当凌霜闭上眼，将全部心神沉入体内时，她才真正理解了昀所说的“痛苦”是何意。
那不是刀割，不是火烧，而是一种更本质、更阴冷的侵蚀。
那股源自血脉深处的寒渊之力，仿佛一条沉睡了千年的冰蛇，在她的意志默许下，终于苏醒。它没有狂暴地冲撞，而是以一种缓慢而坚定的姿态，开始探索这片属于它的、却又无比陌生的领地。
它的行进，带着一种绝对的、不容抗拒的意志。
第一缕寒气，流过她的心脉。那是一种怎样的感觉？仿佛一颗正在跳动的心脏，被瞬间浸入万年玄冰之中。剧烈的收缩让她几乎窒息，血液仿佛在这一刻凝固成了冰碴。她能清晰地“看”到，自己鲜红的心脏表面，迅速凝结出一层薄薄的白霜。
她本能地想要收缩，想要抵抗，想要将这股异物驱逐出去。
“放弃抵抗。”
昀的声音像一记冰锥，直接刺入她的意识深处。“你不是在驾驭它，你是在成为它。你以为你是河流的堤坝，但你错了，你就是河流本身。”
成为它……
凌霜的牙关咬得咯咯作响，额头上渗出细密的冷汗。她强迫自己放松，放弃那股源自求生本能的抗拒。
奇迹发生了。
当她不再视寒气为敌人时，那种撕裂般的痛苦，竟然减轻了些许。冰蛇的游走，依旧冰冷刺骨，却少了那份敌意。它更像是在梳理，在净化，将她经脉中因常年使用妖火而留下的灼热疤痕，一一覆盖、抚平。
这是一种极其诡异的体验。一半身体像是被置于烈焰之上，另一半则像是被投入冰海之中。冰与火，两种截然相反的力量，在她的体内形成了一种微妙的、致命的平衡。
她感觉自己像一块被铁匠反复捶打的烧红烙铁，每一次冰与火的交锋，都让她的灵魂发出不堪重负的呻吟。
时间，在这一刻失去了意义。
她不知道过去了多久，或许是一瞬，或许是百年。她只知道，当那股寒气第一次完整地流遍她的全身，最终回归心口时，她整个人都像是从冰水里捞出来一样，连灵魂都在颤抖。
她猛地睁开眼，身体一软，向前倒去。
一只有力的手臂及时扶住了她。
是易玄宸。
他一直站在那里，一动不动，像一尊守护神。他的脸色比凌霜还要苍白，额头上布满了汗珠，扶着她的手臂，因为用力而青筋暴起。他什么都没做，只是看着她承受这一切，仿佛那份痛苦，也以另一种形式，千倍百倍地传递到了他的身上。
“我……”凌霜想说什么，却发现自己连说话的力气都没有了。她的身体在发抖，不是因为冷，而是一种极致虚弱后的本能反应。
“别动。”易玄宸的声音沙哑得厉害。他将她轻轻地扶到一旁的石壁上靠好，然后脱下自己的外袍，再次披在她身上，将她裹得严严实实。
这一次，凌霜没有拒绝。
她太累了，累到连思考的力气都没有。她只是靠着冰冷的石壁，感受着那件外袍上残存的、属于另一个人的体温，那一点点微不足道的温暖，却像是茫茫雪原中唯一的篝火。
昀的身影飘了过来，他那双没有情感的眼睛，此刻却似乎带着些许审视。
“感觉如何？”他问。
“像……死了一次。”凌霜诚实地回答。
“死，是新生的一部分。”昀淡淡地说道，“你做得比我想象中要好。只用了三个时辰，就完成了第一次周天循环。”
三个时辰？
凌霜愣住了。在她感觉中，那仿佛是一段无比漫长的、几乎耗尽了她一生的折磨。怎么可能只有三个时辰？
仿佛看穿了她的疑惑，昀的嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“你觉得，过去了多久？”
“很久……”凌霜喃喃道，“像一辈子那么长。”
“那是因为你的精神高度集中，时间感知被拉长了。”昀解释道，“但除此之外，还有另一个原因。”
他顿了顿，抛出了一个让凌霜和易玄宸都为之震惊的事实。
“这里是寒渊的边缘，是时空法则最混乱的地方。在这里，时间的流速，与外界并不相同。”
易玄宸猛地抬起头，眼中爆发出精光：“你的意思是？”
“意思就是，”昀的声音在空旷的洞窟中回响，带着一种近乎神谕般的庄严，“外界过去一月，此间便是一年。”
一月……一年。
这两个词，像两柄重锤，狠狠地砸在凌霜和易玄宸的心上。
他们面面相觑，都在对方的眼中看到了巨大的震撼和……些许难以置信的狂喜。
一年！
如果昀说的是真的，那意味着什么？
这意味着，他们拥有了常人无法想象的时间！
赵珩在外界或许只需要几个月，就能筹备好他的登基大典，就能找到彻底撕裂封印的方法。而在这里，他们可以拥有数年，甚至十数年的时间来修行！
这简直是天赐的良机！
凌霜那颗因虚弱而沉寂的心，再次剧烈地跳动起来。她之前还在想，就算她开始修行，又能有多快？赵珩会等她吗？天下苍生会等她吗？
这个困扰着她的、最现实的问题，在这一刻，被轻而易举地解决了。
“这……这是真的？”易玄宸的声音都有些颤抖。他不是为自己，而是为凌霜。这意味着，她不必再像以前那样，被时间追赶着，被迫在绝境中寻求一线生机。她可以真正地、从容地，去掌握自己的力量。
“我为何要骗你？”昀反问，“我守在此地三千年，靠的便是这扭曲的时空。否则，再坚韧的剑魄，也早已被孤寂磨灭了。”
他的话语中，带着些许难以察觉的苍凉。
凌霜沉默了。
她终于明白，为何昀说他们有“充足的时间”。这已经不是充足了，这简直是奢侈。
然而，就在她心中燃起希望之火时，昀的下一句话，却像一盆冰水，兜头浇下。
“时间是慷慨的盟友，也是最无情的敌人。”他看着凌霜，眼神变得深邃，“你在这里修行一年，外界便只过去一月。你获得了成长的时间，但你的敌人，也同样获得了改变棋局的时间。”
“你在这里闭关三年，外界也不过过去一个季度。但在这一个季度里，赵珩足以登基为帝，颁布新的法令，将整个天下都变成他的棋盘。他可以清剿所有忠于前朝的势力，可以易玄宸的家族彻底清除，可以让你所有熟悉的人和事，都面目全非。”
昀的声音，一字一句，都像针一样扎进凌霜的脑海里。
“你以为你是在追赶时间，但实际上，你正在被时间抛弃。”
“当你终于学成出关，你以为你回去的还是那个你熟悉的京城吗？不。你回去的，可能是一个早已将你遗忘，甚至将你视为传说中‘邪魔’的陌生世界。你的朋友，或许已经化为白骨。你的敌人，或许已经寿终正寝。你所做的一切，都可能失去意义。”
“时间，给了你变强的机会，也给了世界将你彻底抹去的机会。”
洞窟里的空气，仿佛在这一瞬间被抽干了。
凌霜脸上的那一点点血色，彻底褪去。
她刚刚抓住的希望，转眼间就变成了一个更可怕的深渊。
她想象着那个画面：当她终于拥有了足以对抗一切的力量，满怀希望地走出寒渊，却发现外界早已物是人非。易玄宸或许早已不在，凌家更是彻底成了历史的尘埃。她像一个从古墓里爬出来的幽魂，与整个世界格格不入。
那样的强大，又有什么意义？
那不是守护，那是永恒的、最极致的孤独。
“所以，”昀的声音悠悠响起，带着一种宿命的引导，“你必须做出选择。”
“是选择在这里，用数年的时间，将自己锻造成一柄无所不能的利剑，却可能永远失去挥剑的目标？”
“还是……在与时间的这场豪赌中，尽可能快地压榨自己的潜力，争取在一切还来得及的时候，回到那个属于你的战场？”
他将问题抛给了凌霜，也抛给了易玄宸。
易玄宸的脸色阴晴不定。作为谋士，他立刻就明白了其中的利弊。修行时间长，则力量强大，但风险也巨大，变数太多。修行时间短，则能尽快干预外界，但力量不足，很可能以卵击石。
这是一个无解的死局。
凌霜靠在石壁上，缓缓闭上了眼睛。
她脑海里浮现出赵珩那张狂妄的脸，浮现出母亲苏氏决绝的眼神，浮现出昀化作星尘消散的背影。
然后，她又想起了易玄宸为她披上外袍时，指尖的颤抖。
她不能失去这个目标，更不能失去……那些她想要守护的人。
哪怕前方是刀山火海，她也必须尽快回去。
“我选后者。”凌霜睁开眼，眼神中没有了丝毫的犹豫和迷茫，只剩下一种淬火后的锋利与决然。
“我不知道我需要多长时间才能出关，三个月，还是半年？但我会用尽一切办法，在我还能认得这个世界的时候，走出去。”
她看着昀，一字一顿地说道：“现在，开始吧。不要有任何保留，用最痛苦、最有效的方式。”
昀看着她，那双古井无波的眼睛里，终于闪过些许真正的赞许。
“好。”
他只说了一个字。
然后，整个洞窟的温度，骤然下降。
仿佛连空气，都要被冻结成冰。
凌霜知道，她真正的地狱修行，从这一刻，才算真正开始。而这一次，她不仅要与痛苦对抗，还要与时间赛跑。