“帝国建国以来，何曾受过如此奇耻大辱？！”阿斯特部长怒声道。
帝国军事后勤处副处长布斯中将脸色惨白，喃喃道：
“一千亿法罗尔的战略资源……还有一百亿现金……这……这足以武装三个标准主力舰队群！克劳斯他……他怎么敢答应！”
“他敢不答应吗？！”另一位作战部的将领厉声反驳，
他指着星图上那支“幽灵”舰队的模拟阵列，
“看看这些数据！六十艘长度超过七千米的未知型号战列舰！性能参数预估全面超越我们的‘暴风重锤级’！
还有那些巡洋舰、护卫舰，哪一艘不是精品？在瑞琳星系那种环境下开战，克劳斯投鼠忌器，一旦蓝瑞星有失，责任更大！”
“难道就这么算了？！”布斯中将激动道，
“这笔资源流失，对边境防务是沉重打击！对联邦、对公国的战略平衡都可能被打破！”
“当然不能就这么算了！”阿斯特部长打断争论，他眼神冰冷，
“克劳斯虽然处置失当，但他最后的判断是对的。
这不是普通星盗，而是一个拥有远超我们预估科技水平和军事实力的未知威胁！其危险程度，可能不在联邦之下！”
他看向情报部门负责人，厉声问道:
“索拉尔，你们情报局边境分局是干什么吃的？这么庞大的一股势力在灰烬星域活动，甚至在帝国境内建立了如此规模的舰队群，你们之前竟然毫无察觉？！”
情报局长索拉尔额头渗出细密汗珠，他沉声道：
“部长，此事确有蹊跷。‘幽灵星盗团’在此之前，记录仅限于小规模骚扰和几次对边境商队的劫掠，其表现出的实力与此次完全不符。
我们怀疑，他们要么是得到了某个未知势力的全力支持，要么……就是一直在进行极其隐蔽的战略伪装。”
他吩咐手下拿来一副加密光子平板，大手一挥，在分析中心投射出一些模糊影像和信号分析报告：
“这是我们从战场残骸和有限侦察中获取的敌方舰船能量特征以及武器数据。
分析显示，其科技树与帝国、联邦、公国均存在显着差异，自成体系。
尤其是其引擎效率和武器威力，远超同级舰船，这绝非普通星盗或叛军能够达到的水平。”
“查！”阿斯特部长喝道，
“动用一切资源，给我查！我要知道这个‘幽灵’到底是谁？他的舰队从哪里来？技术来源是什么？背后的支持者又是谁？！”
“是！”索拉尔立刻应命，
“我会立刻增派精锐探员前往灰烬星域，启动所有潜伏网络，同时协调国内各大研究机构，对敌方技术特征进行深度分析。”
阿斯特部长又看向副官：
“记录命令。”他开口，声音平稳，不带丝毫感情。
副官立刻抬起手腕，调出加密记录界面。
“致：灰烬星域边境舰队群总司令，萨克·冯·克劳斯上将。”
阿斯特部长顿了顿，似乎在斟酌每一个字的重量。
“鉴于近期瑞琳星系蓝瑞星守备舰队遭全歼，以及后续与自称‘幽灵星盗团’之不明势力交涉中，帝国蒙受之重大损失及声誉影响，经军部最高军事指挥官批准，现做出如下决定：”
“一，解除萨克·冯·克劳斯上将灰烬星域边境舰队群总司令一职。”
“二，命令克劳斯上将即刻交接所有指挥权，于命令收到后一月内，返回帝星，至军部述职，接受全面审查。”
“三，在新的总司令到任前，灰烬星域边境舰队群日常军务，暂由参谋长霍雷肖上将代理，防务职责不变，维持现有警戒级别，避免与不明势力发生新的冲突。”
副官的手指飞快记录着，将这些字句转化为正式命令。
阿斯特部长继续道:
“调任罗娜星域第三舰队群指挥官，塞拉菲娜·维斯佩拉中将，晋升临时上将军衔，接任灰烬星域边境舰队群总司令一职。
让她立刻动身，以最快速度前往灰烬星域司令部赴任，授权她全权处理该星域一切军事事务。
首要任务：稳定防线，评估威胁，重整士气。”
“另，命令罗娜星域、金砂星域、凯罗尔星域舰队群司令部，各调集三个舰队群，火速驰援灰烬星域边境防线，
告诉各舰队指挥官，完全听从新任总司令指挥，以优先巩固防线，避免与敌发生大规模冲突，侦察和防御为主，等待进一步命令和情报支持！”
“明白。”副官肃然应道，随即将记录好的命令呈送确认。
阿斯特部长扫了一眼，拿起电子笔，在末尾签下了自己的名字和军部最高权限码。
“立刻发送，最高加密等级，将此事立刻呈送皇宫，陛下……必须立刻知晓。”阿斯特部长补充道，语气森然，“
“是！”
副官随即转身向分析中心外走去。
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半日后，
帝国皇宫，深宫议事厅
帝国皇帝，奥纳多·贝尔，端坐在镶嵌着星辰宝石的王座之上。
他年约五旬，面容却显的异常苍老，眼神深邃，由于久居帝位的原因，眉宇间尽显上位者威严。
此刻，他手中正拿着军部呈送的那份加密报告。
王座下方，除了军部部长阿斯特大将外，帝国首相、财政大臣、内务大臣等少数几位核心重臣尽皆在列。
所有人的表情都凝重无比。
奥纳多皇帝缓缓放下报告，他手指轻轻敲击着王座扶手，发出规律轻响。
议事厅内气氛压抑得让人喘不过气。
“一千一百亿……”皇帝终于开口，声音平稳，却带着无形的压力，
“帝国一年的军费开支，也不过是这个数字的十倍。一群星盗，一次行动，就攫取了我帝国如此巨额的财富。”
他抬起眼，目光落在阿斯特大将身上：
“阿斯特卿，军部对此，有何解释？”
阿斯特深深低下头：
“臣无能，致使帝国蒙受巨大损失，军威受损。
臣已下令彻查情报系统疏漏，并紧急调派主力舰队增援边境，此次敌人，实力远超预估，其科技水平……恐怕不容小觑。”
“不容小觑？”皇帝重复了一遍这个词，语气听不出喜怒，
“能在一个小时内歼灭千艘舰队的守备力量，且能悄无声息潜入帝国边境腹地，完成对帝国主力舰队群的反包围……这仅仅是不容小觑？”
他站起身，走到巨大帝国疆域星图前，目光落在灰烬星域的位置：
“这个‘幽灵’，绝不是普通的星盗。
他的行为模式，他的技术实力，都指向一个可能——他背后，站着某个我们未知的、强大的对手。
或许是联邦秘密研发的新型舰队，或许是塔图公国隐藏的底牌，又或者……是来自更遥远星域，对我们抱有敌意的文明。”
首相西奥多开口道：
“陛下，当务之急，是稳定边境，查明真相。
巨额资源流失的影响，需财政部尽快评估并设法弥补，避免引发连锁反应。
同时，此事必须严格保密，防止国内动荡，以及联邦、公国趁机发难。”
财政大臣达利恩脸色发苦：
“陛下，一千亿资源对边境储备影响巨大，如不尽快弥补，将造成边境地区资源动荡，陷入资源危机呀。”
皇帝沉默片刻，转身下令：
“准军部所请，增援舰队即刻出发。
情报局，朕授予你最高权限，动用一切手段，三个月内，朕要看到关于这个‘幽灵星盗团’的详细报告！活要见人，死要见尸！”