“哎呀！好烫！小姐你发烧了！”
她不由分说，强行将沈清漪扶到旁边临时搭起的简易床铺上躺下，带着哭腔道：“小姐！你别再硬撑了！你看看你都累成什么样子了！你要是倒下了，那些病人可怎么办啊！”
沈清漪躺在硬板床上，只觉得头重脚轻，浑身骨头像散了架一样酸痛，喉咙干得冒火。她知道，自己怕是染上了风寒，也可能是…更糟的情况。但她脑中纷乱的，依旧是那些失败的药方和病人痛苦的面容。
“玲珑…把我…把我昨天标注的那本《瘴疠论》拿来…还有…还有那份从溃烂处新提取的脓液样本…我觉得…觉得其中似乎有…”她断断续续地说着，挣扎着想坐起来。
“小姐！你都病成这样了还看什么书啊！”玲珑又急又气，眼泪扑簌簌地往下掉，“你先好好歇着！我去给你熬碗退烧药！”
就在这时，陆明渊的身影出现在药房门口。他显然是听闻消息匆匆赶来的，官袍上还沾着清晨的露水。看到沈清漪病恹恹地躺在那里，脸色苍白中透着不正常的红晕，他的眉头立刻紧紧锁住，眼中是无法掩饰的心疼与忧虑。
“怎么回事？”他快步走到床边，声音低沉而急切。
“大人…”沈清漪见他来了，想强撑着起身行礼，却被陆明渊用手势制止。
“小姐她劳累过度，染了风寒，发烧了！”玲珑抢着回答，语气里满是委屈和后怕，“都怪小姐她没日没夜地…”
“玲珑…”沈清漪虚弱地打断她，对陆明渊勉强笑了笑，“不碍事的…只是小恙，歇息片刻就好…”
陆明渊看着她强撑的模样，心中一阵刺痛。他如何不知她承受的压力有多大？他伸手，用手背轻轻贴了贴她的额头，那滚烫的温度让他心头一沉。
“还说没事？烫得厉害。”他的语气带着不容置疑的坚决，“玲珑，去熬药。清漪，你现在什么都别想，好好休息。这是命令。”
他的话语带着久居上位的威严，让沈清漪一时无法反驳。
玲珑连忙应声跑去煎药。
陆明渊拉过一张凳子，坐在床边，看着沈清漪因发烧而显得格外脆弱的脸庞，沉默了片刻，才低声道：“疫情…是不是又恶化了？”
沈清漪闭了闭眼，艰难地点点头，声音沙哑：“…新发现了十七个病例…有三个重症…没熬过昨晚…症状…蔓延得很快…我试了很多方子…都…都收效甚微…”她的声音里充满了挫败感和深深的自责。
陆明渊的心随着她的话语不断下沉。他握紧了拳，又缓缓松开，尽量让自己的声音听起来平稳：“不必自责，你已尽力。此毒诡异，非寻常手段可解。当务之急，是你必须先养好身体。你若倒了，才是真正的希望断绝。”
正说着，雷震粗犷的声音在门外响起，带着压抑不住的焦急：“大人！不好了！城外李家庄…李家庄也发现了好几个同样症状的人！村民恐慌，快要压不住了！”
消息一个比一个沉重。
沈清漪闻言，猛地睁开眼，眼中闪过一丝绝望，挣扎着又要起来：“李家庄…那是上风口…若是蔓延过去…”
“躺下！”陆明渊按住她的肩膀，力道沉稳，目光坚定地看着她，“外面的事，有我。你现在唯一的任务，就是休息，然后，活下去。”
他的眼神深邃，带着一种令人安心的力量。沈清漪看着他，那强撑着的意志似乎终于到了极限，眼泪无声地从眼角滑落，混着汗水，浸湿了鬓角。
陆明渊轻轻叹了口气，替她掖了掖被角，动作是他自己都未曾察觉的轻柔。
很快，玲珑端来了煎好的退烧药。陆明渊看着她服下，又守了片刻，直到她因为药力昏昏沉沉睡去，才悄然起身。
他走到药案前，看着那满桌狼藉的药材、笔记和失败的药方，看着那些密封的、散发着不祥气息的样本罐，眼神变得无比幽深。
他召来玲珑，低声吩咐：“看好你家小姐，不许她再劳心劳力。若有急事，立刻来报。”
然后，他转身走出药房，对等候在外的雷震沉声道：“加派人手，封锁李家庄！所有接触者，一律隔离！另，张榜悬赏，广招名医，凡有能遏制此疫情、提供有效方略者，重金酬谢，本官亲自保举！”
他的声音在清晨的寒风中传出很远，带着背水一战的决绝。
药房内，沈清漪在昏睡中依旧紧蹙着眉头，仿佛仍在与那无形的病魔搏斗。而窗外，更大的阴影，正伴随着黎明的到来，悄然笼罩而下。病情蔓延的速度，已然超过了所有人最坏的预期。