东瀛这盘棋，原本是他主动布下的，但现在棋子的走向，已经不完全受他控制了。布尔布泰的生存智慧，德川幕府的沉稳老练，都让局势变得复杂。
“倭人……终究是心腹之患。”刘庆的目光变得深邃。他深知，这个时代的日本，虽然锁国，但其潜在的战争能力和扩张野心，不容小觑。布尔布泰这把刀钝了，但磨刀石依然坚硬。
他回到书案前，铺开一张新的信笺。他需要给负责对日、对朝情报的黑旗卫下达更明确的指令：
严密监控虾夷，不惜代价，摸清布尔布泰部的真实状况——兵力、补给、内部士气、与幕府的实际关系。
渗透江户， 尝试打通渠道，了解德川幕府高层对清军残部、对大明、对朝鲜的真实态度和策略。
切断潜在勾连，加强对朝鲜与日本之间往来渠道的监控，一旦发现朝鲜内部有人与日本或布尔布泰势力勾结的实证，立即采取果断措施，必要时可先斩后奏。
同时，他也要开始思考更长远的对日战略。布尔布泰这步棋，效果有限。未来，大明终究需要凭借自身的力量，去面对和处理这个一海之隔的邻居。是战，是和，还是……其他方式？
东瀛的迷雾，似乎比之前更浓了。但刘庆知道，他必须看清迷雾后的真相，才能确保大明的海疆无虞，才能让他的改革大业，不至于在未来的某一天，被来自海上的威胁所打断。
“虾夷……或许，也不是终点。”刘庆看着地图，世界的棋盘很大，东瀛，只是其中一角。
京城贡院附近的几条街巷，早已被留京等榜的士子们挤得水泄不通。空气中弥漫着焦灼、期待与不安。会试已过去多日，放榜之期近在眼前，传言却愈发扑朔迷离。
“聚贤阁”茶楼二楼，人声鼎沸。刘庆换了一身半旧青衫，独自坐在临窗的角落，面前一壶清茶，看似悠闲，耳中却捕捉着每一句关于科场、关于新政、关于他本人的议论。
“听说了吗？今科朱卷墨卷，阅卷官定等后，悉数被送入平虏侯府了！侯爷要亲自过目，全部看完了才准放榜！”
“全部？！数千份啊！侯爷他……看得过来吗？这……这岂不是说，最终名次，皆由侯爷一人定夺？”
“可不是嘛！侯爷行事……唉，考前雷霆手段，斩了三十七人，其中还有李尚书那样的部堂高官！虽说整肃科场是大快人心，可这……这也太……武断了些。如今又亲阅试卷，这分明是要按自己的心意选拔‘自己人’啊！”
这话引起了周围不少士子的共鸣：“如此甚好！侯爷锐意革新，正需志同道合之辈！小弟在策论中极力赞同侯爷的新政，想来必能入侯爷法眼！” 这是自认押对了宝的。
“糟了！我……我在文中对‘重商’一事略有微词，认为当以农为本，慎防末业喧嚣……这……这可如何是好？” 这是担心因言获咎的。
“唉！题目太新，我……我完全不知从何下笔，勉强凑了一篇，怕是平庸至极……今年录取人数听说要大增，若此番不中，真是无颜见江东父老了！” 这是自觉考砸了的。
茶楼内议论纷纷，支持、反对、忧虑、侥幸……各种情绪交织，生动地勾勒出士子们对刘庆又敬又畏、又盼又怕的复杂心态。
刘庆静静地听着，面色平静。这些反应，都在他意料之中。他需要听的，是更深层的东西。
这时，邻桌三位士子的谈论引起了他的注意。这三人气质儒雅，谈吐不俗，显然并非人云亦云之辈。
一位面容清癯、目光睿智的蓝衣士子正色道：“侯爷亲阅试卷，未必全然是坏事。科场积弊已久，阅卷官各有偏好，难免遗落真才。侯爷眼界开阔，重实务而轻虚文，或能拔擢那些真正通晓时务、有经世之才的学子。关键在于，侯爷是以‘公心’阅卷，还是以‘私意’取士。”
他对面一位气质沉稳的青衣士子点头道：“陈兄所言极是。侯爷若能不拘一格，唯才是举，即便观点相左，只要言之有物、有裨国是，亦能录取，那便是士林之幸。若只取阿谀奉承之辈，则非国家之福。”
另一位年纪最轻、眼神灵动的白衣士子笑道：“二位兄长所虑深远。不过以小弟观之，侯爷非常人。其行事虽看似霸道，却每每能切中要害。废除考场恶俗，供给热食，皆体恤士子之举。或许此番亲阅，正是要打破常规，寻觅真正能任事之才。我等只需静候佳音便是。”
刘庆闻言，心中微动。这几位士子能跳出简单的支持或反对，从“公心”与“私意”、“唯才是举”的角度分析，见解不凡。
他生出结交之意，便端起茶杯，含笑凑近一揖：“几位兄台高见，在下偶闻，深受启发。适才听兄台论及‘公心’、‘私意’，不知以为侯爷此次亲阅，当以何标准方能彰显‘公心’？”
陈观等人见刘庆气度沉静，言谈有物，便客气还礼，邀他同坐。一番交谈下来，刘庆假托游学书生，与三人从科举取士谈到经世致用，从新政利弊谈到边疆国防，言谈间引经据典，见解深刻，却又不失分寸，令陈观三人大为折服，引为知音，相谈甚欢。刘庆也暗自记下了这几人的风采。
然而，就在这思想碰撞、气氛融洽之际，楼下街面骤然传来一阵凄厉至极的哭嚎，打破了茶楼的喧嚣！
“冤——！！！平虏侯冤杀忠良——！！！”
“父亲！你死得好冤啊——！！！”
茶楼内瞬间鸦雀无声。所有人惊愕地扑到窗边或涌向门口。只见街心，崔李氏身披重孝，高举“冤”字牌，不顾衙役阻拦，跪地磕头，额上鲜血淋漓，哭声撕心裂肺。
“是李尚书的女儿！”
“她又来了！”
“唉，真是阴魂不散！”
茶楼内顿时炸开了锅。
“这妇人好不识大体！其父罪有应得，有何冤屈？在此咆哮街市，成何体统！”
“唉，其情可悯……三十七条人命啊，侯爷……是否太过……”
“看来这科场案，未必如表面那般简单……”
“侯爷手段，确实令人心寒……”