刘庆对面的陈观、赵安民、孙逸尘三人，笑容僵在脸上。陈观望着窗外，眉头紧锁，喃喃道：“法理虽正，然……如此景象，终究有伤仁和。”
赵安民沉默不语，孙逸尘则叹了口气，低声道：“这……这怕是又要掀起风波了。”
刘庆将目光从窗外那抹刺眼的白色身影上收回，静静地看着眼前三位刚刚还与他畅谈“公心”的士子。
他看到，他们眼中原本因思想共鸣而闪烁的光芒，此刻已被震惊、同情、疑虑所取代。崔李氏的哭嚎，轻易地刺穿了方才融洽的学术氛围，将血淋淋的现实摊开在每个人面前。
耳边充斥着士子们关于“法理”与“人情”、“铁腕”与“仁政”的激烈争论。支持者与同情者各执一词，但空气中弥漫的不安与疑虑，却是实实在在的。
刘庆端起已经冰凉的茶，轻轻呷了一口，苦涩的味道在舌尖蔓延。他听着耳边的争论，看着窗外那执着喊冤的身影，再回想陈观等人方才论及的“公心”，心中第一次对自己那雷霆手段产生了一丝难以言喻的动摇。
“法理……人情……公心……私意……”
十日之期转瞬即至。这十日间，京城暗流涌动，士子们焦灼等待，朝堂上下也无不将目光投向那存放着数千份朱卷墨卷、重兵把守的文卷阁。
平虏侯刘庆要亲阅全部试卷的消息，早已传得沸沸扬扬，无人不屏息以待，想看这位权倾朝野的侯爷，究竟会如何“钦定”今科榜单。
第十一日清晨，文卷阁大门在众目睽睽之下缓缓开启。刘庆一身玄色常服，未着官袍，神色平静无波，在阁臣高名衡、王汉及礼部、翰林院一众阅卷官的簇拥下，迈步而入。阁内，烛火通明，数千份试卷分列于巨大的条案之上，已按阅卷官初定的等第中式、备取、落卷大致归类，堆积如山，蔚为壮观。
刘庆没有多余的寒暄，目光扫过在场神色紧张的官员，淡淡道：“开始吧。”
他首先走向那叠已被阅卷官列为“中式”的试卷。这些是初步筛选出的合格者，约有数百份。他并非逐字逐句细读，而是快速翻阅。他直接捕捉策论的核心论点、逻辑结构和关键措辞。
他尤其关注士子们对“开源、节流、重商、强工”四策的见解，是泛泛而谈、人云亦云，还是有独到见解、能切中时弊；是空谈仁义道德，还是能结合现实提出可行之策；是对新政一味颂扬，还是能辩证分析利弊。
过程中，他偶尔会抽出一两份试卷，递给身旁的阅卷官，简短询问：“此卷论及漕运改海，指出‘漕弊在胥吏不在漕法’，点出关键，为何仅列二等？” 或 “此卷通篇颂圣，于实务无一策建树，何以中式？”
阅卷官们战战兢兢，连忙解释缘由，或引经据典，或陈述阅卷标准。刘庆听罢，大多只是微微颔首，不置可否，将试卷放回原处。
少数时候，他会直接下令：“此卷，提至一等末位。” 或 “此卷，黜落，置入落卷再审。” 语气平淡，却不容置疑。
浏览完中式试卷，刘庆又走向那数量更为庞大的“落卷”区。这里才是真正的海洋。他依旧采用快速浏览的方式，目光如鹰隼般掠过一份份被判定为不合格的试卷。他并非要推翻所有评判，而是在寻找可能被遗漏的“遗珠”——那些或许文辞不佳、格式有瑕，但观点犀利、触及本质，或因观点“不合时宜”而被阅卷官下意识“筛”掉的卷子。
果然，在这浩如烟海的落卷中，他陆续挑出了十几份试卷。有的在“重商”一题中，大胆指出当前商税征收的弊端和吏员盘剥之害，建议设立专门商税机构，虽言辞激烈，却直指要害；
有的在“强工”一题中，并未一味歌颂新式工坊，反而详述了官办工场效率低下、匠户待遇不公的现状，提出“官督商办”、“优给工值”的建议；
甚至有一份卷子，对刘庆大力推崇的“铁路”提出了质疑，认为在当下财政窘迫、民生凋敝之际，如此巨资投入是否恰当，应优先保障民生，论述虽显迂阔，却体现了一种难得的忧民之心。
每挑出一份，他便递给随从，简单吩咐：“此卷，重议，若观点确实独到，可酌情补录。”
整个阅卷过程，刘庆几乎不说话，只偶尔发出简短的指令。阁内气氛凝重，只有纸张翻动的沙沙声和官员们压抑的呼吸声。阅卷官们最初的心惊胆战，逐渐转化为一种复杂的情绪。
他们发现，平虏侯并非一味寻找“歌功颂德”之辈，也并非完全凭个人好恶行事。他看重的是见识、是务实、是敢于直面问题的勇气，甚至包括在框架内提出建设性批评的能力。这让他们暗暗松了口气，看来侯爷并非要全盘否定他们的劳动，更像是一次高标准的复核与拾遗。
刘庆食宿均在文卷阁旁的值房内解决，谢绝一切访客，日夜不休。烛光常常亮至深夜。
五日之内，他竟真的将这数千份试卷大致浏览完毕！此举令所有知情者骇然，这不仅需要超凡的精力，更需一种近乎恐怖的专注力和信息处理能力。
五日后，清晨。文卷阁大门再次开启。刘庆面带倦色，他将一份最终微调过的榜单草稿交给何腾蛟。
“元辅，榜单在此。本侯略作调整，共计提等三人，黜落五人，自落卷中补录十二人。余者，皆依诸位大人所定。可据此缮写黄榜，择吉日张挂。”
何腾蛟双手接过，快速浏览，心中一震。调整幅度之小，远低于他的预期！提等黜落者，皆有其明确理由；补录的十二人，其试卷何腾蛟也看过，确实多是因观点尖锐或文风不合常规而被埋没的有识之士。平心而论，这些调整，甚至让榜单更显公允。
“侯爷……明察秋毫，臣等佩服！”何腾蛟由衷说道，身后一众阅卷官也齐齐躬身，心中一块大石落地，他并非来捣乱的，而是真正来为朝廷选拔人才的，并且尊重了他们前期的劳动成果。