刘之凤盯着那草图,仿佛能看到一条钢铁巨龙喷吐着浓烟白汽,轰鸣着碾过大地景象,不由得喃喃道:“这……若真能成,简直是夺天地之造化啊……”
刘庆放下笔,目光扫过众人:“路要一步步走,事要一件件做。眼下首要,便是吃透这蒸汽机,让它能稳定、长久地运转起来!王天工,尔等可有信心?”
王天工与一众匠人互看一眼,虽觉前路艰难,但见平虏侯如此重视,且已指明方向,心中也涌起一股豪情,齐声应道:“谨遵侯爷钧命!小人等必竭尽所能!”
刘庆这番深入浅出的讲解,虽未能让刘之凤和众匠人全然领悟蒸汽机背后的精妙原理,却也让他们明白了此物绝非无的放矢,而是蕴含着改变国运的巨大潜能。
刘之凤站起身,由衷叹服道:“侯爷真乃神人也!下官今日方知,何为‘工欲善其事,必先利其器’之真义。倘若他日这蒸汽机车真能奔驰于轨道之上,我大明物货之流通,必将焕然一新,再无迟滞之苦!”
刘庆微微颔首:“此物之妙用,远不止于此。不过今日暂且到此,先看看开封带来的其他物件。”
一行人移步至陈列区。开封匠作营带来的各式火铳、火炮虽做工精良,铳管材质明显优于以往,但刘庆拿起稍一检视,便知其在核心结构和火药配比上并无突破,仍是旧瓶装酒,便兴趣缺缺地放了回去。
直到行至一堆不起眼的灰色粉末前,刘庆停下了脚步,蹲下身,用手指捻起一些粉末,仔细查看其细腻程度。“此物由何人负责?”他问道。
一名中年匠人急忙出列,躬身答道:“禀侯爷,此物正是按您先前图示所研制的‘水泥’。”
刘庆脸上露出满意的笑容,转身对刘之凤道:“刘部堂,前次朝议,本侯便提及此物。修筑道路、巩固城防、兴修水利,乃至百姓起屋建房,此物皆有大用。工部当务之急,便是设法大规模炼制此物。”
刘之凤看着那堆灰扑扑的粉末,将信将疑:“侯爷,这水泥……具体该如何使用?有何奇效?”
那匠人连忙上前,恭敬地解释道:“刘部堂,此物用法极为简便,只需与沙、石按比例加水混合,初如泥浆,可随意塑形,待其自然凝固后,便坚如磐石。”
他指着带来的样品,“开封城内已有几处工坊试用水泥砌墙铺路,其坚固平整远胜黏土白灰,且路面不易生草,极耐磨损。”
说着,他双手捧起一块预先制好的水泥砖,“侯爷,部堂大人请看,这便是水泥凝固后的模样。”
刘庆接过砖块,双手用力一掰,砖体纹丝不动,他满意地点点头,将砖递给刘之凤:“刘部堂,你试试看。”
刘之凤接过沉甸甸、表面平整光滑的水泥砖,敲了敲,发出沉闷的实心声响,惊讶道:“这……这与天然石材何异?不,甚至更为规整!这真是那灰粉所制?”
刘庆笑道:“耳听为虚,眼见为实。来,现场演示给刘部堂看如何制作。”
立刻有匠人取来木盆,将水泥、沙子和碎石按比例混合,加水搅拌成粘稠的浆体,然后倒入一个方形的木模中抹平。刘之凤看得目不转睛,犹如刘姥姥进了大观园。
匠人道:“部堂大人,此物需静置一日方能初步凝固,数日后便可坚硬如石,与您手中那块无异。”
刘之凤抚掌惊叹:“妙极!若此物真能如此便利,日后修筑河堤、城墙,岂非省去无数开山采石之功?效率何止倍增!”
刘庆肯定道:“正是此理。水泥炼制原料易得,工艺相对简单,一旦推广,利国利民。筹建水泥厂之事,还望刘部堂列为工部要务,尽快落实。”
刘之凤此刻心潮澎湃,方才还纠结于蒸汽机的精妙,此刻又被水泥的实用所吸引,只觉工部未来大有可为。刘庆则继续前行检视,直到在一具造型奇特的铁制炉具前停下。
负责此物的老匠人上前行礼道:“侯爷,此炉便是按您吩咐打造的煤炉。其实家用炉灶未必非得铁制,土石垒砌亦能达到类似效果。”
他边说边用木片引燃炉中薪柴,随后加入几块普通煤石,片刻后炉火燃起,但一股浓黑刺鼻的煤烟也随之从烟囱冒出。
刘庆皱了皱眉:“本侯不是强调过,需用特制的‘蜂窝煤’吗?那烟要小得多。”
匠人连忙指向旁边另一个造型更精巧的炉子:“侯爷请看,这边炉子用的便是孔煤,燃烧时烟气甚微,极合家用。”
刘之凤好奇地打量着那块布满圆孔的圆柱形煤块:“这煤还需特意雕琢成这般模样?岂不费工?”
刘庆闻言一笑:“刘部堂有所不知,此物制作并非雕刻。”他示意匠人演示。
只见匠人取来煤粉、黄土等原料,加水混合均匀,放入一个铁制模具中,用力一压再一顶,一块规整的蜂窝煤便脱模而出,效率极高。
刘之凤看得目瞪口呆,恍然大悟:“原来如此!竟是压制而成,如此便捷!”他饶有兴致地伸手在正在燃烧的蜂窝煤炉上感受温度,赞道:“侯爷,此炉配此煤,火力足而烟小,若推广于市井百姓家,必能省去不少柴薪之费,实乃惠民良器!”
刘庆看着那稳定燃烧、几乎无烟的炉火,眼中露出期许之色。这些看似不起眼的“奇技淫巧”,正是推动时代向前滚动的微小而坚实的齿轮。
刘庆的目光掠过院中其余物件,大多未能引起他特别的兴趣。然而,刘之凤却被一旁几件晶莹剔透的物事吸引了目光——那是几块打磨得尚显粗糙,却已能透光映影的玻璃片,以及两只烧制出的淡绿色玻璃杯。
“侯爷,此物晶莹如玉,透光如冰,似是海外传来的‘琉璃’?没想到开封匠作竟也能仿制了?”刘之凤拿起一块玻璃片,对着光线看去,啧啧称奇。