崇祯摩挲着龙椅扶手上的螭纹,指甲几乎掐进鎏金。三日前在诏狱见到周延儒蓬头垢面的模样时,他分明想起此人初任首辅时,如何在文华殿彻夜拟写平贼方略。
可如今满朝清议汹汹,那些曾被周延儒打压的清流官员,此刻个个红着眼眶,仿佛要将积攒多年的怨气一并倾泻。
“周延儒罪当诛九族!” 黄道周白发颤抖,手中弹劾奏章抖得哗哗作响,“其党羽遍布六部,贪墨军饷、阻塞言路,不杀不足以正纲纪!” 殿内顿时响起此起彼伏的附和声,如惊涛拍岸。
崇祯望着群臣激昂的面孔,忽觉一阵恍惚。自登基以来,被他诛杀的阁臣已有五人,满朝文武换了一茬又一茬,可这江山却愈发摇摇欲坠。他的目光扫过刑部尚书徐石麒,对方立刻会意,朗声道:“按大明律例,周延儒通敌误国,当斩立决,诛三族!”
阶下阴影里,周延儒的党羽们死死攥着朝服下摆。陈演低头盯着金砖缝隙,庆幸自己半月前已将亲信子弟送往南京;魏藻德袖中的密信微微发烫 —— 那是周延儒倒台后,某位侍郎送来的投诚书。
“尔等去办吧。” 崇祯挥了挥手,龙袍掠过案几,他望着殿外飘摇的旌旗,想起周延儒曾说 “陛下圣明,定能中兴大明”,如今这话却成了最刺耳的讽刺。
待周延儒之事议毕,林欲楫才缓步出列。他的官服熏着龙涎香,每一步都带着礼部尚书特有的矜持:“陛下,昨日臣遣王铎与平虏侯接见朝鲜公主,然刘庆举止乖张,全无待客之礼。”
他故意顿了顿,偷瞄皇帝阴沉的脸色,“朝鲜乃我大明藩篱,今遭建奴侵凌,若坐视不理,恐寒了藩属之心。”
“平虏侯越来越放肆了。” 崇祯捏着太阳穴,想起秀娥前日为刘庆说情的话,心中愈发烦躁。他的目光扫过武班,落在吴襄身上:“吴爱卿,你儿麾下可还有余力驰援朝鲜?”
吴襄的蟒纹补子被冷汗浸透,他想起儿子密信中 “养精蓄锐,静待天时” 的叮嘱,立刻叩首道:“陛下!三桂新收辽东三城,兵卒多为新兵,降卒,未经整训,且军中良将匮乏,贸然出兵,恐遭不测。” 他不敢抬头,却能感觉到皇帝如刀的目光,将他后背剜出两个血洞。
“张缙彦!” 崇祯突然厉喝,吓得兵部左侍郎一个趔趄,“你如今主管兵部,说说该如何?”
张缙彦颤抖着展开舆图,指尖划过朝鲜半岛时微微发颤:“陛下,臣以为可先命登莱水师扼守渤海湾,截断建奴粮道;再征调南方卫所之兵,经海路驰援。”
他偷瞄皇帝阴晴不定的脸色,又补充道:“至于平虏侯…… 若能起复平虏侯,令其率一军赴朝,或可一战。”
此言一出,殿内顿时一片哗然。东林党人纷纷摇头,黄道周高声疾呼:“刘庆桀骜不驯,岂可再掌兵权!”
而勋贵们则暗自点头,毕竟刘庆麾下的平逆军,曾是他们对抗文官集团的利刃。
崇祯揉着眉心,只觉头痛欲裂。朝鲜的求援、流贼的肆虐、武将的跋扈,每一件都如毒蛇般缠住他的咽喉。“此事容后再议。” 他疲惫地挥了挥手,“退朝吧。”
仲夏的朱雀大街蒸腾着暑气,刘庆手持竹骨扇轻摇,素色短打衬得身形愈发挺拔。桃红挎着小竹篮,裙裾扫过青石板,惊起几只在烈日下打盹的麻雀。忽有一阵喧嚣自街尾卷来,夹杂着锁链哗啦声响与妇人啼哭,惊得沿街商贩纷纷探头张望。
“那不是周阁老的宅子?” 卖酸梅汤的老汉踮脚张望,铜勺 “当啷” 掉进木桶,溅起深色水花。只见刑部皂隶举着 “奉旨抄家” 的虎头牌撞开朱漆大门,锦衣卫的飞鱼服在阳光下泛着冷光,东厂番子腰间的绣春刀叮当作响,如同一群嗅到血腥味的恶狼涌入深宅。
刘庆眉梢微挑,竹扇顿在半空。桃红的指尖瞬间掐进他手臂,望着周府匾额被粗暴扯下,金丝楠木匾额砸在石狮头上,迸出细碎木屑。
往日威风凛凛的门房此刻被反绑在地,发髻散乱,嘴里塞着破布,呜咽声混着衙役的呵斥在街巷回荡。
“前些日还见周家公子骑马游街呢!” 茶楼上的看客探出身,茶盏里的龙井洒在楼下绸缎庄的招牌上,“听说武昌城破的塘报一到,陛下当场掀了御案!”
“何止!” 肉铺老板抹了把汗,利刃剁在案板上发出闷响,“周延儒主张招抚流贼,如今张献忠称王,陛下能不气?我那表弟在刑部当差!”
随着一声刺耳的拖拽声,周延儒的独子周奕封被铁链牵着踉跄而出。昔日鲜衣怒马的贵公子此刻白衣染血,冠冕歪斜,发间还沾着草屑。人群中爆发出一阵嘘声,有顽童捡起石子掷去:“贪官之子!活该!”
桃红浑身发抖,指甲几乎陷进刘庆皮肉:“侯爷,我们回去吧……” 她望着从府中抬出的朱漆木箱,箱盖滑落处露出明黄绸缎,那是只有皇室宗亲才能用的颜色。忽然有人惊呼:“快看!那箱子里滚出的不是西域进贡的夜光杯?” 围观百姓顿时骚动,几个胆大的小厮挤到前排,试图看清抄家物件。
刘庆揽住她发颤的肩头,竹扇轻轻拍打她手背安抚。他望着周府门楣上剥落的金漆,心里却无半点酣畅之感,虽为敌对,但官居一品之大员。。。。。。。如今人却已沦为阶下囚。
“走吧。” 刘庆轻声道,带着她转身离去。身后,不知谁家孩童唱起新学的童谣:“阁老府,金满堂,一朝失势尽成殇……”
歌声清脆,却让桃红听得毛骨悚然,她将脸埋进刘庆后背,只想快点逃离这充满腥风血雨的是非之地。
刘庆与桃红踏着满地斑驳树影往侯府而去,身后朱雀大街的喧嚣渐渐被抛在身后。暑气裹挟着焦糊味扑面而来,桃红忍不住又回头望了一眼,只见周府方向浓烟滚滚,似要将半边天空都染成墨色,那些曾属于煊赫世家的荣华富贵,此刻都化作了冲天火光。