“侯爷都未寻得，如何下山？” 高得捷猛地转身，待斥候在他耳边低语几句，他脸色骤变，厉声喝道：“全军整军，下山！”
回到营地，高得捷疾步闯入中军帐，见高名衡正对着舆图沉思。案上青铜灯盏摇曳，将两人的影子投在绘满标记的羊皮纸上：“大人，可是要对摇黄十三家动手？”
高名衡伸手拨弄灯芯，火苗 “腾” 地窜起，映亮他眉间沟壑：“我在来时路上已经想过了，此地乃摇黄之势力，侯爷失踪也定然与他们脱不了干系。与其在这山上浪费时间，不如查探一下，近些日子，谁来过这边。”
高得捷闻言一愣，握着剑柄的手微微收紧 —— 他确实只顾搜寻，未想过从贼匪动向追查。
“无妨。” 高名衡展开密探传回的信笺，“我已让人打探了，可以确定的是前些日子，确有一支贼匪路经此处，然现在却不知去向。我意对巴州用兵。”
“巴州？” 高得捷目光落在舆图上那处被朱砂圈红的城池，恍然道，“那里是摇黄十三家的聚集之地，且袁韬、武大定手下众多，想来也只有他们敢如此妄为。”
他话音未落，已按剑起身：“属下立即就去！”
高名衡亦披上嵌银边的大氅，腰间长剑出鞘半寸，寒光映得他面容冷峻：“我也去。我倒要见识一下，这群祸乱天下的贼子。哼，说张献忠是地狱出来的厉鬼，这群贼子可是比厉鬼还要恶的恶鬼了。”
帐外风雪更急，传令兵的号角声穿透夜幕，四千骑兵再度集结，刀光剑影在雪夜中闪烁，宛如蛰伏的巨兽，只待一声令下便要撕碎黑暗。
巴州城堞上的牛皮战鼓蒙皮早已龟裂，袁韬一脚踹在鼓身，熏肉油脂顺着指缝滴在残破的雉堞上。
他望着三里外扬起的尘雾，狼牙棒头的铜铃发出细碎声响：“高名衡以为骑兵是天兵天将？这巴州城墙虽矮，可也非骑兵所能战的！”
武大定摩挲着腰间虎皮箭囊，浑浊的眼珠一转：“让百姓上城垛！每人发块青瓦，明军敢攻城就往下砸！”
随着凄厉的铜锣声，城中街巷瞬间沸腾。老妪被山贼拽着白发拖行，孩童在母亲怀中挣扎哭喊，这些声音混着山贼的斥骂，如同一张无形的大网笼罩着整个巴州城。
被驱赶的百姓如同惊惶的蚁群，跌跌撞撞涌上城墙，个个衣不蔽体，在寒风中瑟瑟发抖，有的抱着年幼的孩子，眼中满是恐惧与绝望。
明军抵达城下。高得捷勒住焦躁不安的战马，望着城头瑟瑟发抖的百姓，握缰绳的手青筋暴起。
他身后，两千骑兵整齐列阵，长枪上的红缨却因连日奔波沾染泥尘。寒风呼啸而过，吹得军旗猎猎作响。
“取木料，制云梯！” 高得捷扯开披风，腰间佩剑已出鞘三寸。随着军令，士兵们如灵巧的猿猴窜入松林。斧钺劈砍声、树干倾倒声惊飞满林寒鸦，木屑纷飞间，一棵棵粗壮的树木被迅速砍倒。
一个时辰后，三十架粗粝的云梯斜倚在护城河外，箭雨裹挟着硫磺的刺鼻气息，瞬间遮蔽了城头的暮色。
城上的山贼们慌乱张弩，却见明军箭矢并非直射城头，而是呈诡异的弧线，带着凄厉的尖啸掠过百姓头顶，钉入城楼梁柱。“这是要封死了望口！”
袁韬刚喊出声，三支重箭已穿透了望孔，将值守的喽啰钉死在木柱上。那喽啰瞪大双眼，脸上还带着未消散的惊恐，身体无力地垂落，鲜血顺着木柱缓缓流下，在城楼上留下一道触目惊心的痕迹。
“放滚木！” 武大定声嘶力竭的吼叫被淹没在嘈杂中。滚烫的桐油顺着城墙凹槽倾泻而下，却因百姓的哭喊声乱了准头，大半泼洒在护城河里，激起阵阵白烟，空气中弥漫着刺鼻的油烟味。
高得捷瞅准时机，将令旗狠狠一挥：“攻城！”
铁甲碰撞声震耳欲聋，明军士兵们肩扛云梯，踩着战友的盾牌涉过结着薄冰的护城河。
高得捷亲率精锐，在盾牌阵掩护下直冲城门。城头突然抛下无数装满碎石的麻袋，几个士兵躲避不及，顿时被砸得头破血流，惨叫着倒在地上，却很快被后续的战友跨过，继续奋勇向前。
“用钩索！” 一名百户甩出九节铁钩，缠住城头垛口。就在他奋力攀爬时，一块青瓦从天而降，正中面门。
鲜血飞溅间，城下的明军怒吼着加快攻势，箭矢如蝗，将城头的了望孔彻底封死。有的箭矢射中了城墙上的山贼，他们惨叫着跌落城墙，重重地摔在地上，抽搐几下便没了动静。
袁韬望着逐渐逼近的云梯，额头青筋暴起：“把火药抬上来！”
几名山贼费力地抬着装满火药的木桶，在拥挤的城楼上艰难前行。然而，就在他们即将到达指定位置时，一枚带着火油的陶罐砸中城楼角楼，熊熊烈火瞬间吞没了堆放的茅草。
火舌迅速蔓延，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼，山贼们顿时陷入混乱，有的被火焰灼伤，尖叫着四处逃窜，有的被慌乱的同伴撞倒，踩踏在地。
混乱中，高得捷已攀至城头，长剑寒光闪过，两名山贼的头颅滚落尘埃。温热的鲜血溅在他的脸上，他挥舞着长剑，大声呼喊着，明军士兵们如潮水般涌上城头，与山贼展开激烈的白刃战。刀光剑影交错，喊杀声震天，鲜血染红了城头的每一寸土地。
“大势已去，撤！” 武大定的钢鞭扫倒三名追兵，带着残部朝北门狂奔。他们慌不择路，为了活命，他们顾不上一切。
高名衡骑着枣红马踏过城门，望着溃逃的贼寇，马鞭指向大巴山方向：“分三路追击，活要见人，死要见尸！”
追击的号角响彻山谷，明军骑兵如黑色洪流席卷而过。山道上，被砍倒的贼寇横七竖八，鲜血渗入积雪，染出狰狞的暗红色。
明军士兵们不放过任何一个可疑的角落，抓住贼寇后，立刻进行拷问，然而，无论如何威逼利诱，得到的回答皆是摇头。