“回禀陛下，臣定当竭尽全力。” 吴三桂喃喃自语，眼中却闪过一丝冷笑。他怎会不知，这是崇祯的无奈之举。大明国库空虚，各地义军蜂起，能调动的兵力寥寥无几，此刻命他出兵，不过是病急乱投医。
窗外突然传来马蹄声，吴三桂掀开窗帘，见一骑快马直奔帅府而来。月光下，骑手胸前的金牌明晃晃 —— 是多尔衮的亲信。他心中一动，转身吩咐：“请贵客到书房一叙。”
密室中，多尔衮的使者推来一只檀木箱，箱盖开启，金银珠宝光芒夺目，最上方压着一张密约：若吴三桂按兵不动，大清也不再侵入辽东。使者凑近，压低声音：“摄政王说了，定边侯乃当世豪杰，何苦为将倾的大明陪葬？”
吴三桂凝视着密约，耳边响起父亲吴襄的遗言：“乱世之中，唯有握稳手中的刀，方能立足。” 他想起崇祯对他的猜忌，想起大明官场的腐败，再看看眼前的诱惑，心中的天平.......
“告诉摄政王，” 他缓缓开口，“吴三桂非不识时务之人，只是此事需从长计议。” 送走使者后，他望着窗外的星空，轻声呢喃：“大明啊大明，非我不忠，实在是大厦将倾，独木难支，我就算出兵五万，又有何用？”
与此同时，京城紫禁城内，崇祯望着奏报上吴三桂的 “拖延之词”，怒砸御案。王承恩跪在地上，大气都不敢出。“吴三桂这逆贼！” 崇祯咆哮道，“竟公然抗旨！” 他的声音在空旷的大殿中回荡，透着无尽的绝望与愤怒。
暑夜的风掠过宁远城头，带着硝烟的气息。吴三桂站在城楼上，望着关外的黑暗，嘴角勾起一抹莫测的笑意。属于他的时代，或许就要来了。
崇祯十六年七月廿三，暴雨如注。午门广场的汉白玉砖缝里积满血水，那是前日处斩贪腐官员时留下的。崇祯皇帝盯着御案上的塘报，“张献忠，李自成屠城武昌” 七字被朱笔圈得血肉模糊，墨迹顺着黄纸边缘滴落，在龙纹御袍上洇出暗沉的花。
“周延儒！” 他的怒吼震得殿角铜铃乱颤，“你说招抚可定流贼，如今武昌三十万百姓的尸身，可是你招抚来的？”
首辅周延儒伏在地上，乌纱帽滚落在旁，露出头顶稀疏的白发。他想起去年此时，自己在文华殿信誓旦旦：“流贼不过疥癣之疾，只需恩威并施，定能化干戈为玉帛。” 如今塘报里的 “鼎烹士人”“折骨为薪”，每一字都像钢针，扎得他后心发寒。
“陛下息怒...” 次辅陈演向前半步，蟒纹补子蹭上御案边缘的烛台，“贼势猖獗，非战之罪...”
“住口！” 崇祯抓起案头的《明会典》砸去，书页拍在陈演脸上，惊飞了他袖口的金蚕刺绣，“当年杨嗣昌主张‘四正六隅’，朕耗银千万，结果张献忠从谷城杀出，破襄阳、焚皇陵！如今周延儒又说‘招抚为上’，武昌城已成人间地狱！” 他的目光扫过殿内噤若寒蝉的大臣，忽然指向户部尚书倪元璐，“倪卿，你说，国库还有多少银子？”
倪元璐跪在水渍里，官靴已被雨水浸透。他想起今早盘点太仓的情景：银库里只剩十三万两碎银，成色不足三成，“回陛下... 实存白银十万三千两，铜钱二十万贯...”
“够做什么？” 崇祯忽然笑了，笑声混着雨声，像极了钦天监漏刻的声响，“吴三桂要饷银三十万，左良玉索马料十万石，朕拿什么给？拿百姓的骨头吗？”
“陛下，” 左都御史李邦华越众而出，朝服前胸的獬豸补子已洗得发白，“流贼之所以势大，皆因天下百姓饥寒交迫。若开仓赈济，广施仁政...”
“赈济？” 崇祯打断他，“河南、山东的粮仓早被蝗虫啃空，江南的漕运又被左良玉截了三成！你让朕拿什么赈济？” 他忽然抓起案上的密报，“看看这个！张献忠这个贼酋竟然敢在武昌称帝，呵呵，这就是你们的功绩！”
殿外惊雷炸响，照亮了兵部左侍郎张缙彦煞白的脸。他想起昨日收到的急报：左良玉军坚守不攻，而平逆军长途奔波后，补给不足，“陛下，臣请调吴三桂入关，南下剿贼！”
“调吴三桂？” 崇祯忽然抬头，眼中闪过一丝狠厉，“关宁铁骑乃大明最后的屏障，若尽撤入关，辽东防线怎么办？”
他忽然转向魏藻德，“魏卿，你说，朕该不该杀了周延儒，以谢天下？”
魏藻德浑身发抖，汗湿的官服紧贴后背。他想起上个月周延儒送的黄金千两，此刻正藏在府中夹壁墙里，“陛下... 周首辅一片忠心，只是... 只是误信了流贼...”
“误信？” 崇祯抓起御笔，笔尖在周延儒头顶上方悬着，“当年袁崇焕误信后金，朕剐了他三千六百刀！如今周延儒误国至此，朕该如何处置？”
殿内死寂如坟，唯有雨声淅沥。周延儒忽然叩头，额头撞在金砖上发出闷响：“陛下，臣愿戴罪立功，亲率大军征讨张，李二贼！”
“你？” 崇祯的笔重重落下，朱墨溅在周延儒脸上，“你连马都骑不稳，还敢提‘亲率大军’？” 他忽然将塘报掷向众人，“看看吧！张献忠用百姓的肉做军粮，李自成拿王府的金子赈贫民，而你们 ——” 他的目光扫过陈演腰间的羊脂玉坠、魏藻德袖口的织金蟒纹，“只会贪墨军饷、粉饰太平！”
“陛下明鉴！” 刑部尚书徐石麒忽然站出，“周延儒推行‘招抚误国’，罪不容诛！请陛下下旨，将其革职下狱，交由三法司会审！”
“徐卿说得对！” 李邦华跟进，“不杀周延儒，无以正国法，无以安民心！”
周延儒抬头，望着昔日同僚们义愤填膺的脸，忽然想起十年前在翰林院，他们一起吟诵 “致君尧舜上” 的场景。如今，那些诗句早被雨水冲得干干净净，只剩他一人，站在这口诛笔伐的漩涡中央。