李孝明骑马经过,望着被人群簇拥的刘庆,腰间玉珏硌得生疼。父王的教诲在耳畔回响:得民心者得天下。 此刻望着眼前场景,她忽然明白,这看似粗鲁的明将,早已握住了最锋利的武器。
卯时三刻,天光初亮。尚可喜在营帐中来回踱步,总觉仁川的寂静如一张密不透风的网。他猛地掀开帐帘,厉声下令:再遣斥候,务必探清明军虚实!
首批斥候骑马行至城门口,望着紧闭的城门与空荡荡的街道,胯下战马不安地刨着蹄子。直到日上三竿,异样的死寂终于让他们壮起胆子。马蹄踏入城中的瞬间,惊起一群乌鸦, 叫声中,他们冲进明军大营,只见灶火犹温,旌旗仍在,却不见半个人影。
不好!中计了! 一名斥候冲至海边,望着渐行渐远的明军舰船,桅杆上的
字旗在风中猎猎作响。他抽出腰间号角,拼尽全力吹响:明军跑了!明军跑了!
凄厉的号声刺破长空,惊得尚可喜手中的茶盏应声落地,滚烫的茶水在虎皮毯上晕开,宛如一滩鲜血。
尚可喜纵马冲进仁川城时,正午的日头正将青石板路烤得发烫。他望着空荡荡的辕门,绣着
的大旗在风中无力地耷拉着,旗杆下横七竖八躺着几具稻草人 —— 那是明军撤离前布下的疑兵。远处海面上,杨文岳的水师正朝着釜山方向破浪前行,船帆被阳光照得雪白,恍若一片白云。
该死的刘庆! 尚可喜猛地扯下头盔,摔在地上,竟敢拿本王当猴耍! 他盯着海平线,忽然想起探马回报的细节:明军大营灶火虽温,却无饭香,旌旗上甚至沾着未干的晨露。虚晃一枪? 他忽然冷笑,怕是声东击西! 转身时,甲胄上的金纹在阳光下刺目,传令全军!即刻南下釜山,务必要在刘庆登岸前将其剿灭!
却说刘庆的队伍行至开城近郊时,暮色已浸透远山。他望着队伍中互相搀扶的百姓,妇人怀中的婴儿已哭哑了嗓子,老人拄着拐杖的手不住颤抖。突然奔袭下,士兵们的草鞋磨穿了底,脚板渗血。
就地休整。 刘庆的声音里带着罕见的疲惫。他翻身下马,任由乌骓马低头啃食路边的野草,自己则靠在一棵老槐树下,解下腰间的水袋 —— 里面的水早已浑浊,沉淀着泥沙。
炊烟升起时,营地静得可怕。士兵们用树枝支起陶锅,煮着掺了野菜的稀粥,不敢生火过旺,只让青烟细细袅袅。忽然,一声婴儿的啼哭打破寂静,母亲慌忙用乳头堵住孩子的嘴,却在触及孩子干裂的嘴唇时,眼眶通红。
将军,前方有马蹄声! 探马的急报惊破暮色。刘庆抬头,只见西方地平线上腾起淡淡烟尘,三十余骑清军斥候正纵马而来,甲胄在夕阳下泛着冷光。
杀了。 刘庆抹了把嘴角的泥污,缓缓起身。李孝明惊讶地望着他,却见他眼中毫无波澜,仿佛即将到来的厮杀不过是家常便饭。
三十骑转瞬即至,却在即将冲进营地时,被眼前景象惊得勒马 —— 明军与义军早已散入路边的玉米地,唯有几个老弱妇孺在煮粥,见清军冲来,竟不逃反笑。
有诈! 为首的斥候话音未落,玉米地里突然窜出无数身影。他们手持柴刀、木棍,甚至农具,呐喊着扑向清军。一名义军挥舞着锄头,正中战马脖颈,鲜血喷涌间,骑手被甩落马下,当场断气。
刘庆提着雁翎刀缓步走近,刀刃上还沾着清晨宰杀的野兔血迹。他看着最后一名斥候被朴大勇按在地上割喉,鲜血溅上自己的战靴,却只是淡淡道:传我的令,凡清人斥候,一个不留。
暮色渐浓时,营地重新陷入寂静。百姓们围着篝火,低声议论着刚才的厮杀。一个少年偷偷捡起清军斥候的佩刀,却被母亲狠狠拍落:那是凶器! 少年却倔强地又捡起,用衣角擦去刀上血迹。
队伍继续北上,沿途乡绅听闻 大明天兵 过境,纷纷打开地窖,将藏了多年的粟米、咸肉献出。李孝明看着跪在路边的老人们,他们捧着盛满粮食的陶罐,罐底却垫着舍不得吃的树皮 —— 原来所谓 ,竟是他们最后的口粮。
公主殿下,这是敝乡仅存的二十石粟米,望天兵笑纳。 一名乡绅伏地叩首,白发上沾着草屑,我等虽身处蛮邦,却日日盼着王师北定。
刘庆望着堆积如山的粮车,忽然想起仁川百姓啃食观音土的模样。他转身对朴大勇道:从明军口粮中分出三成,还给百姓。
将军! 朴大勇惊呼,我军粮食本就不足......
照办。 刘庆打断他,让朝鲜百姓知道,大明的兵,不白拿百姓一粒米。
第七日黄昏,队伍抵达黄州。刘庆望着城头飘扬的
字旗,手按剑柄正要下令攻城,却见几个义兵浑身血污地从树林里爬出:将军!耿仲明已率五千铁骑入驻平壤,黄州城内亦有五百清兵驻守......
话音未落,黄州城头突然响起号角声,无数火把照亮暮色,映得
字旗如同一团跳动的火焰。李孝明望着城头的清军,指尖攥紧了马缰,却听刘庆忽然轻笑:五百人?正好练练手。
他转头看向渐渐聚拢的义军,他们手中的兵器五花八门,却人人眼中燃着怒火。
刘庆立于土丘之巅,指腹反复摩挲着腰间虎符。耿仲明三字在齿间碾过,恍若含着淬毒的砂砾。连续七日急行军,士卒草鞋磨成布条,军粮仅剩最后三石糙米,原本指望黄州粮仓解困,却见城头 “耿” 字大旗猎猎作响,将残阳割裂成细碎血芒。
“杨清,传令下去,拿下黄州。” 他的声音裹着风沙,惊起远处枯树上的寒鸦。杨清抱拳应命时,甲胄缝隙渗出的血渍已在衣襟凝成黑痂 —— 自杨文岳率水师南撤,这支孤军便如断线风筝,唯剩背水一战的决绝。