七日前！
青溪县衙的晨鼓还未敲到第三通，典史周明就攥着染了墨渍的卷宗冲进二堂。官靴在青砖地上蹭出急促的声响，打破了县衙惯常的肃穆。
“大人！不好了！” 周明掀翻珠帘时带起一阵风，将公案上的茶盏吹得哐当乱响，“西城绸缎庄的张掌柜被伙计们堵在柜台前，说是月钱又拖了很长时间未结，现在整条街的商贩都围在那儿叫骂，连巡街的捕快都被推搡了！”
县太爷刚把朱笔蘸饱朱砂，闻言手一抖，朱砂在卷宗上洇出个丑陋的红点。望着阶下喘得直不起腰的周明，眉头拧成个疙瘩：“这是本月第几桩了？”
“回大人，算上这桩已是第二十七桩！” 周明抹了把额头的汗，“7日前起，先是粮铺的伙计罢市，接着是酒肆的帮工砸了账房，昨日更甚，南坊的铁匠铺师徒竟拿着铁锤打了起来，现在牢里已经关了四十二人，连柴房都腾出来锁了三个！”
县尉猛地拍案而起，官帽上的珠串叮当作响：
“岂有此理！往日一年到头也遇不上十桩商事纠纷，这几日竟如雨后春笋般冒出来？”
他踱到窗前，望着县衙外涌动的人潮，那些攒动的人头里既有穿短打的商贩，也有抱着孩子的妇人，个个脸上都带着焦躁。
“备笔墨！” 县尉转身时袍角扫过案几，“我要即刻修书呈报郡守大人，这般乱象若不遏制，怕是要出民变！”
砚台里的墨汁被研得泛起细泡，县尉的狼毫在麻纸上簌簌游走，写下 “商贾互斗，日增十数，牢舍已满，捕快疲于奔命” 时，忽闻衙门外传来震天的喧哗。
他搁笔走到角门张望，只见数十个挑着货担的脚夫正围着捕头理论，有人将扁担往地上一顿，震得尘土飞扬：“凭什么扣我们的货？不过是与粮行掌柜争了两句，就要锁人不成？”
捕头的铁尺在手里转得飞快，额角青筋暴起：
“县太爷有令，聚众闹事者先押回衙署！你们再敢冲撞，休怪我铁尺不认人！”
县尉望着这混乱景象，笔尖在纸上悬了许久，终究添了句 “民心浮动，恐生大变”，才在文末盖了县衙的朱印。
三日后的巳时，荆州府衙的签押房里堆着二十七个县的加急文书。
郡守捻着胡须翻看，指腹划过青溪县的呈报时，眉头皱得更紧了。
身后的师爷正用红笔在卷宗上圈点：“大人，除了青溪县，临江、北固等七县都报了牢房告罄，连看监的狱卒都要轮班值守了。”
郡守将文书往案上一放：
“昨日与淮南、江东二郡的同僚密信，他们辖地的情形也好不到哪里去。临江府的牢房甚至把死囚挪到了废弃的水牢，才腾出让给这些商事纠纷的人犯。”
师爷捧着刚汇总的名册上前：
“蹊跷的是，这些案子多是伙计告掌柜克扣工钱，或是责罚太过严苛诸如此类的。虽然不是同一掌柜，可是这些掌柜好似商量好了一样，克扣处罚手法都一模一样。”
郡守起身走到地图前，手指在荆州、淮南、江东三地画了个圈：“这三个郡恰是我朝的富庶之地，商贾云集。如今同时爆发这么多案子，绝非偶然。”
他忽然转身，眼里闪过一丝厉色，“备马，我要即刻入宫面圣。”
四日后的早朝，内侍省总管捧着各地郡守的奏章跪在丹墀下。龙椅上的符洪听完奏报，手指在扶手上轻轻敲击：“也就是说，短短七日，全国已有三百余县报了商事纠纷，涉案者逾万人？”
站在阶下的兵部尚书出列奏道：“陛下，臣刚收到边军密报，北狄最近在边境增了三个骑兵营，南蛮也在澜沧江沿岸聚集。此时内地若乱，恐给外敌可乘之机。”
皇始帝符洪沉吟片刻，目光扫过阶下众臣：“赵爱卿，你说有人在背后推波助澜，依你之见，会是谁？”
赵承宗出列躬身：“臣不敢妄断，但依各地呈报的情形看，这些纠纷都有相似之处 —— 都是底层商贩闹事，却查不出主谋。而且闹事者多是新近涌入城镇的流民，臣怀疑是有人故意煽动。”
皇始帝符洪忽然冷笑一声：
“怕不只是流民那么简单吧？前几日天枢镖局罢工，虽说是因克扣粮饷，可他们的总镖头直接罢免了三个分舵的管事当街处决，粮饷尽数发放，罢工一事草草作罢，他们就做得比我们要干脆得多，为何不效仿于他们。”
站在一旁的户部尚书接口道：
“陛下明鉴，曹家国主自三年前将淮南的三处城池与我们换了北海、秦山、琅琊三地后，势力越发稳固。如今这三地连成一片，处理事物的方式方法确实值得我们借鉴。”
符洪的手指停在扶手上：“曹家倒是精明，以退为进，把散碎的地盘换成连片的疆土。他们处理天枢镖局的手段 ——倒是干脆利落，比咱们县衙处理的事情都快。”
“陛下，曹家公子曹帅直营天枢镖局，所以他们可以当街处决管事，但是我们这边的那些个掌柜和镖局都没有皇室人员参与，难不成让小公子符钦出去历练历练？”
“唔~这个正合我意。符钦何在！”
“陛下，臣符钦在此！”
“符钦接旨，今令你为钦差大臣，全权处理此事，各州县驻军都由你来调遣，特派羽林卫三千人，地级武将2人前去协同处理。限期3个月，如能处理妥当，官升三级。”
“臣符钦-接旨，谢吾皇陛下，吾皇陛下万岁万岁万万岁！”
皇始帝符洪忽然提高声音，“传朕旨意，命荆州、淮南、江东三郡郡守严阵以待，对闹事者收监入狱，死刑之人即刻处决腾出牢房，同时彻查背后主使！”
“是！陛下，臣即刻去办！”赵承宗听完后立即告退前去处理相关事宜。
“众位爱卿可还有要紧事？朕有点乏了，没事的话就散了吧！”
旁边的太监立即大声复读一遍，
“有事起奏无事退朝！”
“我等暂无其他要紧事，臣等告退！吾皇陛下万岁万岁万万岁！！！”