刘庆轻轻叹了口气,说道:“匠师,您还在顾虑我等乃团练身份,依规矩不能使用火器一事吗?可如今贼寇肆虐,山河破碎,若仍拘泥于旧规,如何能保家卫国,护百姓周全?”
老工匠微微颔首,表情严肃道:“我朝规矩森严,火器乃军中机密,万不可随意泄露。更何况你竟想让民间工匠参与制作,这可是犯了大忌。我们身为匠作之人,自当严守规矩,不敢有丝毫逾越。”
刘庆微微苦笑,诚恳地看向老工匠,拱手道:“匠师,如今河南大地战火纷飞,百姓流离失所,生灵涂炭。开封城仿若狂风中的孤舟,随时可能被贼寇的浪潮所吞没。在这生死存亡之际,若还一味拘泥于旧制,岂不是坐以待毙?您想想,一旦城破,这国之机密又有何意义?倒不如打破常规,集众人之力,打造出这威力强大的自生火铳,方能与贼寇一决雌雄,保我山河社稷,护我万千子民。”
老工匠听闻,眉头紧蹙,神色间满是纠结。他缓缓踱步,手中不自觉地摩挲着衣角,心中天人交战。他深知刘庆所言在理,可多年来对朝廷规矩的敬畏,又让他难以轻易松口。过了半晌,他停下脚步,抬眼望向远方,仿佛能透过重重墙壁,看到那战火纷飞的战场,幽幽叹道:“我虽只是个匠人,也知晓如今局势艰难,可这规矩…… 一旦开了先河,日后又当如何收场?”
刘庆见老工匠有所松动,心中一喜,趁热打铁道:“匠师,规矩乃人所定,自当为人所用。如今局势危急,正是需要变通之时。况且,我们只是借您的技艺与智慧,教导本地工匠制作,并非要将火器机密随意散播。待击退贼寇,再将这制作之法妥善封存,严守机密,绝不泄露分毫。”
这时,一位年轻些的工匠忍不住开口道:“师傅,我看刘团总之言不无道理。咱们身为匠人,虽说不懂行军打仗,可也盼着天下太平。如今河南百姓受苦,我们若能出一份力,也算不枉此生。”
老工匠闻言,目光转向那年轻工匠,眼中闪过一丝复杂的神色,似是在思索,又似在权衡。其他工匠也纷纷低声议论起来,有的点头表示赞同,有的则面露犹豫之色。
就在众人各执一词之时,刘庆从怀中掏出一封书信,递到老工匠面前,说道:“匠师,这是我此前向巡抚大人递呈的文书,恳请他应允此事。虽未得批复,但我已将其中利害一一阐明。大人向来心系百姓,若知晓如今的局势,想必也会支持我们的行动。”这封永远不可能出现在巡抚案头的信却也是刘庆之真实想法。
老工匠接过书信,缓缓展开,目光在字里行间游走。随着阅读的深入,他的眉头时而紧皱,时而舒缓,显然内心被信中的内容深深触动。良久,他将书信递还刘庆,长叹一声道:“罢了罢了,今日就信你这一回。但丑话说在前头,若此事日后被朝廷追究,你可莫要牵连我们这些匠人。”
刘庆大喜,连忙再次抱拳行礼:“多谢匠师成全!在下在此立誓,若有任何变故,定当一力承担,绝不连累诸位。”
老工匠,也就是宋师,目光深沉地看着刘庆,重重地叹了一口气,缓缓说道:“我瞧这仪封城中人口稀疏,你那制作火器的工坊究竟在何处?不妨带我们前去看看,也好让我等心中有数。”
刘庆听闻,连忙恭敬地应道:“匠师,实不相瞒,我亦忧心工坊的安全,故而将其设于小宋集。我这便即刻安排车马,恭请诸位移驾前往。”
众工匠们听闻要前往小宋集,心中虽有些好奇,但当真正踏上这趟行程时,才发现路途之艰辛远超想象。他们原以为从京师而来乘坐马车已然辛苦,可那毕竟是平坦宽阔的官道。而这前往小宋集的路,尽是蜿蜒崎岖的山路,马车在其间颠簸摇晃,仿佛一片在狂风巨浪中飘摇的孤舟。每一次剧烈的晃动,都让他们感觉自己的骨头架子快要散架一般,五脏六腑也仿佛被搅成了一团。
刘庆亦知工匠们的辛苦,他骑着一匹马,紧紧跟随在车前车后。时不时地,他还勒住缰绳,靠近马车,与工匠们探讨火器制作的相关事宜。他的眼神中充满了求知欲,态度谦逊而诚恳。
这一番举动,让工匠们心中的不满渐渐消散,取而代之的是一种被尊重的满足感,虚荣心也得到了极大的满足。而刘庆也在这一路的交流中,从这群大明朝最顶级的军火制造工匠身上,获取了不少珍贵的信息,这些知识如同点点星光,照亮了他心中关于火器制造的蓝图。
三日后,一行人终于抵达了小宋集。刘庆自从安排李奇才来此地后,便一直未曾踏足。
时隔不过月许,眼前的景象却让他大为惊叹。原本荒芜的土地上,已然颇具规模。圈定的工坊区域内,一排排高大的炉灶整齐排列,熊熊的火焰在其中燃烧,仿佛是这片土地上跳动的脉搏。而工坊之外,是几千人的房舍,虽然尚未全部完工,但那整齐有序的布局,却让人眼前一亮,已经具备一个工厂的雏形。
刘庆满意地点点头,心中暗自赞叹:看来这李奇才还真是依照我的设想,有条不紊地推进着各项事务。正想着,只见一个浑身沾满泥水的人匆匆跑了过来,大声喊道:“大人!”
刘庆定睛一看,好一会儿才辨认出眼前这个狼狈的人正是李奇才,惊讶道:“啊,你怎么如此模样?这般狼狈。”
李奇才嘿嘿一笑,挠了挠头,憨声道:“大人有令要尽快建设完工,我便与众人一同劳作,不知不觉就成了这副样子。”
刘庆闻言,再次点头,眼中满是赞许之色:“好,做得好。这些乃是工部的匠师大人们,他们将与我们的工匠一同制作火器,你且安排一下,务必招待周全。”