七月流火，蝉鸣如沸，将仁川港的青石板路烤得发烫。刘庆掀开粗布门帘，蒸腾的热气中，一股混合着霉味与汗臭的气息扑面而来。堂内梁柱上结满蛛网，二十余个义军士兵横七竖八地躺在草席上，裸露的皮肤上布满蚊虫叮咬的红包，却仍死死攥着腰间的木棍 —— 那是他们唯一的 “兵器”。
“将军请看。” 朴大勇掀起角落里的竹筐，里面滚出几颗发黑的土豆，“这是今早从老鼠洞里挖出来的。” 他随手掰下一块硬如石块的饼子，裂纹中露出掺杂的草絮，“这是用去年的陈糠和观音土做的‘军粮’。”
刘庆蹲下身，指尖碾过草席上的草屑。席下的青砖沁着潮气，却挡不住暑气熏蒸，兵士们身上的破衣烂衫早已被汗水浸透，补丁摞补丁的布料下，肋骨根根可数。角落蜷缩着几个妇人，正用石臼捣着野菜根，臼中渗出的绿色汁液混着血丝 —— 她们的手指早已磨破。
“这就是你们的子民。” 刘庆转身望向孝明，她今日褪去华服，只着粗布襦裙，却仍难掩身上的贵气。阳光透过破窗棂，在她鬓边的银簪上碎成光斑，与堂下百姓的灰头土脸形成刺目对比。
孝明咬着下唇，目光避开满地狼藉：“朝鲜多山少田，本就……”
“就该让妇孺吃草絮？” 刘庆打断她，目光扫过一个正在啃食树皮的幼童。孩子的小脸沾着树汁，看见孝明时，却仍挣扎着起身，用脏兮兮的小手行万福礼 —— 那是对王室礼仪。
忽有青年从人群中站起，他胸前别着半块木牌，上面 “义兵” 二字已被磨得模糊：“将军大人，我等并非天生贱命。” 他撸起裤腿，露出膝盖上的鞭痕，“去年冬月，建奴在咸镜道抢粮，我爹护着最后一袋粟米，被他们用马刀劈成两半……”
“住口！” 朴大勇厉声喝止，却被刘庆抬手拦住。
“你会说汉语？” 刘庆盯着青年，发现他腰间挂着个布袋，里面露出半截《大明会典》的书页。
“小人崔明吉，曾在开城书院读过书。” 青年挺直脊背，尽管饿得头晕眼花，却仍不失书生傲骨，“建奴逼我们改满文、剃金钱鼠尾，可这里 ——” 他捶了捶胸口，“这里永远是大明的藩属！”
堂内响起此起彼伏的应和声。一个老妇人爬过来，浑浊的眼睛里闪着泪光，崔明吉帮她说道：“将军您看，这是她小女十年前绣的‘大明万年’荷包……” 她颤抖着从怀里掏出个褪色的香囊，上面的金线早已磨断，却仍能辨出 “明” 字轮廓。
刘庆喉头一紧，接过香囊时，触到里面硬硬的东西 —— 竟是粒陈年粟米。他忽然想起开封城破前，百姓们也是这样藏着最后的口粮，然而这里却把仅有的一点粮食送给明军。
“公主殿下！” 崔明吉突然跪地，额头砸在青石板上，“恳请您劝劝将军，发兵吧！就算是死，我们也要死在大明的旗号下！”
人群中响起压抑的哭声，几个少年义军握紧了手中的农具，指节发白。孝明望着这一幕，想起昨夜父王密信中 “社稷为重，子民为轻” 的叮嘱，指甲深深掐进掌心。
“起来。” 刘庆伸手扶起崔明吉，触到他胳膊上硌人的骨头，“从今日起，本侯的粮营先紧着妇孺和伤兵。” 他解开腰间的水袋，递给最近的孩子，“告诉百姓，建奴的脑袋 ——” 他拍了拍腰间的佩刀，“迟早会被砍下来。”
孩子盯着水袋，干裂的嘴唇动了动：“将军…… 真的是天兵？”
“自然是真的。” 刘庆蹲下身，用袖口擦去孩子脸上的泥污，“不过天兵也要吃饭。朴大勇，带几个弟兄去海边挖蛤蜊，再把那些破渔船修修 —— 老子就不信，朝鲜的海也被建奴下了禁捕令！”
“诺！” 朴大勇抹了把眼泪，带着人匆匆出去。
孝明望着刘庆与百姓们混坐在一起，任由孩子们拽着他的甲胄问东问西，忽然想起宫中教她 “君辱臣死” 的太傅。她低头看着自己绣着木槿花的鞋尖，忽然伸手扯下金簪，将它塞进一个小女孩的手中：“换点吃的吧。”
小女孩瞪大了眼睛，攥着金簪却摇摇头：“这是公主的东西……”
刘庆望着这一幕，忽然想起花舞常说的 “民心似铁，官心似冰”。他站起身，从行囊中取出最后几块硬饼，掰成碎屑分给孩子们：“等打完这仗，本侯带你们去登州吃包子，管够。”
孩子们盯着饼屑，忽然齐齐跪下，用朝鲜语喊着 “将军千岁”。阳光穿过破窗，在刘庆的甲胄上织出金色的网，他身后的 “明” 字旗在微风中猎猎作响，宛如一片永不褪色的朝霞。
崔明吉望着刘庆，忽然解下书生襕衫，露出里面打着补丁的短打：“小人恳请将军赐我一杆长枪，就算是死，也要死在杀虏的路上！”
刘庆接过他递来的《大明会典》，指尖划过 “藩属” 二字，忽然抽出佩剑，剑尖挑起堂前的蛛网：“建奴要我们的粮食，我们就拿他们的命来换！”
回到堂中的刘庆与孝明公主高坐于堂上，而侧分列着明，朝的两方人，堂中很是寂静，刘庆看向杨清一侧“你们可看清了？”
暑气在议事厅中蒸腾，粗陶碗里的凉茶早已见底，蒸腾的热气裹着众人身上酸馊的汗味，在梁柱间萦绕不散。
昨日得到朝鲜百姓粮食时的兴奋，此刻已被沉重的现实碾得粉碎。明将们垂首盯着脚下磨损的战靴，有人无意识地抠着甲胄缝隙里的泥垢，有人攥紧腰间锈迹斑斑的佩刀，指节因用力而泛白。
刘庆负手立于斑驳的地图前，指尖划过 “汉阳” 二字，那里用朱砂标着密密麻麻的敌军营寨。“朝鲜百姓食不果腹，衣不蔽体，却仍愿为家国抛洒热血。” 他的声音低沉如重锤，砸在众人心头，“而我们，作为大明王师，吃着藩属国饿着肚皮凑出的粮草，可有半分羞愧？”