刘庆仰头望向即将黑下来的天，恰似他此刻起伏不定的心境。他转过头，目光坚定地看着高名衡，沉声道：“大人，事不宜迟，我打算今夜便出京。此番前行，我想先奔赴开封，将芷蘅殿下的危急处境如实相告。若周王能即刻派人接回殿下，自是最好不过；倘若不能，还望大人在京中多多留意芷蘅殿下的安危。大人，只求您务必保她性命无忧，刘庆感激不尽。”
高名衡听闻，嘴角浮起一抹淡淡的笑意，那笑容里却藏着几分无奈。他轻轻摇了摇头，说道：“我知晓你的心意，你怕是怕我忌惮周首辅的权势，故而这般叮嘱。但你忘了，昨日我便与你提过，我已有致仕归乡的念头，又怎会惧怕他？只是可惜了你啊，此番之后，前路怕是荆棘丛生，艰难无比。正如你所言，若那周首辅所作所为属实，本应遭受严惩，如今却因你的这番举动，逃过一劫。可他非但不会念你救他之恩，反倒会觉得你让周家蒙羞受辱，日后对你的报复，怕是…… 哎，难以想象。”
刘庆闻言，神色未变，只是坚定地摇了摇头，语气决然道：“大人，我刘庆从未惧怕过。”
高名衡看着刘庆坚毅的模样，心中暗暗叹息，再次重重地拍了拍他的肩膀，语重心长道：“你这一战，可谓背水一战，需得深思熟虑。既要谋划好如何防守河南，不让流贼有机可乘，又要思索如何以区区万卒，击退那如狼似虎的八万清军。这其中艰难，可想而知，你务必要做好周全准备。”
刘庆匆匆回到会馆，立刻召集一众亲卫。亲卫们听闻召唤，迅速赶来，整齐地站成一排，神色间带着几分疑惑与紧张。刘庆目光如炬，在众人脸上一一扫过，高声道：“兄弟们，收拾行囊，我们即刻回河南！”
桃红原本满心焦急地候在一旁，听闻刘庆此言，瞬间瞪大了眼睛，一脸惊愕，脱口而出：“公子，您不管我家殿下了吗？”
刘庆心中一痛，脸上浮现出一抹歉意，走上前，轻声说道：“桃红姑娘，你莫要着急。我已面圣，向陛下奏明此事，愿亲率大军前往山东，三月之内击退建奴，以此换取殿下的自由之身。正因如此，我今夜必须赶回河南调兵遣将。姑娘，你若愿意，我可派人护送你回开封，如何？”
桃红这才恍然大悟，脸上露出惊喜之色，激动地说道：“原来公子已请得圣意，这可真是太好了！我不回开封，我要回周府，我要回去陪着我家殿下。”
刘庆眉头微微蹙起，眼中满是担忧，说道：“你此时回去，周府恐怕已然知晓你逃出之事，定会对你严加责难，甚至施以惩罚，你可要想清楚了。”
桃红却坚定地摇了摇头，眼中闪烁着泪光，说道：“我不怕！大不了他们就把我打死。但只要我还有一口气在，我就一定会守在殿下身边，护她周全。”
刘庆心中一阵感慨，长叹一声，说道：“芷蘅能有你这样忠心耿耿的侍女，实乃她的福气。”
桃红听闻，弯腰深深鞠躬，说道：“我替殿下谢谢公子。事不宜迟，我这就回去。” 桃红说罢，转身便要离开。
刘庆见状，赶忙唤来丁四和张全，严肃地说道：“丁四、张全，你们二人就留在京城。我要你们密切留意周府的一举一动，若殿下有任何危难，哪怕拼了性命，也务必护得殿下周全。”
丁四和张全对视一眼，齐声应道：“诺！”
刘庆又看了看余下的亲卫，大手一挥，高声道：“上马，回河南！” 说罢，率先上马，向着城门方向奔去。一众亲卫紧跟其后 。
烛火在鎏金烛台上摇曳不定，将崇祯的身影投射在蟠龙柱上，忽明忽暗。秀娥轻移莲步，手持银壶为灯盏添上灯油，火苗 “噗” 地窜起半寸高，映得殿中纱幔上的仙鹤纹样似要振翅欲飞。崇祯帝望着案头堆积如山的奏疏，眉间蹙起深深的沟壑，忽的长叹一声：“这刘庆，倒真是给朕出了个天大的难题。”
秀娥垂首立于蟠龙纹屏风旁，声若莺啼：“陛下，臣妾瞧着刘将军一片赤诚，能为郡主这般尽心，足见其品性纯良。再者说，这不正解了陛下赏赐之困？” 她抬眸偷觑圣颜，见崇祯依旧神色凝重，便将余下话语咽回腹中。
崇祯抓起案上狼毫，重重掷入笔洗，水花溅湿了《平贼方略》的奏章：“朕宁愿将内库珍宝尽数赏他！可如今这局面，叫朕如何向周首辅交代？” 他忽而想起周延儒早朝时激昂陈词请命出征的模样，心中愈发烦闷。
秀娥望着烛火在皇帝眼中跃动的火星，怯生生道：“君为天，臣为地，陛下金口一开......”
“你不懂！” 崇祯猛地起身，龙袍扫落几案上的镇纸，“周延儒门生故吏遍布朝堂。且此番赐婚旨意既下，如今又要收回......” 他来回踱步，靴底踏在青砖上发出沉重的声响，忽的驻足，扬声道：“来人！”
殿外传来细碎脚步声，王承恩弓着腰疾步而入，蟒纹补服在烛光下泛着冷光：“奴才在，陛下有何吩咐？”
崇祯抚过腰间玉佩，沉吟片刻：“你即刻前往首辅府，探清周家公子伤势虚实。若是真有其事，便将昭惠郡主带回宫来。”
王承恩眼中闪过一丝诧异，却立即叩首：“遵旨！”起身后退出宫。
秀娥望着皇帝紧锁的眉峰，忍不住问道：“陛下，为何要将郡主接入宫中？”
崇祯凝视着烛芯爆裂的火星，沉声道：“朕若派人彻查此事，周延儒定知圣意已明。他执意完婚，其中必有隐情。若朕只问不究，以他倨傲心性，难保不会生出事端。郡主再不成体统，终究是皇家血脉......” 话音未落，他已转身望向窗外浓稠的夜色，似要穿透重重宫墙，窥见京城深处的暗潮涌动。