布木布泰摇头，目光落在远处崇政殿的飞檐上。七盏气死风灯在夜风中摇晃，将 “正大光明” 匾额映得忽明忽暗，恍若多尔衮送来的战报 —— 捷报里掺着水分，像极了朝鲜贡使送来的掺沙参茶。
“郑亲王求见。” 小太监的通报声惊飞了檐下栖息的雨燕。济尔哈朗身着石青补子常服，腰间玉带扣未系紧，露出内衬的月白中衣 —— 这在等级森严的清宫，已是失礼之举。
“太后，” 他单膝跪地，膝盖压碎了砖缝里的苔藓，“多尔衮在朝鲜屠城十日，虽得汉阳，却失民心！如今全罗道义军用‘檀君再世’为名，聚众十万！” 他抬手拭汗，袖口露出半截书信，“这是朝鲜士绅密信，只要让多尔衮退出朝鲜，条件是...”
“条件是恢复朝鲜宗庙？” 布木布泰指尖拨弄着廊柱上的缠枝莲纹，鎏金箔片在月光下泛着冷光，“郑亲王可知，多尔衮昨夜送来的捷报里，说朝鲜已‘吏畏兵服，四境晏然’？”
济尔哈朗的瞳孔骤缩，膝下的青砖沁出冷汗。他想起三日前收到的密报：多尔衮将朝鲜王室珍藏的《高丽大藏经》充作马料，经页上的金粉蹄印，比任何战报都更能说明战局。
“太后明鉴！” 他向前半步，石青补子蹭上廊柱的朱漆，“多尔衮谎报军情，私吞朝鲜贡金，甚至...” 他压低声音，“与吴三桂暗通款曲！”
布木布泰忽然剧烈咳嗽，苏茉儿慌忙递上蜜渍金桔。她咬了一口，酸甜汁液混着血腥味在口中散开，想起宜嫔悬梁前那封字迹潦草的绝笔信 ——“多尔衮欲以朝鲜为根基，取盛京而代之”。
“郑亲王觉得，该如何处置？” 她将金桔核吐在掌心，望着那枚椭圆的青果，像极了多尔衮送来的东珠。
济尔哈朗从袖中摸出镶宝石的密奏匣，匣盖开合间，露出崇祯十六年的黄历 —— 七月初七，宜开市、动土，忌嫁娶、远行。“请太后下旨，命索尼为监军，即日起程朝鲜。” 他的指腹按在 “忌远行” 三字上，“若多尔衮抗旨...”
廊外荷塘突然 “哗啦” 作响，一条尺长的红鲤跃出水面，尾鳍拍碎满池月光。布木布泰盯着那尾挣扎的鱼，直到它重新落入水中，搅起圈圈涟漪。她忽然轻笑出声，惊得济尔哈朗脖颈后寒毛直竖。
“郑亲王可知，” 她的声音如冰水浇喉，“朝鲜义军中，有支‘白衣军’，专杀留辫的女真人？” 她抚上腹部，那里已显露出五个月的身孕，“等孩子出生，哀家要给他讲‘檀君开国’的故事 —— 朝鲜的神只，总比多尔衮的弯刀更得人心。”
济尔哈朗的后背浸透冷汗，这才惊觉太后的深意 —— 放任多尔衮深陷朝鲜泥潭，既消耗其兵力，又借义军之手剪除其羽翼。待时机成熟，再以 “平叛” 之名召回，那时的多尔衮，怕是连盛京的城门都进不得。
“太后圣明。” 他俯身叩首，额头触到廊柱下的石缝，那里正有株野蒿破土而出，顶开压在其上的金砖。
布木布泰望着漫天星斗，织女星格外明亮，像极了她初嫁时头上的东珠冠。远处崇政殿传来更夫打梆声，三更已至。她起身时，杭绸寝衣扫过廊下的竹席，露出压在席下的半幅朝鲜地图 —— 多尔衮标注的 “稳固区”，此刻正被密密麻麻的红点蚕食，像极了天花患者身上的脓疱。
“苏茉儿，” 她轻声吩咐，“给多尔衮的回旨，就说‘朝鲜战事，悉听摄政王裁断’。” 她顿了顿，又道，“再给多铎的福晋送些蜀锦，她刚生了阿哥，该好好补补。”
夜风卷起廊角的纱幔，露出室内墙上的《盛京防务图》。图上用朱砂圈出的朝鲜半岛，此刻在烛火下宛如一块溃烂的伤口，而盛京的八旗驻防图，正被一只无形的手，悄悄调整着兵力部署。
宁远城，暑气蒸腾如沸鼎。吴三桂身披玄铁软甲，立在镇东楼上，望着关外蜿蜒如蛇的边墙。热浪裹挟着沙砾扑在脸上，却压不住他眼底翻涌的暗流。
城楼下，新征的兵丁正扛着粮袋鱼贯而过，粗布麻衣下露出的肌肤被烈日晒得通红，腰间佩刀的铜环碰撞声，混着此起彼伏的喘息，在闷热的空气中凝成躁动的音符。
“报 ——” 一名斥候浑身浴血，跌跌撞撞冲上城楼，“禀平西伯，清军在朝鲜连战连捷，多尔衮已入主景福宫！”
吴三桂摩挲着腰间的螭纹玉佩，这块玉是崇祯亲赐，此刻却灼得他掌心发烫。他想起日前收到的密信，信纸边缘用朱砂画着一只展翅的鹰 —— 那是来自盛京的信号。多尔衮在信中隐晦提及，愿以放弃辽东三城，换他按兵不动。
辽东三城，目前也在在他囊中，你却以一个不属于你的东西来换我按兵不动？吴三桂想来好笑，崇祯让他近逼盛京，他却也知虽然这清军日前主力在朝鲜，但其它各旗的战力也不容小觑，纵然自己日前已征兵至二十万，却还是没有与之一战之信心。
“传令下去，” 他声音低沉如闷雷，“全军进入戒备状态，加强山海关防线巡查。” 话语平淡，却暗藏玄机。
夜幕降临，宁远城沉浸在一片昏黄的灯笼光晕中。吴三桂屏退左右，独自在书房展开舆图。烛光摇曳，将他的影子投射在墙上，恍若一头蓄势待发的猛兽。他的指尖沿着山海关、宁远、锦州一线缓缓移动，最终停在盛京的位置。
那里，明清的博弈正酣，而他，手握关宁铁骑，成了这场权力游戏中最关键的筹码。
“大人，京城密使到。” 亲卫的通报声打断了他的思绪。一名黑衣男子悄然入内，从怀中掏出密信。
吴三桂展开一看，脸色骤变 —— 崇祯严令他即刻整备五万大军，准备驰援朝鲜。信末朱批的字迹潦草凌乱，透着难以掩饰的焦虑。