太后停下手，胸口因怒气而微微起伏，她阴沉着脸道：“年岁小？他还要等到多大？何阁老，这是大明的皇帝！这万里江山、亿兆黎民的命运都系于他一人之身！若不早日通晓治国之道，磨砺心性，你叫本宫……叫这满朝文武，如何放心将这天下交到他手中？！”
何腾蛟心中暗叹，眼前这小皇帝不过是个稚龄幼童，哪里懂得什么治国平天下的大道理。但他面上只能恭敬回道：“太后娘娘息怒。有老臣等在，有满朝忠良在，必当竭尽全力辅佐陛下，这江山社稷，定然稳如泰山。”
太后闻言，长长叹了口气，松开了拽着小皇帝的手。朱慈延如蒙大赦，立刻“哇”地一声大哭着，头也不回地冲出了大殿，小小的身影很快消失在殿门外。
太后望着儿子逃离的背影，眼神复杂，语气幽幽地对何腾蛟道：“何阁老，你莫以为本宫仅是心急……看着这孩子如此不成器，本宫亦是头疼欲裂，夜不能寐。”
她顿了顿，一丝追忆与悔意，“遥想当年在开封，平虏侯数次提议，欲拥立吾儿为帝，以定人心……本宫那时顾虑重重，屡次拒绝。如今想来，若当时坚持不允，或许……唉，可既已坐上这位子，本宫为人母，也只能殚精竭虑，为他谋划周全了。”
何腾蛟对此等宫闱秘辛与太后的懊悔无从置评，只得垂首默然。
宫道之上，刘庆慢悠悠地踱步进宫，他如今对太后的责罚已不甚畏惧，心态颇为放松。正行走间，却见一个小小身影一路哀嚎着跑来，险些撞到他身上。
刘庆好奇地拦住那孩子，蹲下身问道：“陛下？您这是怎么了？为何在此啼哭？”
小皇帝慈延抬起泪眼婆娑的脸，一见是刘庆，如同见了救星般，抓住他的衣袖哭诉道：“平虏侯！你来得正好！朕……朕命令你！把朕的母后废了！朕不要她再做朕的母后了！她老是打朕，逼朕念书！”
刘庆闻言，差点失笑。一是因为这丁点大的孩子一口一个“朕”说得无比自然却又稚气十足；二是因为这“废太后”的诉求实在惊世骇俗。他忍着笑意道：“陛下，此事……臣可万万不敢。”
慈延用力抹了把眼泪，带着哭腔道：“你有什么不敢的！天下兵马都听你的！母后……母后她也怕你！你就帮朕这一次！”
刘庆眉头微蹙，正色道：“陛下慎言。太后乃国母，绝不会惧怕臣下。臣也绝不会行此悖逆人伦、倒行逆施之事。”
小皇帝见硬的不行，又开始啜泣，委屈道：“那……那怎么办嘛……母后和师傅整天逼朕读书，可那些字像鬼画符一样，朕一个都不认识，怎么读得进去……”
刘庆看着眼前这个至多三岁的孩子，心中一阵默然。没有内卷的烦恼，却有着皇权的重压。让这个年纪的孩童去啃读佶屈聱牙的四书五经，确实是强人所难。他放缓语气，问道：“那陛下告诉臣，您喜欢做什么呢？”
慈延歪着头想了想，眼睛顿时亮了起来：“朕喜欢玩！想去御花园捉蝴蝶！想看太液池里金色的鲤鱼！还想……还想蹴鞠！放纸鸢！吃糖人儿……”他巴拉巴拉地说了一大堆孩童最寻常的愿望。
刘庆笑了起来，语气肯定：“喜欢玩没错啊。陛下这个年纪的孩子，都喜欢这些。”
慈延愣住了，难以置信地看着他：“啊？你……你觉得朕想得对？”
刘庆点点头：“自然是对的。玩耍本就是孩童天性。”
小皇帝像是找到了知音，更加委屈：“可是母后和师傅都不许朕做这些！说朕是皇帝，不能只想着玩……”
刘庆叹了口气：“学习固然重要，但陛下如今尚在启蒙之年，或许不必如此严苛。这样吧，臣稍后去见太后，若有机会，替陛下说几句话，可好？”
慈延惊喜万分，抓住刘庆的手：“真的？！平虏侯你说话一定算话！母后她肯定听你的！她经常在宫里一个人念叨你的名字呢！”
刘庆嘴角微微抽搐，这话信息量有点大。他含糊应道：“听不听难说，但臣会尽力为陛下陈情。”
“那你快去！快去！”慈延迫不及待地推他，“最好让朕今天就不用去读书了！”
刘庆辞别小皇帝，来到皇极殿却扑了个空，殿内早已人去楼空。他只得无奈地转向慈宁宫，心中没来由地升起一股烦躁，他自己也说不清为何如此抗拒踏入此地。
经内侍通传后，他步入慈宁宫。只见太后正阴沉着脸坐在凤榻上，周身笼罩着一层低气压。
她今日显然是气得不轻——刘庆不买她的账，儿子又不争气，非但看不出半点天资聪颖的模样，反而像个十足的榆木疙瘩，这让她如何不恼火，不绝望。
刘庆上前一步，依礼躬身：“臣，参见太后娘娘。”
太后端坐榻上，眼波未抬，声音冷得像冰：“你来做什么？不是才信誓旦旦，不入本宫这慈宁宫么？怎么，昨日来了，今日又不请自来？”
刘庆眉头微蹙：“昨日乃是奉娘娘懿旨，臣不得不来。今日前来，是因误了早朝时辰，特来向娘娘请罪。”
“呵，”太后发出一声极轻的讥笑，终于抬起眼，目光扫过他，“你还知道误了朝会是罪过？真是稀奇。本宫还以为，我大明的平虏侯早已超然物外，无需遵循这大明法度了呢。”
刘庆眉头锁得更紧，心中不悦：“娘娘言重了。臣不过是一时疲惫，休整一日，何至于引得娘娘如此苛责？”
“本宫说不得你了？！”太后猛地站起身，凤目圆睁，“你疲惫？呵，自然是疲惫的！你府上那几位千娇百媚的娘子，想必是使尽了浑身解数，‘伺候’得你甚是辛苦吧？！呵，同是从川陕苦战归来，高名衡年长你许多，为何今日能准时立于朝堂？偏你就如此‘疲惫’不堪？！”
刘庆被她这番夹枪带棒、直戳私隐的话堵得无言以对，只得沉声道：“太后既如此认为，臣……无话可说。”