向稻花忽地从竹床上坐起，颊边红晕未褪，急声道：“都已肌肤相亲，怎还唤不得一声相公？不就是行个婚仪？我即刻差人将兄长寻回，让他为我们主婚！”
刘庆望着她发间凌乱的碎发，忽然释然地笑了。那笑容里带着几分无奈，却也有了尘埃落定的坦然：“好。”
向稻花盯着他笃定的神情，忽如被点了穴般怔住。此刻却这般痛快应下，她眨了眨眼睛，带着小心翼翼：“你…… 不是不愿娶我的么？”
刘庆眉峰微蹙，伸手将垂落她眼前的发丝别到耳后，指尖掠过她耳际的温度带着灼意：“我既受你救命之恩，又负你这一场情意，岂会做那薄幸之人？”
闻言，向稻花的眼眶瞬间漫上水雾：“我知晓，用这般手段留你，在你眼中定是上不得台面。”
她咬着唇，声音越来越低，“可我们相处一久，我便…… 便动了心。寨中婶子们打趣我，哥哥更是瞧得分明。原想着，假以时日你总能瞧见我的好，谁知……”
她哽咽着，泪珠砸在刘庆手背，“哥哥这一去生死未卜，他最怕的，便是留我一人在这世上飘零……”
那滚落的珠泪灼得刘庆心口发疼，他抬手轻轻拭去她腮边泪痕：“莫哭了，往后有我陪着你。”
“我晓得，我生得不好看，又是土家女子，在你们汉人眼里许是未开化的蛮夷……” 向稻花埋首在他胸前，闷闷的道来，“可我对你的心意，日月可鉴。”
刘庆环住她微微颤抖的肩膀：“我都明白，都明白。”
“我不求大富大贵，只盼哥哥出征前能安心。” 向稻花抬起头“能让他无牵无挂奔赴沙场，我……” 她忽而破涕为笑，眼底犹有泪光闪烁，“我也只能如此了”
刘庆点头“好，我们成亲，成亲。”
向稻花起身，揉了下眼睛“这可是你说的，我马上去找人叫我哥回来。”
刘庆看着她眼中转瞬即逝的狡黠，忽而反应过来自己或许着了她的 “算计”，可望着那张因喜悦而泛红的脸庞，听着她吐露的肺腑之言，心中那丝不愉却化作绕指柔。
三日后，晨光还未刺破山间薄雾，青木寨便已被喜庆的红绸唤醒。吊脚楼的飞檐翘角挂满彩绸，在山风的吹拂下，檐角垂落的流苏如跳动的火苗，将整个寨子染得红火热闹。
向家祖祠前，十二张八仙桌拼成的喜宴长席泛着古朴的光泽，铜盆里的米酒正咕嘟咕嘟冒着热气，醇香四溢，与新宰腊猪蹄的醇厚、血豆腐的鲜香交织缠绕，香气顺着蜿蜒的山路，漫过层层叠叠的梯田，飘向远方。
卯时刚过，向稻花的闺房便飘出婉转的哭嫁歌。雕花床边，七八个身着五彩织锦的土家姊妹围坐一团，她们和声应和。
向稻花倚着雕花窗棂，泪水不断滑落，将手中的绣帕晕染出深色的云纹。她清亮的嗓音裹着深深的眷恋，唱道：“火塘暖，木楼深，难舍阿兄养育恩。檐下燕，成双对，今日别了旧晨昏。 青石路，绕寨门，往后持家做新人。山月明，星子沉，不忘寨中父老情。”
日头升至中天，暖阳洒在山寨，刘庆带着迎亲队伍浩浩荡荡行至寨口。还未等众人靠近，十二位手持竹枝的土家汉子如铜墙铁壁般拦住去路。
为首的老族长银须飘飘，双手捧着雕花木碗，声如洪钟地朗声道：“汉家儿郎要过门，先饮三碗拦门酒！”
话音刚落，竹枝交错，瞬间在路口织成一道密不透风的屏障，米酒浓郁的醇香扑面而来。
刘庆毫不退缩，解下腰间酒葫芦，仰头便将三大碗烈酒一饮而尽，辛辣的酒意烧得他眼眶发红，却也让他的豪情更盛，引得众人齐声喝彩，掌声、叫好声回荡在山谷间。
跨过寨口，刘庆一行终于来到祖祠。此时，向稻花的哭嫁声戛然而止。她身着的嫁衣以传统西兰卡普织锦为底，黑、红、蓝三色丝线交织出 “四十八勾” 纹样，宛如群山层叠、溪流蜿蜒。
领口与袖口处，她那过世的母亲亲手绣制的 “凤穿牡丹” 图案栩栩如生，金线勾勒的凤尾与红色锦缎相互映衬，衬得她黑红的面庞更显明艳。嫁衣下摆缀着的三百六十颗铜铃，随着她的步伐轻响，发出清脆悦耳的声音。
她头上戴着的九凤朝阳银冠，是母亲生前留下的嫁妆。九只银凤昂首欲飞，口中衔着的珍珠随着她的动作轻轻晃动，折射出璀璨光芒。冠上镶嵌的红蓝宝石，宛如夜空中的星辰，与她灵动的眉眼相得益彰。
鬓边别着的银蝴蝶发簪，同样是母亲的遗物，翅膀上的纹路细腻逼真，仿佛下一秒便要展翅飞舞。整套银饰重达数斤，却被她稳稳地戴着，身姿挺拔，尽显土家女子的飒爽英姿。
土家嬷嬷迈着细碎的步子走上前来，她的指尖因浸染凤仙花汁而呈鲜艳的红色，轻轻在向稻花与刘庆的额间点上朱砂，又将五色丝线系在二人腕间，嘴里念着吉祥的祝词：“红绳系得千千结，生死不离到白头。”
“且慢！” 一声大喝突然响起，向大山拨开拥挤的人群，大步流星地走到众人面前，手中捧着一只漆红木箱。
他郑重地掀开箱盖，露出半卷泛黄的兵书与一柄刻着 “秦” 字的短剑，目光坚定地说道：“妹子出嫁，大哥无甚厚礼。这兵书是秦老夫人所赠，其中蕴含着行军布阵的大智慧；这短剑曾随我斩过流寇，护我平安无数。今日一并送你，望妹夫护好我向家血脉！”
说完，他反手抓过一旁的酒坛，将酒泼洒在地，祭奠天地，又迅速用酒液在刘庆脸上抹出三道黑痕。这三道黑痕，是土家汉子最郑重的托付，是对刘庆的期许，更是对妹妹未来的祝福。
暮色初临时，祠堂前的篝火熊熊燃起，火光映红了每个人的脸庞。土家汉子们身着兽皮服饰，跳起粗犷豪放的茅古斯舞，服饰拍打在地上发出沉闷的声响，仿佛在诉说着古老的故事；