刘庆握紧了腰间的刀柄，这些轻骑兵的战术就是以战养战，沿途劫掠补充给养，一旦让他们突破临清防线，沿着运河直下江南，那些久未经战火的江南兵卒根本不是对手。届时南京朝廷恐怕也要陷入恐慌。
“看来他们是铁了心要把战火引向江南。” 身旁的杨仪沉声道，“侯爷，临清城防已固，硬攻怕是要损兵折将，不如先围而不攻，待后续辎重到了再做打算？”
刘庆眉头紧蹙，掌心里沁出细汗，问道：“南京可有回复？他们究竟如何布防？”
杨仪捧着刚收到的塘报，指尖在泛黄的纸页上重重一按，摇头叹道：“侯爷，依属下看，他们定然没有任何准备。八百里加急送去的预警，怕是连内阁的案头都没焐热。若这清军真要借运河水路南下，凭着咱们眼下的兵力，根本拦不住啊。”
也正如杨仪所料，南京城此刻正陷在一片歌舞升平的迷梦里。刘庆派快马送去的预警文书，被通政司的官员随手丢在堆积如山的奏章里。内阁议事时，首辅钱谦益捻着胡须轻笑：“刘子承这是急糊涂了？山西战事正酣，他倒惦记起江南的防务来。依老夫看，怕是想借我南都兵力，替他分担河南的压力吧。”
旁边立刻有官员附和：“首辅说得极是！那平虏侯仗着有几分军功，便想号令天下？咱们南京城有长江天险，又有十万京营，鞑子便是长了翅膀，也飞不过来。” 议事厅内响起一阵低低的哄笑，唯有史可法端坐案前，眉头拧成了疙瘩。
散朝后，史可法匆匆赶回府衙，急调府库舆图查看。运河沿线的卫所标记早已模糊不清，那些曾经驻守的兵卒，多半被抽调到江北督师的防区。
他攥着刘庆的预警文书，指尖几乎要将纸页戳破，却只能对着空荡荡的厅堂长叹。府中幕僚低声劝道：“大人，京营兵权不在我手，各镇兵马又不听调遣，便是想设防，也是巧妇难为无米之炊啊。”
窗外的秦淮河畔传来画舫的丝竹声，悠扬婉转。
联军这几日的行踪愈发诡谲，时而兵锋骤转，时而屯兵不动，虚虚实实的动向让刘庆的追剿计划屡屡受阻，不知不觉间已耽搁了数日战机。
如今兵临临清城下，清军早已凭借运河天险构筑起层层防线，城楼之上旌旗林立，弓箭手密布垛口，竟是全然占据了上风。
刘庆立于阵前望去，只见敌军壁垒森严，护城河上的吊桥高高拉起，而自己军中的火炮辎重还在百里之外的官道上艰难跋涉，没有重火器加持，这临清城如同一尊铁打的巨兽，任他如何焦躁，也断难强攻硬取。
与此同时，沧州城内的吴三凤正经历着一场惊魂未定的变故。他昨日深夜在帐中书写军报时，忽闻营外传来阵阵喧哗，紧接着便是兵刃交击之声。
幸亏他素来警惕，当即调亲兵护住中军大帐，才发现竟是几名亲吴三桂的旧部暗中串联，想要煽动军心哗变。
虽然后来靠着雷霆手段平定了乱局，斩杀了为首的几名叛将，但帐外那些犹疑不定的眼神，还是让他后颈泛起阵阵寒意。
这十万大军看似庞大，实则军心浮动，稍有不慎便可能土崩瓦解，他握着虎符的掌心，不知不觉已被冷汗浸湿。
而兵分两路的联军此刻正分头推进，一路由多尔衮亲率精锐，沿着官道直扑济南府，沿途州县望风披靡，济南城的告急文书如雪片般飞向江南；另一路则由阿济格统领，舍弃城池专攻陆路，沿着运河西岸向南疾行。
二月十五日这天，寒风卷着细雨洒落临清城头，刘庆站在河堤上，眼睁睁看着白广恩所率的叛军分批登上运河上的战船。
那些船只扯起风帆，在清军的掩护下缓缓驶离码头，顺着水流向南而去。岸边的平逆军将士个个目眦欲裂，却只能听着船桨划水的声响渐渐远去。
刘庆紧攥着腰间佩剑，望着远去的船队，喉咙里像是堵着滚烫的砂砾，却又无可奈何，没有火炮支援，他根本无法突破敌军的水上防线，只能眼睁睁看着这股敌军顺流而下，直扑江南腹地。
叛军船队刚在运河尽头消失，沿岸的清军骑兵便如黑色潮水般涌来。他们全然不顾刘庆军中火铳的威慑，既不列阵也不恋战，马蹄踏碎岸边的薄冰，卷起漫天雪尘，沿着运河西岸径直向南狂奔。
刘庆挥师追击，一番激战下来，仅斩获不到千名溃兵，望着主力绝尘而去的方向，他手中的马鞭重重抽在马鞍上，留下一道深深的裂痕。
山东大地再次被血色笼罩。多尔衮率部再次踏入这片土地，眼中燃烧着复仇的火焰。当年兵败北撤的耻辱犹在眼前，他下令所到之处 “人畜无活”，村庄被付之一炬，良田尽成焦土，百姓的哀嚎与烈火噼啪声交织。这
既是为了报当年被驱逐之仇，更是要用最残酷的手段，在汉人心中种下对清军的无尽恐惧。
沧州城外的吴三凤率部迎战，却在清军面前节节败退。关宁军虽曾是精锐，奈何军心早已涣散，面对多尔衮亲率的虎狼之师，几次冲击都被对方的箭雨打退，折损惨重。
吴三凤在乱军中奋力厮杀，肩上中了一箭仍死战不退，却眼睁睁看着麾下兵马如潮水般溃散，只得率残部向德州方向突围。
短短半月之间，多尔衮已如秋风扫落叶般占据山东半数州府，济南城头插上满清龙旗的消息传来，江南震动。
刘庆在临清城头徘徊数日，终究做出了抉择。是驰援江南守护运河命脉，还是挥师山东阻截多尔衮主力？
他望着两份急报，手指在 “江南” 与 “山东” 之间犹豫再三，最终长剑顿地：“传我将令，全军北上入鲁！” 随即又对亲卫道，“速令王汉，将新募之兵尽数布防归德，加固城防，若山东不保，务必守住河南门户！”